Ровно в час ночи у входа в глухой переулок одиноко светил уличный фонарь. Из темноты показался молодой мужчина; стоило ему подойти ближе, как лампочка, будто от перепада напряжения, пару раз мигнула. Юноша остановился.
Мертвенно-бледный свет очертил силуэт у каменной стены. Под фонарем неподвижно стояла старушка с бамбуковой корзинкой на локте. Ее серебристо-белые волосы были гладко и безупречно уложены, темно-синяя одежда из грубой ткани выглядела опрятно, а лицо хранило кроткое выражение. Заметив путника, она мягко качнула рукой и нараспев произнесла:
— Молодой человек, купи цветок.
Взгляд юноши опустился на старую бамбуковую корзину. В ней стояло больше десятка некрупных цветов: бледно-бирюзовые лепестки были тонкими почти до прозрачности и в тусклом свете слабо мерцали мягким белым сиянием. Из переулка потянуло могильным холодом, принесшим с собой ледяной тонкий аромат. Чжун Лай невольно запахнул ворот: лепестки трепетали на ветру, словно крылья бабочек, — призрачные, будто не принадлежали миру людей.
— Молодой человек, купи цветок, — сиплым голосом повторила старуха.
Юноша повел ладонью — и прямо из воздуха в его руке возникли три курительные палочки. Они занялись сами, без огня, и туманно-белый дымок, преодолевая встречный порыв, потянулся к старухе. На лице ее промелькнуло изумление, сменившееся блаженным прищуром. Все три палочки истлели с поразительной скоростью; пепел почти целиком развеяло ветром, оставив на асфальте лишь бледный, едва различимый след.
Старуха качнулась и в мгновение ока очутилась перед юношей. Вытащив из корзины два цветка, она вложила их ему в ладонь и улыбнулась:
— Славный мальчик. Старуха просто вышла развеяться, но эти цветы тебе к лицу — подарю-ка я тебе парочку.
По переулку вновь ударил резкий ветер. Юноша прикрыл лицо рукой, а когда опустил ее, женщины уже и след простыл — лишь два бледно-бирюзовых цветка сиротливо лежали на его раскрытой ладони.
【Динь——】
【Обнаружен особый предмет: чистокостная орхидея. Духовное растение, произрастающее в мире инь. Пригодно для создания пилюль, обладает эффектом очищения костей и очищения костного мозга.】
Чжун Лай проигнорировал системное уведомление. Повертев стебли в пальцах и окинув цветы оценивающим взглядом, он зашагал в глубь переулка:
— Что это была за особа?
【Предельно высокая концентрация инь-ци, чрезвычайно высокий уровень энергии, злой умысел отсутствует. Идентификация: Призрачный Бессмертный с призрачного рынка.】
— Призрачный рынок? Призрачный Бессмертный? — переспросил Чжун Лай.
【Призрачный рынок открывается раз в пять лет, следующее открытие состоится через три месяца. Носитель сталкивается с подобным впервые с момента привязки Системы. Призрачные Бессмертные — те, кто при жизни стяжал великие заслуги, а после смерти встретил великий счастливый случай и отказался от перерождения. Совершенствованием они постигли Дао и теперь охраняют призрачный рынок, а перед каждым его открытием имеют обыкновение прогуливаться по миру людей.】
— А старушка любит погулять, — усмехнулся Чжун Лай. Вновь взглянув на цветы в руке, он уточнил: — Ты можешь это спрятать?
В ответ раздался треск помех, и в механическом голосе Системы проскользнули живые нотки:
【Обнаружено особое духовное растение: чистокостная орхидея. Может использоваться для обновления Системы. Поглотить?】
— И сколько тебе нужно? — поинтересовался Чжун Лай.
【Одну. Вторую можно временно сохранить в системном инвентаре.】
— Поглощай, — кивнул Чжун Лай.
Цветы растаяли в его руке. К этому моменту Чжун Лай уже миновал переулок и подошел к своему подъезду. В старых кварталах лифты были редкостью, но ему повезло жить на третьем этаже, так что карабкаться высоко не приходилось. Район здесь был глухой, и, задерживаясь по делам заполночь, Чжун Лай частенько срезал путь через эти закоулки — в точности как сегодня.
Три года назад он попал в аварию и балансировал на грани гибели, когда на него вышла штуковина под названием «Система продления жизни за заслуги» и предложила сделку. Система намертво привязала его к щели между инь и ян: отлавливая призраков, он копил заслуги, менял их на драгоценные дни жизни и худо-бедно тянул лямку до сих пор.
По своей натуре Чжун Лай страдал от вечной нехватки сил: сонный с утра до ночи, после смерти родителей он и вовсе утратил интерес ко всему на свете. И все же умирать ему не хотелось. К счастью, Система не загоняла его в угол: сложность поручений не превышала пределов его возможностей, да и предметами она одаривала весьма щедро.
Правда, была и обратная сторона: заработанного времени всякий раз хватало ненадолго. Не успевал он вволю отлежаться, как приходилось нехотя подниматься и браться за новое задание.
Доставая ключи у двери квартиры, Чжун Лай протяжно, устало зевнул. В тот же миг в голове прозвучал заветный сигнал, возвестивший о завершении обновления.
【Обновление Системы завершено успешно! Запущена версия 2.0!】
【Добавлена ключевая функция: система заслуг популярности!】
【Транслируя через стримы позитивные ценности и побуждая массы к добру, можно получать внушительные дополнительные заслуги: чем сильнее влияние, тем больше заслуг!】
【Активировано принудительное задание новой версии: плач заброшенного женского общежития】
【Требования задания: запустить стрим, суммарное количество зрителей ≥ 5000, положительные комментарии ≥ 100】
【Награда за задание: 300 заслуг, суммарно обмениваемых на 30 дней жизни.】
【Штраф за провал/отказ от задания: списание 30 дней жизни.】
【Текущие заслуги носителя: 230, оставшийся срок жизни: 45 дней.】
Чжун Лай только переступил порог и притворил за собой дверь, как пальцы его разжались, и связка со звонким стуком полетела на пол.
Помолчав секунды три, он переспросил с непередаваемой интонацией:
— …Обновление?
【Сплошная выгода!】
Чжун Лай медленно поднял ключи:
— Ладно еще, если среди ночи гонишь меня ловить призраков… Но теперь ты заставляешь меня вести… стримы?!
【Просьба к носителю как можно скорее сделать выбор, принимать ли задание новой версии: 10, 9, 8…】
«Ладно уж».
— Принимаю, черт с тобой, беру, — процедил Чжун Лай сквозь зубы.
【Задание принято! Оставшееся время на выполнение: 7 дней.】
Чего не сделаешь ради выживания, но обо всем этом он подумает, когда рассветет. Едва закончив прошлое задание и примчавшись домой, Чжун Лай валился с ног от усталости; ему не хотелось даже заглядывать в подробности поручения — рухнув на кровать, он тут же провалился в сон.
Чего он не знал, так это того, что у входа в переулок, который он только что покинул, остановился еще один человек.
Цэнь Фэйюнь стоял неподвижно, и от всей его фигуры веяло стылым холодом. Окинув взглядом бледный след от пепла под фонарем, он осмотрелся по сторонам, тяжело нахмурился и вполголоса пробормотал:
— Какая плотная инь-ци…
Брови его сдвинулись еще сильнее, во взгляде промелькнуло недоумение:
— Ни школы, ни клана, духовная энергия беспорядочна… Самоучка? Злой культиватор?
Ответа не последовало. Листок талисманной бумаги, зажатый меж его пальцев, слабо колыхался без всякого ветра, но так и не вспыхнул.
(Конец главы)
http://bllate.org/book/37802/4768429
Готово:
