— Это врожденное? — спросила Сюэ Чжунху.
Белоснежное запястье Сюэ Чжунху, обнаженное в воздухе, заставило У Мин на миг потерять бдительность. Она честно покачала головой:
— Я и сама не знаю. Они заперли меня в комнате и каждый день сначала давали понюхать какой-нибудь флакон, а потом заставляли среди множества других искать именно его. Выберешь правильно — дадут поесть, ошибешься — останешься голодной.
— Однажды я была так голодна… а потом вдруг стала чувствовать запахи на огромном расстоянии.
Слова У Мин на первый взгляд казались бессвязными, но Сюэ Чжунху всё поняла. Её лицо омрачилось: так тренировали собак на Западных землях. Неужели Сюэ Аотянь мог обойтись столь жестоко даже с Чжи Цзы, которую когда-то любил больше всех?
— Будешь ещё? — Сюэ Чжунху указала на еду, стоящую на столе.
У Мин не ответила, напротив, она отодвинулась от Сюэ Чжунху подальше, подумав про себя: не слишком ли много я сегодня наговорила? Эта женщина по-настоящему опасна!
Сюэ Чжунху лишь усмехнулась и больше ничего не сказала. Она позвала Лю Ин, чтобы та унесла посуду. Перед уходом Лю Ин окинула У Мин презрительным взглядом, но та не стала злиться, лишь подумала: Верно говорят, глупая как олень!
У Мин не сидела и не стояла, как нормальные люди, а сжалась в комок, не сводя глаз с Сюэ Чжунху. От такого пристального взгляда Сюэ Чжунху стало не по себе: она чувствовала себя добычей и боялась пошевелиться. Стоило ей лишь слегка сдвинуться, как У Мин тут же вздрагивала, словно испуганный дикий зверь. В итоге Сюэ Чжунху выпрямила спину и до самого вечера изучала бухгалтерские книги, пока глаза не начали слезиться от усталости, и только тогда она позволила себе расслабиться.
Эта картина напомнила Сюэ Чжунху об их детстве, когда они с сестрой ходили в школу. Учитель требовал сидеть прямо, но Сюэ Тяньцзяо была непоседой. Она проявляла огромный интерес к верховой езде и стрельбе из лука, а вот скучные наставления были для неё сущей пыткой. Обычно стоило учителю открыть рот и произнести три фразы, как Сюэ Тяньцзяо уже начинала храпеть. И тогда Сюэ Чжань — мастер очаровывать восьмидесятилетних старушек и подговаривать восьмилетнюю Чжи Цзы — объединялась с ней, чтобы вместе дать отпор этому восьмилетнему тирану.
Наконец, на одном из уроков, увидев, что Сюэ Тяньцзяо снова клюет носом, Чжи Цзы достала из-за спины кактус, который ей доверила Сюэ Чжань.
Раздалось громкое А-а-а!
С того дня Сюэ Тяньцзяо на уроках всегда сидела с прямой спиной. Однако могли ли скучные наставления сравниться с захватывающими битвами тысяч воинов из снов? В итоге Сюэ Тяньцзяо освоила божественное мастерство сна с открытыми глазами, сидя на месте.
При воспоминании о прошлом уголки губ Сюэ Чжунху невольно поползли вверх. Она потерла глаза и посмотрела туда, где только что сидела У Мин, но обнаружила, что той и след простыл!
— Чунь Ся! Цю Дун! — Сюэ Чжунху в панике соскочила с кушетки, оступилась и едва не упала, но тут же поспешно поднялась.
— Госпожа! — Чунь Ся и Цю Дун как раз вошли в покои и увидели эту сцену.
— Где она?!
— Где У Мин?! — Сюэ Чжунху схватила их за руки.
— Госпожа, У Мин только что тайком вышла. Я уже отправила следом тайных стражей, не волнуйтесь. Влияние Торгового дома Тянься в Шэньду таково, что вы, даже не вставая с места, узнаете обо всем. Княжна Умин — наемная убийца, она наверняка отправилась с докладом к начальству. Её задание ещё не выполнено, она вернется! — Чунь Ся видела, что госпожа по-настоящему напугана, и поспешила успокоить её.
— Именно так, госпожа, — добавила Цю Дун. — С вашим умом вы держите в ладони целое государство, неужели вы упустите какую-то княжну Умин?
Сюэ Чжунху поняла, что потеряла самообладание, и со вздохом произнесла:
— Верно говорят: когда переживаешь, теряешь ясность мысли. Пусть стражи запишут каждое слово их разговора сегодня вечером и принесут мне!
Чунь Ся и Цю Дун кивнули и вышли.
Когда У Мин осторожно вернулась, Сюэ Чжунху как раз читала донесение стражей. Она искоса взглянула на У Мин и увидела, как та, словно вор, прячущий уши, чтобы украсть колокольчик, прокралась на то же самое место и снова свернулась в клубок.
— Куда ты ходила? — спросила Сюэ Чжунху.
Этот вопрос застал У Мин врасплох. Она выглядела в точности как жена, пойманная мужем на измене, и тут же начала всё отрицать:
— Я никуда не ходила!
— Тогда верни мою чашу. Это эксклюзивная работа из белого фарфора, стоит целое состояние! — Сюэ Чжунху даже не взглянула на неё.
У Мин долго что-то невнятно бормотала:
— Я… я через пару дней… верну тебе. Мне твои вещи не нужны!
Сюэ Чжунху, читая донесение, наконец поняла, почему У Мин тайком унесла чашу: она хотела проверить, нет ли в ней яда. Неужели она настолько уверена, что Сюэ Чжунху станет её травить? В Сюэ Чжунху проснулось давно забытое озорство.
— Ты ходила, ходила, и ты лжешь! — Сюэ Чжунху говорила так уверенно, что У Мин, не смея больше спорить, уставилась на свой меч, то и дело поглаживая лезвие или протирая его рукой.
— Ты вообще несешь ответственность за свою работу как убийца или нет?! — Сюэ Чжунху пришла в ярость.
Услышав упрек в безответственности, У Мин удивленно подняла глаза, словно прислушиваясь к словам клиентки: неужели она где-то оплошала?
— Ты… разве Его Величество не приказал тебе следить за мной постоянно? А ты взяла и убежала на такое долгое время! Ты хоть понимаешь, что я могла сделать за это время?
У Мин растерянно покачала головой.
— За это время, если бы я захотела, я могла бы сбежать, и даже твой тонкий нюх не помог бы — у всего есть предел расстояния. Я убежала бы на край света, и ты бы меня больше никогда не нашла! — Сюэ Чжунху, вероятно, посчитала, что такая угроза для У Мин пустяк, и добавила: — И тогда твое задание было бы провалено!
У Мин внимательно выслушала, серьезно кивнула и уточнила:
— А ты сбежишь?
От этого вопроса Сюэ Чжунху разозлилась еще сильнее, дважды кашлянула и произнесла:
— Вот увидишь, сбегу! Говорю тебе, если ты ещё раз так сделаешь, я просто испарюсь!
— Хорошо, я поняла! — У Мин серьезно обдумала её слова и кивнула, принимая совет Сюэ Чжунху.
— Ты сейчас так похожа на мою подругу, Сяо Дай, — сказала У Мин, сидя у очага.
— Сяо Дай? Это питомец? — имя показалось Сюэ Чжунху смутно знакомым.
— Я уже не помню, кто такая Сяо Дай, но мне кажется, я её очень-очень любила. Твоя манера говорить сейчас так похожа на неё… Я так скучаю по Сяо Дай! — У Мин никогда никому этого не говорила, но эта опасная женщина вдруг напомнила ей о самом близком друге — Сяо Дай, чей голос когда-то поддерживал её, когда она была измучена голодом и усталостью.
http://bllate.org/book/37637/4700504
Готово:
