Те вещи лежали в другом Духовном мешочке, и он некстати потерял его.
— Разве нельзя расплатиться духовными камнями?
— Хм, малыш, во Дворце Бессмертного Исполнения духовные камни — это самая дешевая вещь. Если тебе нечем расплатиться, а ты хочешь что-то отсюда забрать, это будет непросто.
— Впрочем, есть и другой способ.
Дядюшка Яо указал на аптекарское поле:
— Как и те мальчишки-слуги, будешь ухаживать за лекарственными полями в обмен на вещи. Смотря по тому, согласишься ли ты.
Начало падения? Глас раздался, и Сюй Цзинчжао на мгновение растерянно замер:
— Я же болен, и мне всё равно придется работать?
Дядюшка Яо холодно фыркнул:
— Ну и что с того?
Сюй Цзинчжао посмотрел на уходящее вдаль, не имеющее конца аптекарское поле. С самого детства ему не доводилось браться за тяжелую работу, а теперь, будучи больным, он должен надрываться, чтобы заслужить лекарство — это казалось просто абсурдным.
Он тихо пробормотал:
— Разве правила Дворца Бессмертного Исполнения настолько бездушны?
Дядюшка Яо усмехнулся:
— Можешь прямо сейчас выбрать спуск с острова. Для такого молодого господина, как ты, Дворец Бессмертного Исполнения — вовсе не подходящее место.
Грудь Сюй Цзинчжао вздымалась от бушующих эмоций, но он всё же сдержал свой нрав и спросил:
— Сколько же мне нужно сделать работы, чтобы получить лекарство?
Дядюшка Яо погладил бороду:
— Хм, посмотрим по моему настроению.
Сюй Цзинчжао от злости чуть не лишился рассудка. Нет, у него и так болела голова, а теперь в глазах и вовсе заплясали черные мушки.
— Я ведь действительно болен, дайте мне лекарство сначала, а отрабатывать я приду в следующий раз, хорошо? Смотрите, это моя ученическая биржка, неужто я сбегу?
Дядюшка Яо еще не успел взять ее, как у них за спиной раздался любопытный голос:
— О? Младший соученик Сюй, неужели это ты?
Оба одновременно повернулись вбок.
К ним подбежал Чжуан Шаобай, его головная повязка развевалась на ветру, а расшитые парчовые одежды сияли белизной. От него исходил странный аромат, и когда он подбежал, этот запах едва ли не коснулся кончика носа Сюй Цзинчжао.
Обычно он казался легким и ненавязчивым, но теперь Сюй Цзинчжао чувствовал, что ему тяжело дышать, поэтому он незаметно отступил на шаг назад.
Чжуан Шаобай остановился на месте, и вид у него стал слегка расстроенным от движения Сюй Цзинчжао:
— Младший соученик Сюй, ты... ненавидишь меня?
Сюй Цзинчжао опустил руку, прикрывавшую нос и рот, и только собрался объяснить, как услышал голос Пэй Сюаньмо:
— Шаобай, не думай об этом.
Тот шагнул вперед и бросил на Сюй Цзинчжао ледяной, предостерегающий взгляд:
— Младший соученик Сюй, почему ты не культивируешь в собственном внутреннем дворе, а прибежал на аптекарское поле?
С Пэй Сюаньмо Шаобаем был мягок и учтив, а оборачиваясь к нему самому — лишь презрение и предупреждения. Никто не умел менять выражения лиц так, как он.
С какой стати тот презирает его? Только из-за низкого уровня культивации?
Сюй Цзинчжао и без того чувствовал себя скверно, а теперь не хотел навлекать на себя лишний гнев, поэтому он развернулся и снова обратился к дядюшке Яо:
— Дядюшка Яо...
— Младший соученик Сюй.
Чжуан Шаобай подошел и ухватил Сюй Цзинчжао за рукав.
Опять за свое. Сюй Цзинчжао было тяжело вдыхать этот странный аромат, сердце его охватило раздражение, и он резким движением выдернул свой рукав.
— Нет, я не ненавижу тебя, просто запах от тебя... слишком противный.
— Запах?
В глазах Чжуан Шаобая мелькнула боль, и он недоверчиво отступил на два шага назад:
— Если младший соученик Сюй тяготится моим обществом, то ему вовсе не обязательно придумывать подобные отговорки.
У Сюй Цзинчжао действительно не было времени возиться с его капризами: его голова раскалывалась от боли, и ему казалось, что в следующую секунду он рухнет.
Пэй Сюаньмо глянул на огорченное лицо Чжуан Шаобая, и в его глазах вспыхнул гнев. Он сделал шаг вперед и вцепился в запястье Сюй Цзинчжао:
— Извинись.
Лицо Чжуан Шаобая побледнело, он торопливо шагнул вперед, пытаясь их остановить:
— Это не вина младшего соученика Сюй, я сам виноват.
В суете этот едва уловимый аромат хлынул в ноздри, дыхание перехватило, а голову пронзила острая боль, и Сюй Цзинчжао рухнул без чувств прямо на месте.
На мрачных улицах кружилась поминальная бумага, на каменные плиты косыми капли падал дождь, ветер проносился по переулкам, заставляя трепетать белые полотнища похоронных транспарантов по обеим сторонам дороги — одиноко и сюрреалистично.
Сюй Цзинчжао сломя голову бежал вперед, позади него явно кто-то гнался; в сердце его посетился животный ужас, но как бы он ни старался, бежать быстрее не получалось. Быстрее, еще быстрее! И в тот момент, когда преследователь почти настиг его, Сюй Цзинчжао резко бросился вперед и вывалился из сновидения.
В ушах зазвучало журавлиное пение, нос наполнился тягучим ароматом магнолии, и Сюй Цзинчжао пришел в себя.
— Странно, почему он не поддается влиянию?
Это был голос Чжуан Шаобая.
Ресницы Сюй Цзинчжао затрепетали, и он открыл глаза.
Увидев, что он очнулся, Чжуан Шаобай радостно улыбнулся:
— Ты проснулся! Как ты себя чувствуешь?
Сюй Цзинчжао приподнял голову, чувствуя себя немного дезориентированным: парчовые занавеси, резные балки с узорными надписями — это была вовсе не его комната. Его взгляд упал на Чжуан Шаобая:
— Где это? Который сейчас час?
— Это моя комната. Ты сильно заболел, я дал тебе лекарства...
Голос Чжуан Шаобая звучал мягко, лицо озаряла легкая улыбка, и видом он казался чистым и добросердечным. Сейчас Сюй Цзинчжао чувствовал себя намного лучше и испытывал угрызения совести за слова, сказанные перед тем, как он потерял сознание.
Возможно, Пэй Сюаньмо был до того невыносим, что он просто сорл злость на Чжуан Шаобае.
Сюй Цзинчжао тут же принес извинения:
— Спасибо, старший соученик Чжуан. Не бери в голову то, что я сказал раньше — просто из-за болезни у меня обострилось обоняние.
Чжуан Шаобай подпер подбородок рукой, моргнул, и в его глазах мелькнуло любопытство:
— О? И что же за запах почуялся младшему соученику?
Сюй Цзинчжао опустил взгляд: это был очень тяжелый запах цветов мертвецов, дурманящий и едкий, чем-то напоминающий гниющие розы.
Чжуан Шаобай слегка покачал рукой, торопливо подгоняя:
— Младший соученик, говори же.
Возвращенный к реальности этим движением, Сюй Цзинчжао только теперь заметил, что с самого момента его пробуждения Чжуан Шаобай не выпускал его руку из своей — он сжимал ее так крепко, что стало даже немного больно.
Он инстинктивно попытался выдернуть руку, но та не поддалась.
Озадаченно подняв взгляд, он заметил, как в глазах Чжуан Шаобая промелькнуло мрачное выражение. В ту же секунду тот разжал пальцы, запрокинул голову и улыбнулся — совершенно обычно, ничем не выдавая себя.
Сюй Цзинчжао чувствовал себя неловко: по правде говоря, они с Чжуан Шаобаем были едва знакомы.
— Тогда... старший соученик Чжуан, я пойду к себе.
Он только приподнял одеяло, как Чжуан Шаобай прижал его запястье к постели:
— На улице слишком холодно, побуди еще немного, прежде чем возвращаться.
— Или... младший соученик Сюй настолько не желает даже разговаривать со мной?
Говоря это, Чжуан Шаобай поднял лицо, и его глаза, полные влажного блеска, выглядели крайне обиженными.
Сюй Цзинчжао замер:
— Л... ладно уж.
При всей своей хрупкой и нежной внешности, Чжуан Шаобай обладал на редкость крепкой хваткой.
Сюй Цзинчжао отдернул руку и молча потирал запястье.
Чжуан Шаобай тут же улыбнулся и уложил Сюй Цзинчжао обратно под одеяло:
— Действие лекарства еще не прошло, младший соученик, полежи еще.
Подперев щеку рукой, он уселся на краю кровати, не отрывая глаз от Сюй Цзинчжао:
— Из-за чего младший соученик вообще заболел?
Сюй Цзинчжао ответил:
— Место, где я живу, слишком холодное.
Чжуан Шаобай удивился:
— О? Почему же младший соученик поселился в таком месте?
Сюй Цзинчжао опешил:
— А с этим местом что-то не так?
— То место находится на изломе формации, духовная энергия там слабая, а зловещая ци очень сильна, и туда то и дело наведываются Демонические звери. Почему младший соученик выбрал именно этот двор?
Сюй Цзинчжао не хотел признаваться в низком уровне своей культивации, поэтому ему пришлось ответить:
— Ничего страшного, со временем привыкну.
Глаза Чжуан Шаобая слегка сузились:
— Младший соученик знаком со старшим соучеником Пэем?
Сюй Цзинчжао ответил:
— Не знаком.
— О, тогда откуда родом младший соученик?
— Из Весен... из небольшой секты.
Сюй Цзинчжао прошиб холодный пот. Сама того не зная, в тот момент, когда Чжуан Шаобай произнес эти слова, в них сквозило пугающее ощущение обнажившихся кинжалов, от которого по коже побежали мурашки — хотя тон Чжуан Шаобая оставался мягким и ничуть не изменился.
Чжуан Шаобай опустил руку и с некоторым беспокойством посмотрел на него:
— Что случилось?
Это странное чувство вновь бесследно исчезло.
Сюй Цзинчжао подумал, что у него просто начались галлюцинации на фоне болезни.
— Поздно уже, я пойду, — Сюй Цзинчжао чувствовал, что если останется здесь хоть дольше, то сгорит со стыда, поэтому он нащупал лежащую рядом шубу и набросил ее на плечи.
Чжуан Шаобай не стал удерживать его, лишь бросил вслед:
— На самом деле, младший соученик мог бы поселиться со мной.
— Нет, благодарю.
Добрую волю он ценил, но они с Чжуан Шаобаем еще не дошли до такой близости. Сюй Цзинчжао толкнул дверь и ступил в снег.
— Тогда будь осторожен, младший соученик.
Сюй Цзинчжао кивнул и зашагал прочь.
Проводив взглядом удаляющуюся фигуру Сюй Цзинчжао, Чжуан Шаобай закрыл дверь и подошел к постели. Кончики его пальцев скользнули по одеялу, на котором лежал Сюй Цзинчжао, а в глазах читалось недоумение:
— Почему он не поддается моему влиянию?
Его вопрос, разумеется, остался без ответа.
Оставалось гадать, что за лекарство дал ему Чжуан Шаобай, но болезнь отступила больше чем наполовину.
Низкая духовная энергия и сильная зловещая ци? Вспомнив слова Чжуан Шаобая, Сюй Цзинчжао стоял у входа в свой потрепанный дворик, чувствуя смутное нежелание переступать порог. Сейчас, в наступавших сумерках, очертания маленького двора казались мрачными и размытыми, словно пасть пожирающего людей злобного демона.
Сюй Цзинчжао невольно передернул плечами от озноба.
Но он же не мог простоять на улице всю вечность, да и как выжить в такой холод?
Глубоко вздохнув и настроившись морально, Сюй Цзинчжао со всех ног бросился вперед и захлопнул за собой дверь дома.
Некокорое время он неподвижно стоял на месте, унимая колотящееся сердце, а затем принялся зажигать свечи.
Мягкий желтоватый свет разлился по комнате. Сюй Цзинчжао оперся подбородком о стол и уставился на пламя свечи, чувствуя, как на душе становится спокойнее.
В его руке откуда-то взялся сборник историй, он рассеянно перевернул страницу: Тот, кто мил сердцу, должен быть оберегаем, относись к нему искренне, и даже камень поддастся, для начала — расспросы о самочувствии...
Не успел он дочитать, как его взгляд упал на тень в углу, и ему показалось, что эта тень шевельнулась.
Сюй Цзинчжао с сухим стуком захлопнул книгу. По всему его телу разлился холод, а мышцы мгновенно оцепенели.
Что это еще такое? Неужели ему и впрямь так не везет?
Сюй Цзинчжао поднялся на ноги и нащупал рукой подсвечник.
Тень в углу качнулась, и из темноты вышел Сюэ Сунин, слегка приподняв брови:
— Что это младший соученик делает?
Фух, ложная тревога, оказалось, что это Сюэ Сунин.
Сюй Цзинчжао убрал руку и облегченно выдохнул:
— Старший соученик Сюэ, это вы. А я уж подумал, что тут какой-то Демонический зверь.
Сюэ Сунин шагнул вперед, оставляя тень позади. На нем была темная одежда, которая почти полностью сливалась с полумраком угла.
http://bllate.org/book/37635/4700326
Готово:
