Чи Жо:
— Цзян Юобай.
— Что такое?
— Сколько дают за то, чтобы просто оставаться человеком?
— Я правда устала. Не в силах справляться с покушениями по дороге на занятия и обратно, — Цзян Юобай вздохнула. — Вчера я разбиралась с государственными делами, которые свалил на меня мой дядя-император, до четырех утра.
— Закончила работу в четыре утра и в семь уже бодро отправилась на учебу? В чем дело, в этой школе тебя ждет небесная дева, на которой нужно жениться?
Чи Жо отпустила пару язвительных замечаний, а затем добавила:
— Твой дядя хочет, чтобы ты пришла во дворец. Не знаю, что он собирается сказать, будь очень осторожна. Впрочем, он вызывает тебя раз в несколько дней, и дело тут вовсе не в чем-то важном. Куда важнее то, что легендарная Наследная принцесса вернулась. Говорят, она Альфа.
Цзян Юобай в мгновение ока выпрямилась.
Спустя секунду она сделала глубокий вдох:
— Сначала нужно сходить во дворец и разобраться с дядей.
Имперский дворец располагался в самой высокой точке Верхнего города. Он занимал огромную территорию, блистая невероятной роскошью — почти половина богатств Имперской столицы была сосредоточена здесь.
В дворцовом комплексе, занимавшем почти половину Верхнего города, жила лишь одна семья — семья императора из восьми человек.
Несмотря на строгую охрану и множество караульных, император не жалел средств, сделав дворец единственным местом в Имперской столице, полностью защищенным энергетическим куполом.
Перед входом во дворец Чи Жо вместе с летательным аппаратом осталась снаружи. Из уважения и ради соблюдения этикета дворцовый слуга отвел Цзян Юобай переодеться в парадный наряд для аудиенции, заодно проверив, нет ли при ней оружия.
Цзян Юобай привычно сменила одежду и в сопровождении слуги отправилась на встречу с императором.
Дворец был огромен, повсюду высились павильоны, но покои императора отличались особой роскошью и величием. По дороге Цзян Юобай мягко поинтересовалась у слуги:
— Почему сегодня Его Величество призвал меня?
Она выросла в стенах дворца и с малых лет отличалась кротким, приветливым нравом, поэтому слуги старались по возможности ей помогать.
Так что слуга уклончиво ответил:
— Похоже, Его Величество чувствует себя неважно, и встреча с высочеством великой княгиней должна поднять ему настроение.
Это означало, что император не в духе. Цзян Юобай опустила глаза:
— Понятно. Благодарю, что предупредил.
Император ждал её в кабинете. Пройдя по коридору и последовав за управляющим к дверям, Цзян Юобай чинно остановилась, не смея глядеть по сторонам.
Управляющий постучал:
— Ваше Величество, высочество великая княгиня прибыла.
— Войти.
Тяжелые двери распахнулись. Император, закутанный в лисьи меха, стоял на балконе с маленькой лейкой и поливал цветы.
Цзян Юобай на цыпочках вошла внутрь:
— Ваше Величество.
Стоило ей войти, как император махнул рукой, и управляющий закрыл дверь, оставшись ждать снаружи — он не осмеливался мешать их разговору.
Цзян Юобай замерла у входа, незаметно разглядывая старого императора.
Хотя уже стоял конец весны и заметно потеплело, на императоре всё еще был лисий мех — по-видимому, он и правда неважно себя чувствовал.
Стоя к ней спиной и напевая под нос, император поливал цветы. Заметив её, он поманил её к себе:
— Что за формальности? Почему не называешь меня дядей? Юобай, иди скорее сюда, посмотри, хороши ли мои цветы.
Цзян Юобай ответила:
— Как я смею? Ваше Величество так добры к Юобай, я не посмею нарушить субординацию.
В душе она усмехнулась. Дворец делился на внутреннюю и внешнюю части, в последней обычно жили остальные члены королевской семьи, но этот император выгнал всех без исключения, демонстрируя неприкосновенность своего величия.
Если бы она рискнула назвать его дядей по-настоящему, он мог бы запереть её под домашний арест на десять или двадцать лет.
Думая об этом, Цзян Юобай подошла ближе и принялась внимательно разглядывать цветы.
На балконе стояла антикварная подставка, на которой росло множество роз из Земли. Красные и розовые бутоны собрались в пышные соцветия, цветение было невероятно ярким.
Человечество покинуло Землю уже несколько столетий назад, и растения оттуда стали редчайшей драгоценностью — каждый куст стоил целое состояние. В ботаническом саду Имперской столицы, открытом для публики, был лишь один слабый росток розы, который старательно выращивали на самой плодородной почве, отгородив от посетителей стеной из прозрачных алмазов.
А здесь, во дворце, император запросто расставил две полки таких драгоценных цветов на обычном деревянном стеллаже.
Богатство императорской семьи было видно невооруженным глазом.
Цзян Юобай улыбнулась:
— Цветы, выращенные руками Вашего Величества, цветут просто великолепно.
Император поставил лейку на полку и обернулся к Цзян Юобай.
Ему было за девяносто, щеки впали, а глаза были острыми, как бритва, полными подозрительности и жестокости, свойственной стареющим тиранам.
Цзян Юобай сохраняла на лице безупречно искреннюю улыбку.
Увидев это, император холодно произнес:
— Мы видимся с тобой впервые с тех пор, как ты проявилась как Альфа. Действительно, молодые люди полны жизненных сил.
Чем старше становился правитель, тем больше он опасался молодого поколения. В их молодых и полных энергии телах он видел лишь угасание собственной жизни и власти.
Цзян Юобай прекрасно понимала это, поэтому не стала поддакивать, а ответила:
— Мой опыт и познания скудны, мне далеко до дальновидности Вашего Величества. Дела, которые вы мне поручили, занимают всё моё время, я едва справляюсь, даже с визитами к вам не успеваю. Может, Ваше Величество поручит мне чуть меньше дел? Тогда я смогла бы чаще гулять с Чи Жо.
— Ты мечтаешь о гулянках? — старый император рассмеялся. Его лицо, лишенное плоти, в этот момент выглядело зловеще. — По-моему, ты просто хочешь завести побольше знакомств! Вместо того чтобы усерднее служить мне, ты только и думаешь о сердечных делах.
Цзян Юобай лишь улыбнулась, не став спорить.
Император, кутаясь в мех, продолжил:
— Мой болезненный ребенок вернулся, а её до сих пор никто не встретил и не устроил во дворце. Она не росла в Имперской столице, никого и ничего здесь не знает. Устрой-ка для неё банкет в честь прибытия, чтобы она могла познакомиться с лицами министров.
Этот ребенок и был той самой Наследной принцессой, о которой говорила Чи Жо. Цзян Юобай опустила голову и почтительно ответила:
— В остальном я не сильна, но вот в организации банкетов мне нет равных. Ваше Величество обратились по адресу.
Император вздохнул, его голос зазвучал протяжно и с оттенком ностальгии:
— Если подумать, она на два года старше тебя, а твоя мать была на два года старше меня. Ты и твоя сестра — точь-в-точь мы с ней в те времена.
Цзян Юобай предпочла промолчать.
Старый император был Бетой и в свое время не имел прав на престол — права принадлежали его сестре-Альфе. Однако мать Цзян Юобай перед самым восшествием на престол заболела душевным расстройством и в приступе безумия заколола предыдущего императора, благодаря чему нынешний правитель смог занять трон.
http://bllate.org/book/37755/4721335
Готово:
