Готовый перевод The Beauty's Wager Plan: Wontons Never Close / План «Красотка на пари»: Опасный след Снежной Лисы: Глава 3

Более того, Торговый дом Тянься ведет дела по всему миру, а у вас есть поговорка: сор из избы не выносят.

Сюэ Чжунху заняла свое место, а четыре служанки встали позади нее. Едва она уселась, как вбежал наследный принц и торопливо опустился на колени:

— Отец-император, я опоздал!

Сюэ Аотянь совершенно не обратил внимания на наследного принца, зато завел беседу с Сюэ Чжунху:

— Ты тоже носишь фамилию Сюэ, не связана ли ты часом с моим императорским родом?

— Отвечая Вашему Величеству: чистая случайность. Я круглая сирота, подобраная и воспитанная монахиней из Фэнъюэ. Поскольку меня нашли в снегу, а монахиня издалека приняла меня за лисицу, с детства она нарекла меня Сюэ Чжунху. Вышло так, что мое имя совпало с фамилией правящего дома вашей страны, прошу прощения!

— Не стоит извиняться. Если бы ты и вправду была из Сюэго, я бы только счел это за великую честь!

Любой проницательный человек мог заметить, что этим шагом Сюэ Аотянь пытался перетянуть на свою сторону влияние Торгового дома Тянься.

— Ваше Величество, я простая купчиха и в политику не лешусь! — с легкой улыбкой ответила Сюэ Чжунху.

Сюэ Аотянь ничуть не рассердился на столь не желающую давать ему поблажек выходку — да и не смел сердиться. Хотя он и был императором Сюэго, Сюэ Чжунху являлась Сюэ Чжунху для всего мира: стоило ей только пожелать, как тысячи и десятки тысяч храбрецов отдали бы за нее жизни, так что действовать приходилось постепенно и расчетливо.

— Ваше Величество, наследный принц! — тихо напомнила Благородная супруга Гуйфэй.

Сюэ Аотянь лишь равнодушно бросил взгляд на наследного принца — сына, которого он любил меньше всех, сына, в котором видел воплощение собственных неудач, сына, которого ему хотелось бы убить.

— Вставай!

— Слушаюсь, отец-император!

Наследный принц Сюэ Цзан волочил ноги, у которых от долгого стояния на коленях онемели суставы. Он не понимал, почему отец неизменно к нему холоден. Бросив взгляд на Сюэ Чжунху, которая встретилась с ним глазами, он направился к своему месту.

— Музыку! — провозгласил стоявший у входа евнух-распорядитель.

В главный зал стройными рядами вошли танцовщицы. От обилия красавиц у всех рябило в глазах, а вино и общая атмосфера праздника постепенно растопили напряжение, сковывавшее чиновников весь день. Они начали обмениваться чарками, и на первый взгляд и впрямь могло показаться, что в стране царят мир и благоденствие.

— Сюэ Чжунху, скажи, какое лицо скрывается под твоей маской? — чем дольше Сюэ Аотянь вглядывался в Сюэ Чжунху, тем сильнее она казалась ему знакомой, особенно этот ледяной и упрямый лисий взгляд.

— Ничем не примечательное, о нем и говорить не стоит, — Сюэ Чжунху подняла бокал, салютуя Сюэ Аотяню.

У Мин.

Сюэ Аотянь смотрел на сидевшую перед ним женщину, на лице которой не было ни единого изъяна, и думал: не слишком ли он осторожен? Впрочем, если бы тот ребенок был жив, он должен был быть примерно одного возраста с Сюэ Чжунху.

Но разве мог кто-то вернуться с того света спустя тринадцать лет?

Император усмехнулся, тронув уголки губ. Вырывать сорняки с корнем — вот его стиль правления; неужели он позволил бы случиться тому, чтобы огонь не сжег поле дотла, а весенний ветер вновь взрастил побеги?

В императорской столице, не говоря уже об Императорском Дворце, красавиц было не счесть, однако редко кто обладал столь незапятнанной красотой, выросшей из грязи, но чистой, избавленной от малейшей пошлости. Внимание Сюэ Аотяня постепенно переключилось с различных подозрений на ведущую танцовщицу. Прекрасная дева улыбалась, говоря глазами и покачивая гибкой талией; стоило взглянуть на нее издалека, как тело расслаблялось и теряло чувствительность.

Сюэ Аотянь бросил взгляд на стоявшего рядом евнуха. Тот быстро сообразил, подошел к танцовщице и тихонько шепнул ей что-то на ухо. Дева последовала за евнухом к императору, а Сюэ Чжунху сделала вид, будто пьет вино, чтобы скрыть улыбку, тронувшую ее губы.

— Как тебя зовут? — Сюэ Аотянь подцепил большим пальцем подбородок красавицы.

— Отвечая Вашему Величеству: простая девица из Семьи Се из Цзяннаня... Се Юйнин! — Не успела она договорить, как прятавшийся в рукаве клинок блеснул в смертоносном выпаде, и она с размаху полоснула Сюэ Аотяня: — Тиран, сдохни!

Сюэ Аотянь не успел увернуться, и клинок вонзился ему в плечо. Из-за тесноты они сцепились в рукопашную; хотя Сюэ Аотянь отличался крепким телосложением, возможности пустить силу в ход у него не было. Цель Се Юйнин явно не ограничивалась этим: вытащив кинжал, она занесла его над горлом Сюэ Аотяня. Благородная супруга Гуйфэй, то ли от избытка чувств, то ли испугавшись, неожиданно толкнула припавшего к ней императора вперед.

Лезвие и горло разделяли считанные дюймы. Покраснели глаза не у одной лишь Се Юйнин — покраснели и глаза Сюэ Аотяня. Глядя на красавицу перед собой, он в этот миг смертельной опасности вдруг с уверенной улыбкой произнес:

— У Мин!

Черная тень, долгое время затаившаяся под балками крыши, по зову бесшумно скользнула за спину Се Юйнин. Чистым, выверенным движением она перерезала той горло — клинок двигался настолько быстро, что Се Юйнин даже не почувствовала боли, как рухнула на пол. Кровь медленно растекалась, дотекла до ног Сюэ Чжунху. Служанка Сюэ Чжунху рассыпала по полу порошок неизвестного происхождения, и кровь мгновенно загустела; затем девушки с выучкой и хладнокровием набросили на скверну ковер, чтобы не тревожить глаз госпожи.

— Жали… убить отца… врага… — Се Юйнин не успела договорить, ее горло хрипело, и, не сводя широко открытых глаз, она испустила дух.

Услышав имя У Мин, кое-кто из чиновников выронил из рук бокалы с вином. Это… неужели это… неужели это та самая смертоносная тварь?

У Мин — у нее не было имени, и никто не знал, откуда она явилась. Она была самым острым клинком в руках императора, слепо исполнявшим приказы об убийстве. Говорили, что когда она убивала, то даже брызнувшая в глаза кровь не заставляла ее моргать; ее взгляд оставался жестким и непоколебимым, словно она стремилась навечно выжечь в памяти лица тех, кого лишала жизни. Стоило ей появиться, и еще ни одно живое существо не уходило живым: от восьмидесятилетних старух до младенцев, только что появившихся на свет — не было такой жертвы, на которую она не смогла бы поднять руку. Именно поэтому все страшались встречи с этой зловещей тенью.

Расправившись с врагом, У Мин просто замерла на месте, не произнося ни слова. Лицом она не казалась уродиной — напротив, при ближайшем рассмотрении черты ее были довольно миловидными, но глаза… Глаза на этом лице выглядели слишком отрешенными. Она опустила взгляд, и было неясно, дышит ли она вообще, напоминая живого мертвеца, застывшего в ожидании приказов своего господина.

— Она посмела покушаться на жизнь императора! Ха-ха-ха! Отлично! Ну же, подходите! Посмотрим, у кого хватит духу! — Сюэ Аотянь стоял с видом человека, которому нечего бояться.

— У Мин, перебей мне всех этих ничтожных танцовщиц! Всех до единой! — стоило Сюэ Аотяню отдать этот приказ, как весь зал заполнился молящими о пощаде людьми.

Поскольку к ночи Новолуния относились с особой важностью, число репетировавших танец девушек приближалось едва ли не к сотне. Истребить их всех — не было ли это слишком жестоко?

Тогда некоторые сердобольные старые сановники запротестовали:

— Ваше Величество, закон не наказывает толпу, остальные здесь ни при чем!

Сюэ Чжунху смотрела на хрупкую, худенькую фигурку в черном, застывшую подле Сюэ Аотяня, желая увидеть хоть какую-то реакцию. Но У Мин оставалась абсолютно безучастной.

http://bllate.org/book/37637/4700494