Заигравшись, двое детей, не заметив дороги, добежали до самой башни. Стоило поднять головы, как они наткнулись взглядом на караульных у входа. Стражники не то чтобы выглядели какими-то свирепыми демонами, но лица у всех были холодными, а в глазах застыла такая стужа, словно они могли заморозить насмерть одним лишь взглядом.
Малыши испуганно втянули головы в плечи, с писком развернулись и бросились наутек. Один из них, не успев даже толком обернуться, врезался в ноги Цяо Хэна, который как раз нес корзинку с едой. Мальчуган увидел искры из глаз и чуть не растянулся на земле. Цяо Хэн ловко подхватил ребенка, который ростом был едва ли не ниже его колена, и придержал, чтобы тот устоял на ногах.
— Смотри под ноги, малыш, не бегай где попало, — Цяо Хэн, пребывавший, судя по всему, в добром расположении духа, присел и потрепал ребенка по пухлой макушке.
Тот уже было надул губы, готовый расплакаться, но, увидев, что Цяо Хэн не ругается, моргнул, и лицо его вмиг озарилось улыбкой:
— ...Спасибо, дяденька!
Сказав это, он вместе со своим товарищем вихрем умчался прочь.
Цяо Хэн вспомнил свое детство: когда-то он держал на руках белого, пухлого младенца. У того ребенка было прелестное личико, а глаза — ясные, как звезды на небосводе. Стоило малышу увидеть Цяо Хэна, как он начинал заливисто хохотать, забираясь к нему на руки и хватаясь пухлыми мягкими ладошками за его лицо...
Позже Цяо Хэн покинул Столицу, а когда спустя двенадцать лет вернулся в родные края, прежние люди и события давно канули в Лету, изменившись до неузнаваемости. Если бы тот ребенок был жив, ему сейчас исполнилось бы двадцать три или двадцать четыре года. Возможно, он стал бы юношей, стройным и изящным, словно нефри-товое дерево в роще Цюнлинь.
При воспоминании об этом ребенке на душе у Цяо Хэна всегда разливалось тепло. В детстве в его семье случилась беда, и в одночасье он лишился всех близких. Он едва помнил лица родителей, а самые беззаботные годы его детства прошли в скитаниях. Повсюду, где он скрывался от конницы преследователей, он видел лишь гневные и холодные взгляды, и никто никогда ему не улыбался.
Первое в жизни тепло ему подарил тот самый ребенок.
Ци Ци, стоя на лестнице, вырисовывал узоры на высокой стене. Перед ним висел шкатулочный ящик из сандалового дерева: если его открыть, внутри обнаруживались три уровня деревянных лотков, расположенных ступенчато. В них лежали краски, которые Цяо Хэн смастерил по наброскам Ци Ци. Пусть выглядело приспособление не слишком изящно, но для Ци Ци, у которого работала всего одна рука, оно было невероятно удобным.
— Третий господин, бросай дела, спускайся обедать.
С тех пор как они поселились в башне, прошло около полумесяца, и они стали гораздо ближе. Ци Ци обнаружил, что Цяо Хэн вовсе не тот безжалостный убийца, о котором ходили слухи. Напротив, он был человеком предусмотрительным и внимательным к мелочам. Мало того, что он ежедневно приносил еду, так еще и блюда не повторялись, а сам Цяо Хэн даже купил ему несколько новых одежд. В свободное время они вместе обсуждали дизайн и доработку Суньмао.
И правда, как можно верить слухам? Вон, болтали, что в этой башне обитают призраки, а они прожили здесь столько времени — и даже тени их не видели.
Цяо Хэн открыл корзинку, выставил угощения и расставил миски с палочками. Пока он был занят, Ци Ци закончил свои дела с ящиком, спустился по лестнице и направился к столу. На ходу он машинально хотел вытереть руки о полы халата, но, едва коснувшись ткани, вспомнил, что на нем новая одежда, и поспешно одернул руки.
Он привык носить рванье и вел себя довольно небрежно, а в обновке почувствовал некую скованность.
— Рисуешь с самого утра, неужто еще не натешился? — Цяо Хэн, заметив, как Ци Ци не знает, куда деть руки, не удержался от шутки.
— Я просто подумал, что этот парчовый халат хоть и хорош, но... уж больно цвет блеклый, хотел добавить красок. — Ци Ци произнес это с таким невозмутимым видом, что на мгновение даже сам поверил своим словам.
Цяо Хэн беспомощно усмехнулся, вынул из-за пазухи носовой платок и протянул его Ци Ци:
— Тогда прошу, Третий господин, добавь красок и мне.
Приняв платок, Ци Ци прыснул со смеху. Внезапно он замер в удивлении: казалось, он уже много лет не смеялся вот так — без язвительности, без насмешки, просто смеялся.
В этом долгом, суетном потоке времени найти человека, с которым можно вот так от души посмеяться, — это ли не редкая удача?
— Смейся почаще, Тин Янь. Когда ты улыбаешься, ты выглядишь прекрасно, — Цяо Хэн положил кусочек паровой рыбы в миску Ци Ци, помолчал и добавил: — А когда не смеешься, лицо у тебя такое кислое, будто ты лимон съел.
Стоило ожидать, что и трех фраз не пройдет, как он начнет язвить...
Ци Ци раздраженно усмехнулся:
— Разве не здорово? Смешаю с уксусом и маслом, будет отличная приправа к твоему вину, Ючжи, — свежо и аппетитно!
Они обменялись еще парой колкостей, и в итоге эта трапеза, разумеется, закончилась полной победой мастера словесных баталий.
Наевшись, Ци Ци прислонился к приставной лестнице и, достав чертеж «Вихревого колеса для стирки», начал его подправлять. Он тихо напевал мотивчик, которому его научил отец, и размышлял: лопасти внизу, пожалуй, нужно немного изменить, да и рукоятку тоже... Впрочем, пусть лучше Ючжи посмотрит. Напевая, он протянул рисунок Цяо Хэну и поделился своими соображениями. Цяо Хэн взял чертеж, внимательно изучил его, но промолчал. Ци Ци не выдержал:
— У тебя есть идеи поинтереснее, Ючжи?
Цяо Хэн подпер щеку рукой, приняв многозначительный вид. Если бы у него была борода, он бы сейчас обязательно ее погладил.
— Идеи-то есть, но... сначала Третий господин должен ответить на мой вопрос. — Он намеренно потянул время, а увидев, что Ци Ци закивал, как заведенный, продолжил: — Как называется тот мотивчик, что ты только что напевал?
Неужели напетая мелодия имеет какое-то отношение к доработке чертежа?
— Не слышал, чтобы у него было название. А что? Твои идеи как-то связаны с этой песней? — Ци Ци терзался сомнениями, глядя то на чертеж, то пытаясь вспомнить мелодию, но так и не мог уловить связи.
Эту песню Старый хоу сочинил в молодости, когда странствовал по свету и наслушался множества народных баллад, — просто сложил в одно целое, не придавая ей особого значения.
— Никак не связана, — Цяо Хэн решительно покачал головой. — Просто этот мотив кажется мне до боли знакомым. Раньше я слышал, как его напевает один мой старый знакомый, вот и спросил.
— Э-э... оу. Ну да ладно, Ючжи, расскажи лучше, как это доработать? — Ци Ци не терпелось узнать мнение друга. Цяо Хэн расстелил чертеж на столе и, указывая пальцем, стал подробно объяснять: — Тин Янь, смотри, вот здесь, у соединительных стержней лопастей...
Ци Ци слушал очень внимательно, время от времени кивая в знак согласия. Иногда он высказывал свои возражения, и Цяо Хэн тут же вносил правки, основываясь на его мыслях. В этом деле они всегда проявляли поразительное взаимопонимание.
http://bllate.org/book/37648/4702363
Готово:
