Готовый перевод The Beauty's Wager Plan: Wontons Never Close / План «Красотка на пари»: Опасный след Снежной Лисы: Глава 2

У Пэн слушал, и казалось, будто он воочию видит ту невыносимо ужасную сцену тринадцатилетней давности. Его помутневшие глаза покраснели. Уставившись на Сюэ Аотяня, он единым движением вцепился тому в воротник, до смерти перепугав правителя. Сюэ Аотянь тут же завопил:

— Стража! Стража! Скорее сюда, стража! Сборище тупиц, он хочет меня убить!

У Пэн усмехнулся, покачал головой и произнес:

— Я не стану убивать тебя, но единственная дочь семьи Сюэ непременно вернется, чтобы отомстить за отца и собственноручно срубить головы врагам!

С этими словами он бросился на одну из колонн главного зала, и кровь брызнула прямо на пол.

Придворный стражник, проверив дыхание у носа покойного, доложил:

— Ваше Величество, он мертв!

Сюэ Аотянь не выказал и следа прежней паники. Он огладил одежду, взял поданный дворцовой служанкой платок, вытер руки и промолвил:

— А я-то думал, он и впрямь способен на цареубийство. Хм, кишка тонка!

Его взгляд скользнул по черной тени, затаившейся на балках дворца, после чего он взмахнул рукавом:

— Думал, раз подох, так у меня выхода не останется? Вытянуть жилы, раздробить кости и выставить на городской стене на посмешище!

Проходя мимо У Шуан, Сюэ Аотянь бросил:

— Твой отец... — но не успел он договорить, как У Шуан рухнула ниц:

— Отец... Нет, этот мерзавец из остатков семьи Сюэ изрыгал безумные проклятия, он заслуживал смерти! У Шуан не имеет с этим человеком ничего общего!

Сюэ Аотянь довольно кивнул, не замечая слез и ненависти, таившихся в глазах склонившейся женщины.

— Тогда, помимо Благородной супруги Гуйфэй, из семьи У не оставить никого!

Неизвестно откуда в зале мелькнула черная тень — видны были лишь усталые глаза, а затем раздался женский голос:

— Слушаюсь!

Сюэ Аотянь поднял Благородную супругу Гуйфэй с пола, и они вдвоем поднялись на возвышение к трону. Благородная супруга Гуйфэй произнесла:

— Разве Ваше Величество не собирался устроить аукцион каллиграфии? Наложница поможет Вашему Величеству растереть тушь!

Она говорила так, словно только что погиб вовсе не ее собственный отец, а уничтожению не подвергся ее родной клан.

Сюэ Аотянь покачал головой:

— Зачем для драгоценной туши тушь обычная?

Он подозвал стоявшего рядом евнуха, о чем-то тихо шепнул ему, и тот поспешно удалился. Вскоре маленький евнух вернулся, быстрым шагом направляясь к высокому помосту и держа на золотом неглубоком подносе алую жидкость. Поставив поднос на стол, он почтительно отступил назад.

Лицо Благородной супруги Гуйфэй, до того искаженное улыбкой, застыло. Тайком впившись ногтями в ладони, она заглушила болью подступающее помутнение рассудка и, притворившись, будто понятия не имеет, что это за вещь, спросила:

— Ваше Величество, что это?

Сюэ Аотянь провел пальцем по щеке Благородной супруги Гуйфэй и легко щелкнул ее по лбу:

— Скоро узнаешь!

Жест был донельзя ласковым, но по спине Благородной супруги Гуйфэй вдруг пробежал леденящий холод.

Волосяная кисть окунулась в багровую жидкость, и по белоснежной рисовой бумаге заплясали штрихи и мазки. Наконец император остановился, отложил кисть и знаком велел служанкам продемонстрировать это творение собравшимся.

Сидящие внизу отчетливо видели работу: тушь еще не высохла, и кое-где капли жидкости все еще стекали по листу бумаги, выглядя поистине жутко.

— Разве Благородная супруга Гуйфэй только что не спрашивала, что это? Это кровь твоего отца! — Сюэ Аотянь обнял женщину, уткнулся носом в ее шею и шумно втянул воздух.

Присутствующие внизу дружно рухнули на колени, но это не остановило вопрос императора:

— Как по-вашему, сколько стоит это сокровище?

В зале царило гробовое молчание.

— Я спрашиваю, сколько оно стоит! — Сюэ Аотянь швырнул винный бокал на пол.

Внизу по-прежнему никто не осмелился ответить. Это был форменный вопрос-ловушка: скажешь, что каллиграфия стоит тысячи золотых, — тут же возникнет вопрос, с какой стати кровь какого-то У Пэна, преступника, оскорбившего государя, может столько стоить? Но заявишь, что она и гроша ломаного не стоит — выйдет, что ни во грош ставишь творение, написанное собственной рукой самого императора!

— Ваше Величество, умерьте гнев, — Благородная супруга Гуйфэй велела подать новый кубок. — Тут трудно сказать... Если бы Ваше Величество использовал императорскую тушь, это, безусловно, стоило бы тысячи золотых. Но Ваше Величество... вы использовали кровь самого грязного и подлого человека на свете. Прошу простить глупость вашей наложницы, я действительно не знаю, как на это ответить!

Сюэ Аотянь не принял протянутый Благородной супругой Гуйфэй бокал, а лишь холодно бросил:

— Не знаешь цены — так начинайте торги! Продадим по той цене, какую дадут!

Сидящие внизу затрепетали еще сильнее, не смея назвать ни единой цифры. В разгар этого томительного напряжения из глубины зала раздался звонкий женский голос. Сюэ Аотянь окинул взглядом главный зал и увидел входящую женщину в алых одеждах, подбитых собольим мехом, с белой нефритовой маской лисицы на лице.

— Тридцать миллионов лянов!

Шедший позади евнух провозгласил тонким голосом:

— Прибыла управляющая Торгового дома Тянься Сюэ Чжунху!

Сюэ Аотянь оживился и произнес:

— Управляющая Сюэ — гостья редкая, и в этом году наконец-то настала очередь нашего Сюэго принимать столь почтенную главу дома. Только вот, уважаемая управляющая Сюэ, раз вы изволили явиться с таким опозданием, неужто вы думаете предложить столь баснословную цену лишь затем, чтобы сказать, что мое творение стоит этой горстки мелкой монеты?

Сюэ Чжунху остановилась посреди тронного зала. Четыре следовавшие за ней девушки в масках держали в руках праздничные подносы с дарами для Сюэ Аотяня. Глядя на возвышение, Сюэ Чжунху ответила:

— Ваше Величество, я говорю о золоте!

— О золоте?! — не сдержав удивления, воскликнул один из чиновников, никогда в жизни не видевший подобных богатств, и тут же торопливо зажал себе рот.

Все знали, что управляющая Торговым дом Тянься Сюэ Чжунху несметно богата, но никто не ожидал, что *настолько*!

Даже сердце Сюэ Аотяня на миг дрогнуло от изумления. Что такое тридцать миллионов лянов золота? Это половина годового дохода государственной казны Сюэго, а эта женщина произнесла цифру так легко, словно пустяк.

Глядя на Сюэ Чжунху, Сюэ Аотянь почему-то счел ее лицо смутно знакомым, однако никак не мог вспомнить, где именно мог ее видеть.

Взглянув на державшуюся с достоинством женщину, Сюэ Аотянь вновь задал вопрос:

— Тушь, что я использовал, — это кровь государственного преступника У Пэна. Быть может, уважаемая гостья состоит с У Пэном в давнем знакомстве?

Если она была старой знакомой У Пэн, значит, знала и того человека из тринадцатилетней давности, а раз так — кем бы ни была эта лисица, он не оставит ее в живых!

Сюэ Чжунху неторопливо ответила:

— Меня привлекает лишь то, что написано рукой самого Вашего Величества, а из чего была изготовлена тушь — совершенно неважно. К счастью, сегодня Ваше Величество воспользовался самой дешевой и презренной субстанцией, которую эта скромная женщина как раз может себе позволить. Если бы сегодня Ваше Величество использовал драгоценную тушь, то, пожалуй, даже продай я весь свой Торговый дом Тянься целиком, мне бы не хватило средств!

Ответ был безупречен. Даже видавшие виды придворные чиновники признавали, что при таком коварном допросе императора им самим было бы крайне трудно за столь короткое время выстроить столь изящную защиту. Поистине, она стоила своего имени — управляющая Сюэ!

Вот оно как. Пусть это и были дежурные придворные любезности, но Сюэ Аотялю они пришлись по душе.

— Раз так, эта каллиграфия достается вам, Сюэ Чжунху. Дать ей место! — Сюэ Аотянь посчитал, что после столь гладких речей дальнейшие придирки с его стороны выглядели бы излишне подозрительно.

http://bllate.org/book/37637/4700493