Она обернулась, и этот жест, казалось, похитил души всех присутствующих в зале. Юэ Чанъин, придя в себя, с досадой одернул халат, подумав, что Юй Си наверняка снова замышляет какую-нибудь пакость, чтобы над кем-то поиздеваться.
В обычные дни Юй Си повсюду сопровождала целая свита слуг и горничных. В этот раз, отправившись за город любоваться озером, она, должно быть, прихватила в карете столько всякой всячины, что процессия выглядела куда внушительнее, чем любые её выезды в пределах города.
Когда вереница людей с шумом и гамом прошествовала по улицам города Цанчжоу, Чу Фэн придвинулся к Юэ Чанъину и тихо заметил:
— Чан Ин, размах у этой старшей мисс Юй ничуть не уступает дочерям знатных вельмож из столицы.
Юэ Чанъин с детства рос в семье Юй, поэтому к пышным выездам Юй Си давно привык. На его лице не дрогнул ни единый мускул, и он лишь коротко ответил:
— Я никогда не видел дочерей знатных вельмож.
На самом деле, за свои полтора десятка лет Юэ Чанъин и город Цанчжоу-то покидал считанные разы.
— А я видел, — отозвался Чу Фэн. В прошлом его семья занималась сопровождением грузов, и он вместе с отцом немало поездил по стране, повидав выезды знатных особ. — Моя матушка говорила, что служба при дворе куда почетнее и важнее торговых дел. Раньше даже самые богатые купцы должны были гнуть спину и заискивать перед чиновниками. Поэтому, когда знатные дамы выезжали из дома, они не только брали с собой толпу охраны, но и перекрывали улицы на десять ли. Кто бы мог подумать, что времена так быстро изменятся.
Юэ Чанъин в недоумении взглянул на товарища:
— Что ты имеешь в виду?
Чу Фэн понизил голос:
— Ты разве не слышал? Двор уже несколько месяцев не платит жалованье стражникам и ловцам в управе. Если бы семья Юй на днях не выделила серебра, нам всем пришлось бы затянуть пояса потуже.
— Как же так вышло? — удивился Юэ Чанъин.
— За последние годы сменилось столько императоров, говорят, в нескольких провинциях начались мятежи, и двор теперь лихорадочно собирает деньги на провиант и армию, чтобы подавить восстания, — проворчал Чу Фэн. — Если бы не матушка, которая следит за каждым моим шагом, я бы ни за что не стал обычным стражником. Лучше уж сопровождать торговые караваны — там хоть платят быстрее.
Юэ Чанъин промолчал, подумав лишь о том, что мятежи лучше бы подавить поскорее. Он с таким трудом устроился ловцом, и если лишиться жалованья, как же обеспечить матери спокойную жизнь?
Летний день выдался жарким, а после полудня зной стал и вовсе невыносимым. Хотя Юэ Чанъин обладал выносливостью, его лодыжки начали ныть от долгой ходьбы. Он вытер пот со лба и приложился к фляге, сделав несколько глотков прохладного травяного настоя.
— По-моему, нашей старшей барышне просто нечем заняться, — Чу Фэн, привыкший к лени и не любивший работать в управе, теперь, пройдя несколько ли, не скрывал своего раздражения. — В городе полным-полно особняков у воды, да и у крепостного рва пейзаж ничем не хуже. Зачем было тащиться к горам Сяоянь, чтобы смотреть на озеро? Эй, Ли Ань, ну ты и плетешься! Даже кролик бегает быстрее тебя!
Ли Ань, отличавшийся плотным телосложением, изнывал от усталости еще сильнее. Крупные капли пота стекали по его щекам, а воротник промок насквозь.
— Да отстань ты, — пропыхтел он.
Видя жалкий вид товарища, Чу Фэн не удержался от насмешки:
— Ха-ха-ха, ну вылитый Чжу Бацзе из Путешествия на Запад! Только вот старшая барышня — вовсе не невеста из Гаолаочжуана.
Ли Ань, разозлившись, огрызнулся:
— Если я Чжу Бацзе, то ты — тощая, мордастая обезьяна!
— О, да у тебя острый язык, — не остался в долгу Чу Фэн. — Но старшая барышня на тебя даже не посмотрит. Чан Ин куда красивее нас. Заметил, как она сама заговорила с ним? А на тебя хоть раз взглянула?
После этих слов Ли Ань прикусил язык, чувствуя одновременно стыд и злость. Юэ Чанъин, испугавшись, что его начнут расспрашивать, смущенно ускорился, делая вид, что просто идет по своим делам.
Когда отряд наконец добрался до тропинки у гор Сяоянь, наступил час вэй. Густые кроны деревьев укрывали путников от палящего солнца, а с гор веяло приятной прохладой. В лесу ветви переплетались так тесно, будто создавали густую сеть, сквозь которую на землю падали лишь редкие блики света.
Миновав извилистую тропку, они вышли к широкому, просторному озеру. Вокруг расстилалась равнина, покрытая густой травой и полевыми цветами, над которыми порхали разноцветные бабочки. Слуги споро расставляли столы, горничные раскладывали сладости и чай. Вскоре над старой беседкой у воды поднялся дымок, и всё место преобразилось.
Многие стражники, обессиленные, повалились в тени деревьев. Ли Ань, который мечтал подобраться к Юй Си поближе, не смог приблизиться к ней ни на шаг и мог лишь издали наблюдать, как та в окружении служанок входит в беседку.
Чу Фэн, растянувшись на траве, жевал лепешку, завернутую в промасленную бумагу, и не переставал ворчать:
— Только теперь понял, что быть слугой в богатом доме — работа не для людей. Ради прихоти госпожи носиться с самого утра, а в итоге даже горячей лапши не похлебать. Какая же неблагодарная служба!
Юэ Чанъин про себя подумал, что жалованье у слуг семьи Юй куда выше, чем у стражников, но вслух ничего не сказал. Его взгляд был прикован к неясной фигуре в беседке. Он размышлял: не в характере Юй Си наслаждаться одиночеством у воды. К чему весь этот шум и суматоха?
Неподалеку Ли Ань с дрожащими ногами примостился на земле, едва переводя дыхание.
Юй Си, отпив чаю, бросила случайный взгляд в сторону стражников и встретилась глазами с Юэ Чанъином, который как раз смотрел на неё. В уголках её глаз тут же заиграла нескрываемая улыбка. Юэ Чанъин, не ожидавший, что его застанут врасплох, поспешно отвел взгляд.
Он молча развернул свою лепешку. Эти лепешки раздавали слуги, и порции были рассчитаны на обычных людей.
http://bllate.org/book/37746/4719727
Готово:
