Стоило им раствориться в толпе призрачных масок, как Бо Шо ровным, уверенным голосом скомандовал:
— Бежим!
И все трое припустили вслед за жутким потоком.
Сзади, сотрясая воздух, раздался оглушительный гул, похожий на предсмертный стон рушащегося мироздания. Земля и стены по бокам начали стремительно проваливаться в бездну, крошась и осыпаясь, пока безумный хаос не стянулся в одну-единственную узкую тропу.
Знаки, некогда вырезанные на фундаментах зданий, вспыхнули багровым цветом, сочась густой, медленно стекающей кровью. Лица призрачных масок принялись искажаться и плавиться. Скелеты, окутанные ворохом черных как смоль волос, стремительно обрастали живой плотью: мертвенно-бледная, раздутая кожа разглаживалась, наливаясь здоровым румянцем.
Мгновение — и они превратились в живых людей.
Вот только у них не было ни дыхания, ни стука сердец. Каким бы убедительным ни казался облик, эти создания оставались чудовищами.
Беглецы мчались вперед, жадно вглядываясь в окружение. Мельком скользнув глазами по лицам бегущих рядом монстров, они вдруг ощутили странное, пугающее узнавание.
Очертания проступали все отчетливее, и у Сан Юй судорожно сжалось сердце. Она мгновенно узнала их: это были лица крестьянок, когда-то гнувших спины на деревенских полях. Пазл сложился сам собой. Перед ними были души замученных, сгинувших здесь женщин.
Мысли Сюй Цзимо устремились еще глубже. Связав разрозненные нити воедино, он резко вскинул голову и уставился на Бо Шо. В его подернутых дымкой глазах вспыхнул яростный огонь восхищения. Трудно было понять, что это — хмельной азарт балансирования на грани жизни и смерти или нечто иное, но юноша пребывал в крайнем возбуждении.
С виду хрупкий и истощенный, он, вопреки ожиданиям, обладал завидной выносливостью: даже во время этого бешеного бега его голос ни разу не дрогнул.
— Побег с отыгрышем роли... — негромко пробормотал он.
Он повторил условия испытания, объявленные Системой надзора за экзаменами в самом начале. Взор Сюй Цзимо, устремленный на Бо Шо, сиял все ярче. Смертельная угроза дышала им в спину, но на его губах играла улыбка.
— И как я раньше не догадался? Побег и отыгрыш...
Хриплый, прерывистый шепот долетел до ушей Сан Юй, подействовав на нее подобно удару колокола. Пелена мгновенно спала с ее разума, обнажая кристально чистую истину.
Ну конечно! Ведь Система надзора за экзаменами объявила формат экзамена с самого начала: побег с отыгрышем роли.
Но во всех испытаниях, через которые они прошли, был только безумный, изматывающий побег от кровожадных тварей. А как же отыгрыш? Где он? Неужели Система имела в виду лишь вводную десятиминутную интермедию в самом начале? Нет, глупость. Тогда этот экзамен не имел бы права так называться.
Мелкие, упущенные из виду детали лезли из всех щелей памяти, стягиваясь в единый узел. Чем яснее вырисовывалась картина, тем сильнее у Сан Юй перехватывало дыхание от потрясения. Она посмотрела на бегущего впереди юношу широко распахнутыми, полными благоговейного страха глазами.
Все встало на свои места: и первоначальное погружение в сценарий, и истошные, полные вековой обиды выкрики «Сяо Ху» перед началом охоты. Они уже были внутри своей роли. Стали частью толпы обреченных беглянок. Чтобы выжить, им нужно было повторить трагический путь этих несчастных женщин, встроиться в их ряды и бежать вместе с ними.
Но догадаться до этого было почти невозможно. Призрачные маски вели себя агрессивно, набрасывались на кандидатов как на злейших врагов и преследовали с первобытной яростью. Любой нормальный человек после такой трепки держался бы от монстров как можно дальше. Страх ослеплял, заставляя видеть в них лишь угрозу и напрочь перечеркивая мысль о том, что эти чудовища — те самые беглые женщины, к которым нужно примкнуть ради спасения.
Единственной лазейкой было понять, какую именно роль и в какой момент берут на себя эти сущности, а затем, улучив секунду их превращения в спасающихся жертв, слиться с ними в едином порыве. Только так можно было завершить идеальный отыгрыш.
Но провернуть подобное... Это требовало нечеловеческой проницательности, безумной отваги и, что важнее всего, почти граничащей с безумием уверенности в себе. Нужно было безоговорочно поверить собственным выводам, разглядеть в кромешном кошмаре призрачную нить спасения и рвануть за нее без секундного колебания.
По-настоящему жуткий человек. На такое способны лишь гениальные безумцы. Те, кто умудряется танцевать на натянутой над пропастью проволоке, не думая о том, что единственный неверный шаг низвергнет их в бездонную пучину.
[Получены очки эмоций от Сюй Цзимо и Сан Юй: +99 999...]
В сознании Бо Шо прозвучал голос Системы 007:
"Благодаря последним притокам нам осталось набрать всего двести тысяч очков, чтобы ты перешел в B-ранг"
Бо Шо не ответил. Ветер со свистом хлестал по лицу. Кровавые мясные волокна, преследовавшие их по пятам, наконец начали отставать, и казалось, что опасность миновала. Но юноша не питал иллюзий: это затишье было обманчивым, иллюзорным.
Последний элемент головоломки все еще отсутствовал.
Заговор беглянок был продуман до мелочей, их шансы вырваться на свободу казались безграничными. Однако реальность оказалась беспощадной. Бо Шо глубоко вздохнул, вглядываясь в черты окружавших его женщин, которые теперь выглядели точь-в-точь как при жизни, и в его разуме оформился леденящий душу вывод.
Они проиграли.
Все до единой погибли в этой глухой, отрезанной от мира деревне. А их посмертную ярость и обиду суеверные жители заперли глубоко под землей, лишив несчастных даже призрачного шанса на отмщение. Ненависть веками копилась на самом дне колодца скорби, зажатая тяжелым прессом из новых кровавых жертв.
***
Слепо следовать за ними до самого конца было верной смертью — ведь они лишь воспроизводили былое. Как бы ни было больно смотреть на их мучения, как бы ни кипел благородный гнев, финал этой драмы был предрешен. Это был побег обреченных.
А в мире Системы поражение всегда означает гибель.
Ждать развязки сложа руки было нельзя.
События тем временем разворачивались в точности по сценарию Бо Шо: призрачные личины окончательно очеловечились. Искаженные ужасом лица, панический бег... Но менялись не только они — само пространство вокруг беглецов медленно стабилизировалось. Безумный хаос отступал, уступая место ровной, утоптанной дороге и знакомым силуэтам крестьянских изб. Иллюзия стала неотличима от яви. Прошлое оживало во всех деталях.
И в тот самый миг, когда спасительные ворота деревни оказались на расстоянии вытянутой руки, иллюзорный мир с грохотом разлетелся на куски.
Раздался сухой, мерзкий треск. Ворота, сулившие свободу, стремительно отдалились и растаяли, точно мираж, обнажив под собой колышущуюся массу из гниющей плоти.
Беглецы никуда не ушли. Они по-прежнему оставались в пасти преследующего их чудовища.
Кошмарная, удушающая правда: все их усилия оказались напрасными.
Сан Юй и Сюй Цзимо испуганно переглянулись и одновременно посмотрели на Бо Шо.
Но юноша замер, не сделав больше ни шагу. Посреди этого омерзительного царства вздыбленной плоти его алое одеяние казалось продолжением кошмарного пейзажа.
Выдержав паузу, он негромко бросил в пустоту:
— И долго ты собираешься молчать?
В его глубоких фиолетовых глазах застыла ядовитая усмешка. Он стоял без движения, спокойный и безучастный, словно нависшая гибель его совершенно не касалась. Направив взгляд в неприметную точку посреди парящего багрового тумана, Бо Шо негромко произнес:
— Сяо Ху.
Это имя прозвучало подобно грому среди ясного неба.
http://bllate.org/book/37801/5181933
Готово:
