Готовый перевод The Beauty's Wager Plan: Wontons Never Close / План «Красотка на пари»: Опасный след Снежной Лисы: Глава 5

Сюэ Чжунху огляделась по сторонам, а затем указала на У Мин, которая стояла рядом со Сюэ Аотянем, словно невидимая тень:

— Пусть будет она!

— Она? — Сюэ Аотянь громко рассмеялся. — Похоже, управляющая Сюэ крайне заинтересована в моих личных телохранителях?

— И правда, весьма заинтересована. Не знает ли Его Величество, нельзя ли мне одолжить её?

Оба говорили в шутливом тоне, но в их глазах застыло глубокое любопытство. Сюэ Аотянь похлопал У Мин по плечу:

— Ступай. Разве ты не слышала, что управляющая Сюэ просит тебя о помощи?

— Слушаюсь, хозяин!

У Мин подошла к Сюэ Чжунху. На этот раз та приподняла ткань со своего сокровища — это были Мягкие золотые доспехи. В тусклом свете ламп они тускло мерцали. Сюэ Чжунху начала представление:

— Эти Мягкие золотые доспехи принадлежали императору прежней династии с Юго-Запада. Они непробиваемы для мечей и копий, им не страшны ни вода, ни огонь.

— Даже если это вещь императора прежней династии, откуда у тебя, женщины-торговца, такие сокровища? — спросил кто-то из толпы.

Сюэ Чжунху слегка усмехнулась:

— Господа, неужели вы забыли ту древнюю истину: деньги способны заставить даже призраков молоть муку? Ценность этой вещи заключается не в её связи с прошлой династией, а в том, что её невозможно повредить клинком или огнём!

Сюй Фуцзи, чьё внимание только что перехватили, затаил злобу и язвительно произнёс:

— Его Величество героичен и могуч, зачем ему такая вещь?

— Ваше Величество, я, конечно, знаю, что вы непобедимы, но эта одежда защитит вас от подлых людей, готовых нанести удар в спину!

Как только Сюэ Чжунху произнесла это, Сюэ Аотянь невольно ощутил холод между лопаток. Причина его тревоги все эти годы заключалась именно в страхе, что старые соратники Сюэ Чжаня нанесут ему удар в спину — так же, как когда-то он сам нанёс удар Сюэ Чжаню.

— Хорошо сказано! — одобрил Сюэ Чжань, уже забыв о том, что вещь прежней династии считается дурным предзнаменованием.

— Надень, — Сюэ Чжунху протянула Мягкие золотые доспехи У Мин. Когда та взяла их, её пальцы случайно коснулись руки Сюэ Чжунху. У Мин подумала: Как может рука человека быть такой ледяной?

У Мин всё время находилась в тени и наблюдала. Она не любила говорить, но умела смотреть и изучать каждого человека. Она чувствовала, что эта женщина в маске нефритовой лисицы опасна — опаснее всех, кого она встречала, включая её собственного хозяина.

Эта опасность была не такой, как у тигров, с которыми она билась голыми руками на Земле Убийств, и не такой, как у стремительного леопарда. Она больше напоминала животное, на убийство которого у неё когда-то ушло больше всего времени — старую лису. Кому-то покажется это невероятным, но именно это существо было самым опасным врагом в её жизни.

У Мин подсознательно приравняла женщину в маске лисицы к той самой старой лисе и подумала, что лучше никогда не становиться её врагом.

У Мин не знала, как облачиться в доспехи, и Сюэ Чжунху, не выдержав, в три движения помогла ей надеть их.

— Ваше Величество, смотрите внимательно! — выпалила она и внезапно ударила У Мин кинжалом в живот. Та, испугавшись неожиданной атаки, с кошачьей ловкостью отпрянула, зажала рану и отскочила подальше, приготовившись другой рукой выхватить меч из ножен.

Однако боль оказалась мимолётной — не было того смертельного ощущения, к которому она привыкла в прошлом. У Мин разжала пальцы, сжимавшие место удара, — там не было ничего.

— Ваше Величество, взгляните! — Сюэ Чжунху указала на У Мин.

Сюэ Аотянь, крайне довольный, быстро спустился с трона и внимательно осмотрел её:

— Действительно, не берет ни клинок, ни стрела!

— Я не посмела бы обмануть Его Величество, — склонила голову Сюэ Чжунху.

— Каков же четвёртый дар? — спросил Сюэ Аотянь.

Сюэ Чжунху ответила:

— До меня дошли слухи, что у Вашего Величества есть острое орудие для убийства. Этот четвёртый дар я преподношу госпоже У Мин от имени Вашего Величества!

У Мин, услышав своё имя, вздрогнула — её глаза, обычно безжизненные, словно у мертвеца, слегка шевельнулись, и она подняла взгляд на Сюэ Чжунху.

Сюэ Аотянь произнёс:

— Как забавно, дай-ка я посмотрю, что это за вещь! — Он поднял руку и сдёрнул красную ткань. Он ожидал увидеть нечто диковинное, но перед ним лежал обычный белый меч. Настолько простой, что даже начинающие ученики из известных кланов не стали бы пользоваться таким грубым оружием: на нём не было ни украшений, ни гравировок.

Сюэ Аотянь взял меч. Он был лёгким, как пёрышко, и отлично подходил женщине, но по сравнению с драгоценным оружием из его коллекции этот меч казался совершенно никчёмным. Сюэ Аотянь внимательно изучал его, пытаясь найти хоть какой-то след, но ничего не обнаружил, отчего только рассмеялся.

— Похоже, управляющая Сюэ действительно очень интересуется У Мин!

Сюэ Чжунху не стала скрывать:

— Действительно интересуюсь!

— Почему?

— Госпожа Сюэ не нуждается в деньгах, но я дорожу своей жизнью. Если меня будет защищать госпожа У Мин, полагаю, я смогу спать спокойно, — ответила Сюэ Чжунху.

Император расхохотался, ему пришлась по душе откровенность Сюэ Чжунху. Вернувшись на трон, он сказал:

— У Мин — бесценное сокровище, самое послушное орудие для убийства в моих руках. Как бы ты ни интересовалась ею, я не отдам тебе У Мин. Твоего богатства хватит, чтобы купить целое государство, а ради твоей безопасности, стоит тебе лишь взмахнуть рукой, — сколько людей в Сюэго готовы будут броситься ради тебя в огонь и воду?

Сюэ Аотянь на мгновение задумался и решил, что оставлять этого человека в живых опасно. И дело было не только в огромном состоянии, стоящем за Сюэ Чжунху, но и в том, что Торговый дом Тянься опутала своими сетями весь Сюэго.

Но были ли у Сюэ Чжунху слабости? Никто этого не знал.

Сюэ Чжунху отличалась коварством: у хитрой лисы всегда три норы. Никто не знал, где она ночует, сколько у неё тайных стражей и каковы её привычки. Согласно донесениям шпионов, в других государствах даже не могли найти следов того, что такая женщина вообще существует — а ведь она была прославленным гением торговли.

Так насколько же это было абсурдно?

Сюэ Чжунху ничего не ответила, лишь слегка улыбнулась и вместе со своей служанкой вернулась на место.

В этот момент распорядители упорядочивали списки даров императору, а чиновники при дворе наперебой старались произнести самые витиеватые поздравления высокому правителю.

Верность и вероломство.

— Докладываю Вашему Величеству: число чиновников, занимающих должности и имеющих право участвовать в утреннем собрании, вместе с наследным принцем составляет триста сорок два человека. Кроме наследного принца и господина Цзян Шана из Яньчжоу, которые не преподнесли дары по правилам, остальные внесены в реестр! — доложил чиновник, ведущий запись.

Сюэ Аотянь посмотрел на наследного принца. Тот немедленно поднялся со своего места и с глухим стуком опустился на колени посреди главного зала. В этот момент из-за столов, где пировали чиновники, выбрался худощавый невысокий мужчина с тонкими усиками и, рыдая, принялся объясняться перед Сюэ Аотянем.

http://bllate.org/book/37637/4700496