Лицо Тетушки Ван застыло в приветливой, благожелательной гримасе. Мышцы не двигались, а веки не смыкались так долго, что у любого, кто всматривался в неё, по спине пробегал холодок. Стоило задержать на ней взгляд, как рождалось жуткое ощущение неестественности — классический эффект «зловещей долины».
— Что с тобой? — заботливо поинтересовалась Тетушка Ван у перепуганной длинноволосой девушки. — Нездоровится? Или ночью плохо спалось?
Дождавшись, пока та отчаянно закивает головой в знак отрицания, Тетушка Ван медленно повернулась к остальным и окинула толпу цепким взором.
— Сегодня в нашей деревне великий праздник. Все, кто приглашён на свадебный пир, идите за мной. И не забудьте повязать красные нити.
Задание явиться на свадьбу получили не все кандидаты. Часть группы ушла выполнять другие миссии, из-за чего поток разделился. Те, кому предстояло пировать, двинулись вслед за Тетушкой Ван. Она вышагивала во главе процессии, а Бо Шо неторопливо пристроился в самом хвосте, используя этот путь, чтобы изучить окружение.
Деревню выстроили на удивление бестолково: улочки петляли, изгибались под немыслимыми углами и то и дело упирались в глухие тупики. Без проводника здесь ничего не стоило заблудиться в два счёта.
Вдруг сквозь завывание ветра донеслись тихие, прерывистые рыдания.
Бо Шо сделал пару шагов вперёд и, едва заметно нахмурившись, устремил взор туда, откуда шёл плач.
У толстого древесного ствола, прикованная тяжёлой цепью, сидела женщина с растрёпанными, похожими на сухую солому волосами. Собой она отчаянно заслоняла маленькую девочку. Малышка, истощённая до предела — кожа да кости, — испуганно хлопала огромными, полными слёз глазами, вздрагивая от каждого шороха. На дворе стояла глухая зима, с неба сыпал колючий снег, а на несчастных были лишь жалкие обрывки грязного тряпья. Обе дрожали от пронизывающего холода.
— Ах ты, тварь паршивая! Отрепье бесполезное! Смела сожрать маньтоу, что я в печи оставил? Прибью на месте!
Выплюнув ругательство, стоявший рядом здоровяк грубо вздёрнул хрупкую девочку за шкирку и принялся избивать. Его тяжёлые, похожие на лопаты ладони с размаху обрушивались на ребёнка; в ход пошли и пинки.
Большинство присутствующих никак не отреагировали на эту сцену. Даже те, в ком шевельнулась жалость, благоразумно не вмешивались. Для кандидатов подобные жестокости давно стали обыденностью. Жизнь какого-то неигрового персонажа ничего не стоила: умрёт — туда ему и дорога. А если сунешься спасать, то запросто наткнёшься на смертельную ловушку, и тогда спасать придётся уже тебя самого.
Но когда толпа равнодушно двинулась дальше, Бо Шо, шедший позади всех, внезапно атаковал. Серебристая сталь вспорола морозный воздух и закружилась в метели — ровно в тот миг, когда тяжелый сапог громилы заносился над животом упавшей девочки.
Мужчина истошно, дико взвыл. Потеряв опору, он завалился на бок и рухнул прямо в сугроб.
Тетушка Ван, услышав крик, остановилась. Она обвела присутствующих мертвенным взглядом, а затем медленно обернулась.
— Что здесь стряслось?
Ответом ей была мёртвая тишина. Призрачный скальпель Бо Шо, описав в воздухе изящную дугу, послушно скользнул обратно в его ладонь и скрылся в рукаве.
Алая кровь медленно пропитывала рыхлый снег, расплываясь блёклыми розоватыми пятнами. Здоровяк так и остался барахтаться в сугробе, не в силах выбраться, отчего вся сцена выглядела почти нелепо: посреди зимней глуши остались лишь две дрожащие от холода женщины.
В лице Тетушки Ван промелькнуло недоумение — она так и не поняла, кто именно орал, поэтому лишь покачала головой и вновь двинулась вперёд, бросив через плечо:
— Поторапливайтесь и не отставайте. Дорога в гору петляет, легко заплутать.
Этот будничный тон заставил кандидатов поёжиться. Их взгляды против воли устремились к замыкавшему колонну юноше. Босс даже не пытался скрыть от них свой бросок. Но следом за страхом пришло замешательство: с чего вдруг столь грозный практик бросился на выручку какому-то забитому ребёнку? В их представлении Бо Шо вовсе не походил на самоотверженного праведника.
«Здесь точно кроется какая-то зацепка, которую мы упустили», — пронеслась в головах общая мысль.
Одержимые этой догадкой, кандидаты принялись лихорадочно рассматривать спасённую девочку. Они вглядывались в каждую деталь — от растрёпанной макушки до протёртых на коленях штанин. И наконец заметили странность.
На запястье ребёнка алела красная нить.
Точно такая же красная нить, какую выдали им самим.
***
007 завис в воздухе, забавно подпрыгивая от любопытства.
— Хозяин, зачем ты вмешался?
Бо Шо молча ступал по глубокому снегу. Он обернулся, бросив мимолётный взгляд на оставшуюся позади девочку, и тихо ответил:
— Сам не знаю.
На самом деле логика Бо Шо была предельно проста: если его собственной жизни ничего не угрожает, он делает то, что считает нужным, не терпя несправедливости прямо под носом.
— Господин Бо, какая поразительная наблюдательность!
«Что? Какая ещё наблюдательность?» — Бо Шо удивлённо приподнял бровь и повернул голову.
Рядом шла Сан Юй. Непослушная прядь на её макушке забавно топорщилась, а глаза были широко распахнуты. Её лицо оставалось бесстрастным, однако голос вибрировал от искреннего, глубокого восхищения:
— Подметить столь крошечную деталь за долю секунды... Вы невероятны, господин Бо.
Не только Сан Юй — все кандидаты вокруг смотрели на него с благоговением и затаённым страхом.
Сам же «господин Бо» в этот момент испытывал лёгкое замешательство.
«Стоп. И что же я, по их мнению, обнаружил?»
Система 007 поспешила прийти на помощь:
— Хозяин, взгляни на её запястье. Там красная нить.
Они уже успели отойти на приличное расстояние, но благодаря обострённым чувствам Бо Шо без труда разглядел алую полоску на руке сироты. Достав из кармана свою красную нить, он мысленно сравнил их — они были абсолютно идентичны, вплоть до оттенка.
Вдруг Бо Шо осенило. Он скользнул взглядом по рукам идущей впереди Тетушки Ван.
Пусто. Никаких нитей.
И у того избивавшего девочку громилы, если память ему не изменяла, запястья тоже были голыми.
Но ведь это чистой воды совпадение! Бо Шо атаковал вовсе не из-за каких-то там нитей или скрытых знаков. Он просто не вынес издевательств над ребёнком. Это была случайность, а не детективный расчёт.
Окружённый немым восторгом и благоговейным трепетом толпы, Бо Шо предпочёл промолчать и безучастно отвернулся. В глазах кандидатов эта холодность стала неоспоримым доказательством величия истинного мастера, который зрит в самый корень.
[Получены очки эмоций от кандидатов: +999]
Не успели они пройти и десятка шагов, как прикованная к дереву безумная женщина истошно закричала им вслед. Её голос, сорвавшийся на хрип, казалось, исходил из самой глубины истерзанной души, прорезая пелену падающего снега:
— Снимите красные нити! Не смейте их надевать! Снимите их!
Услышав этот вопль, Тетушка Ван резко остановилась. Её добродушная маска мгновенно сползла, обнажив злобный, хищный оскал.
— Тварь! Заткнись! — прошипела она.
Словно повинуясь вспышке бешеной ярости, старуха рванулась назад и в мгновение ока оказалась возле распятой у дерева несчастной. Её рука, походившая теперь на железные тиски, мёртвой хваткой сомкнулась на горле безумицы.
— Ха-ха-ха-ха-ха!
Даже задыхаясь под весом смертоносной хватки, пленница не выказала ни капли страха. Напротив, она разразилась безумным, клокочущим хохотом. Её лицо стремительно синело, в лёгких не оставалось воздуха, но она, собрав последние крохи сил, вскинула голову. Вперив налитые кровью глаза в Бо Шо и остальных кандидатов, женщина прохрипела, выплёвывая слова вместе с кровавой пеной:
— Не... надевайте... красные нити!..
Заметив, как на кончиках пальцев Бо Шо вновь блеснула сталь, 007 запаниковал:
— Хозяин, стой, не дури! Эта Тетушка Ван — тварь ранга C+! Мы только-только перешагнули порог C-ранга, нам с ней сейчас не сдюжить!
Прежде чем система успела договорить, Тетушка Ван брезгливо разжала пальцы.
Женщина без сил рухнула на колени, судорожно хватая ртом холодный воздух. Старуха окинула её ледяным, обещающим скорую расправу взглядом и процедила сквозь зубы:
— Заткнись. Не будь ты ещё нужна для дела, я бы лично пустила тебя на корм червям прямо сейчас.
http://bllate.org/book/37801/5079493
Готово:
