Готовый перевод The Beauty's Wager Plan: Wontons Never Close / План «Красотка на пари»: Опасный след Снежной Лисы: Глава 4

Услышав приказ, У Мин без малейших колебаний вытащил длинный меч и бросился на толпу, продолжавшую молить о пощаде. Меч двигался стремительно, каждого постигала мгновенная смерть от одного удара. Брызги крови разлетелись фонтаном, оросив сидевших внизу министров. Служанки Сюэ Чжунху чисто и ловко прикрыли её двумя бумажными зонтами, защищая от брызг, а вот министрам повезло куда меньше: то на лицах оседали кровавые пятна, то перед глазами падали корчившиеся в предсмертных судорогах тела. Окинув взглядом зал, где кровь уже собралась целыми ручьями, можно было заметить, что повсюду царила кровавая бойня.

Не прошло и мгновения, как шумные мольбы о пощаде в зале стихли. У Мин стоял с обнаженным блестящим мечом, его лицо и одежда были с ног до головы омыты кровью. Если смотреть издалека, с растрёпанными волосами он походил на злого духа, вышедшего прямиком из пучины человеческого ада.

Сюэ Чжунху протянула из-под зонта изящный палец, зажав белоснежный платок, и произвела:

— Сотри это!

У Мин взглянул на свои руки, затем вложил обагрённый кровью невинных людей меч в ножны и ответил:

— Не нужно, я только испачкаю его!

— Ничего подобного, в Торговом доме Тянься найдется средство, способное удалить любые следы крови.

— Я не о крови, я сам грязен! — У Мин направился прямо к Сюэ Аотяню.

Однако этот пир ничуть не пострадал из-за внезапных убийц — евнухи уже давным-давно подготовили во дворе дворца другую площадку. Тогда Сюэ Аотянь поднялся с места и обратился ко всем присутствующим:

— Не переместиться ли нам за пределы дворца? К тому же грех упускать столь прекрасный вечерний пейзаж!

Тогда толпа последовала за Сюэ Аотянем наружу и расселась по местам. Каждый год праздник Нового года проходил примерно одинаково: чиновники из разных регионов собирали диковинные сокровища и редкие артефакты, чтобы преподнести их императору в качестве праздничного дара. Ежегодно кто-нибудь удостаивался повышения по службе за то, что приподнёс достаточно ценный подарок, а потому льстивые чиновники всегда изо всех сил старались угодить монарху. Со временем, вне зависимости от того, жаждал ли кто-то повышения или нет, и желал ли ублажать императора, все чиновники были обязаны делать подношения Сюэ Аотяню.

Открыл парад даров в этом году чиновник по имени Сюй Фуцзи. Он бережно, словно величайшую драгоценность, принёс шкатулку, с угодливым видом передал её распорядителю и, громко стукнувшись лбом о пол внизу зала, произнес:

— Этот ничтожный чиновник специально преподносит одну Белую Нефритовую Жемчужину! Чтобы добыть её, я снарядил тридцать рыболовов, искусно владеющих подводным плаванием, в неизведанные глубины моря, куда еще никто не ступал, и они отыскали величайшую из всех раковин, чтобы поднять её на поверхность. Почему же эта жемчужина столь бесценна? Из тридцати рыбаков в живых остался лишь один, сумевший доставить эту вещь наверх! После тщательного отбора была выбрана самая крупная жемчужина из раковины, она сияет безупречной белизной и прозрачностью, за что и прозвана Белой Нефритовой Жемчужиной!

Сюэ Аотянь открыл ларец — и впрямь, лежавшая внутри жемчужина оказалась размером с кулак, её поверхность источала слабое сияние, а еще более удивительным было то, что при всей своей природе жемчуга она обладала текстурой чистого нефрита.

Сюэ Аотянь остался чрезвычайно доволен, взмахнул рукавом и объявил:

— Наградить!

Получив столь удачное начало, чиновники, естественно, начали наперебой выражать преданность императору: самые причудливые диковинки и разнообразнейшие вещи сыпались бесконечным потоком. Некоторые провинциальные чиновники даже вставали на цыпочки, чтобы хоть краем глаза взглянуть на эти редкости. И лишь Сюэ Чжунху по-прежнему неторопливо поднимала руку и отпивала чай.

Сюэ Аотянь изначально надеялся воспользоваться этой возможностью, чтобы немного укротить и проучить Сюэ Чжунху, но её неизменно невозмутимое поведение заставляло этого монарха внутренне недоумевать: какими же колоссальными богатствами и влиянием обладает эта девушка, на вид кажущаяся совсем юной?

— Вы умеете лишь радовать Наше сердце, год за годом преподнося лишь подобные безделушки. Если уж говорить о дарах, то Нахватаю смелости заявить: то, что преподнесет управляющая Сюэ по имени Сюэ Чжунху, непременно превзойдет ваши в тысячу, а то и в десять тысяч раз! — произнес Сюэ Аотянь.

Но Сюэ Чжунху даже не подумала скромничать. Из-под нефритовой маски лисицы раздался голос с алыми губами:

— Благодарю за похвалу, Ваше Величество!

Никакой ложной скромности, никаких уступок — от этого все заготовленные Сюэ Аотянем уклончивые речи застряли у него в горле.

Сюэ Чжунху поднялась, а четыре верные служанки последовали за ней, бережно неся шкатулки.

— Ваше Величество, мой первый дар и вправду не стоит выставлять напоказ, он слишком блекнет рядом с сокровищем, только что преподнесенным господином Сюй Фуцзи, так что давайте о нем и вовсе умолчим! — Сюэ Чжунху взмахнула рукой, сдергивая красную ткань с первой шкатулки, и явила взорам Белую Нефритовую Жемчужину, которая, однако, превосходила предыдущую в несколько десятков раз.

Все присутствующие шумно втянули воздух. Каждый понимал, насколько баснословно дорога та жемчужина, что подарил Сюй Фуцзи, но эта являлась истинной вершиной совершенства среди редкостей. Поистине, она стоила имени Сюэ Чжунху!

И это вещь, которая якобы не стоит того, чтобы выставлять её напоказ? Что же тогда таят в себе остальные три подарка?

Все вытянули шеи, жадно всматриваясь вперёд.

— Второй дар — это Теплый Нефрит! — Сюэ Чжунху сорвала красную ткань со второго ящика. К всеобщему удивлению, этот подарок вовсе не казался диковинкой: перед ними лежала правильной ровной формы пластина Теплого Нефрита, качество которой можно было назвать лишь первоклассным. По сравнению с прежними диковинными редкостями это казалось сущим пустяком, и все вокруг недоумённо переглянулись.

Сюэ Аотянь тоже не стал сохранять видимость учтивости:

— Управляющая Сюэ, хоть подобный Теплый Нефрит и является драгоценностью, редким его никак не назовешь. Неужели вы, Сюэ Чжунху, и вправду не смогли раздобыть по-настоящему потрясающее сокровище? Впрочем, ничего страшного, ведь ваш первый подарок уже продемонстрировал величайшую искренность!

Сюэ Чжунху улыбнулась, но промолчала. Зато подала голос стоявшая позади служанка, державшая тот самый кусок Теплого Нефрита, и её тон прозвучал холодно и отстраненно:

— Осмелюсь спросить, сколько во всей нашей стране найдется подобных кусков Теплого Нефрита?

После такого вопроса придворные министры зашептались между собой и в конце концов сошлись во мнениях:

— Пожалуй, наберется около сотни!

Другая служанка, стоявшая рядом, звонко рассмеялась серебристым смехом, и никто из присутствующих не понял, чему та радуется:

— Наша хозяйка говорила вовсе не об одном этом куске, а о таком количестве Теплого Нефрита, которого хватит на строительство целого дома!

Люди вновь были ошеломлены этим заявлением. Целый дом — сколько же для этого понадобится материала? Неужели власть Сюэ Чжунху и впрямь настолько беспредельна в Поднебесной?

— Мо Янь, Лю Ин, вы слишком болтливы! — хоть это и прозвучало как выговор, в голосе не слышалось ни малейшего намека на строгость.

— Мне доводилось слышать, что Ваше Величество страдает от холода, а сейчас морозы становятся всё крепче. К тому же в западных землях недавно как раз начали добывать немало Теплого Нефрита, так что Сюэ Чжунху просто преподносит подношение из чужих даров! — произнесла Сюэ Чжунху.

— Что вы, что вы! — Сюэ Аотянь стал еще более обходителен, однако леденящий блеск в его глазах лишь сгустился, словно он смотрел на лакомый кусок мяса, готовый сорваться с крючка.

— Для третьего дара требуется, чтобы Ваше Величество пригласил одного человека и помог мне кое в чем воочию! — сказала Сюэ Чжунху.

Сюэ Аотянь заинтересовался и произнес:

— Выбирай здесь любого по своему усмотрению!

http://bllate.org/book/37637/4700495