Непрекращающийся дождь окутывал каменные ворота пеленой тумана, и даже вывеска Секты Скрытой Весны казалась размытой.
Кричащий журавль прорезал дождевую завесу, пролетел через защитный барьер внутрь секты, бросил духовное послание под вывеску Зала Возвращения Ласточек и высокомерно удалился.
В горах Секты Скрытой Весны зелень утопала в дождливой дымке.
Юноша в парчовом халате с узорчатым облачным тиснением присел на корточки под защищающей от капель каменной скалой и разглядывал что-то. Подол его бледно-желтого шелкового одеяния свисал прямо на камни на земле, а длинные черные волосы были собраны и завязаны на затылке. Один лишь вид со спины выдавал в нем человека благородного происхождения.
— Сюй Цзинчжао, ты, паршивец, посмел меня связать! А ну развязывай немедленно! Вернусь к отцу — и тебе конец!
Этот человек был подвешен на ветке дерева. Дождь хлестал его по лицу, не давая открыть глаза, а ледяные капли стекали по щекам за воротник, отчего несчастного пробирала дрожь.
Сидевший на корточках юноша поморщился от шума, хлопком захлопнул книжку-разговорник и поднял взгляд:
— Ты слишком громкий.
Вслед за его движением лицо в пелене дождевой завесы стало отчетливее. Черты юноши были мягкими и добрыми, в круглых оленьих глазах мерцали прозрачные янтарные зрачки, переносица была высокой и чуть вздернутой, а губы — пухлыми. Это было поистине прекрасное лицо, похожее на распустившийся цветок лотоса.
Он выглядел совершенно безобидным, но стоило ему заговорить, как тут же обнажался его характер.
Чжоу Чуань раскачивался на ветке и, видя, что Сюй Цзинчжао не обращает на него внимания, принялся изрыгать самые грязные ругательства, какие только мог припомнить.
Сюй Цзинчжао закатил глаза и снова углубился в чтение своей книжки.
Сначала Чжоу Чуань орал вовсю, без остановки выкрикивая оскорбления вроде «мелкий ублюдок», «грязный нищий» и «ничтожная тварь». Но заметив, что Сюй Цзинчжао пропускает всё мимо ушей, да и висеть было ужасно неудобно, он захотел запросить пощады, однако гордость не позволяла.
Ведь его отец — старейшина Секты Скрытой Весны! А Сюй Цзинчжао — неизвестно откуда взявшийся подкидыш, которого глава секты приютил из жалости, возомнил себя тут господином.
В этот момент из пелены дождевой завесы появился человек. Он сгорбился под зонтом и изда Gокрикнул Сюй Цзинчжао:
— Маленький господин, что вы здесь делаете?
Сюй Цзинчжао тут же спрятал книжку, поднялся на ноги и послушно отозвался:
— Дядя Фу.
У Дяди Фу было слабое зрение, и лишь подойдя ближе, он заметил человека, подвешенного на ветке дерева. Старик искренне изумился:
— Ой-ой, как же вы сына второго старейшины сюда повесили?
Дядя Фу торопливо шагнул вперед, чтобы освободить пленника. Из-за старческого слабоумия и невысокого уровня культивации ему потребовалось немало времени, прежде чем он смог спустить наследника второго старейшины на землю.
Лицо Чжоу Чуаня побагровело от гнева. Едва оказавшись внизу, он решил свести с Сюй Цзинчжао счёты: его собственный уровень культивации был выше, и если бы не подлый трюк Сюй Цзинчжао, ни за что на свете он бы не позволил подвесить себя.
— Ах ты, сукин сын по фамилии Сюй... — едва успел выплюнуть он ругательство, как его горло тут же было перехвачено.
Сюй Цзинчжао стоял за спиной Дяди Фу и с улыбкой поигрывал в руке камерой памяти, после чего убрал её обратно.
Брань застряла у Чжоу Чуаня в горле. Сюй Цзинчжао записал всё на камень памяти? Раньше он тоже измывался над Сюй Цзинчжао, почему же на сей раз тот всё запечатлел?
Дядя Фу озадаченно спросил:
— Что тут стряслось?
Проглотив горькую пиллюлю, Чжоу Чуань с потемневшим лицом ответил:
— Дядя Фу, мы с Сюй Цзинчжао просто шутим друг с другом. У меня есть дела, я пойду к отцу.
Сгорбившись, Дядя Фу проводил взглядом убегающего Чжоу Чуаня, покачал головой, а затем обернулся к Сюй Цзинчжао и тяжело вздохнул:
— Маленький господин, вас ищут глава секты с супругой.
Сюй Цзинчжао вновь принял кроткий вид:
— Дядя Фу, зачем я им понадобился?
Дядя Фу покачал головой:
— Точно не знаю.
Прокрутив в голове все свои недавние проделки и убедившись, что всё шито-крыто, Сюй Цзинчжао успокоился и последовал за Дядей Фу вверх по ступеням. Поднимаясь, он незаметно бросил зажатый в кулаке камень в кусты — обычный булыжник, в который мог поверить только такой дурак, как Чжоу Чуань.
Дождь немного стих, и прозрачные капли замерли на вывеске Зала Возвращения Ласточек, грозя сорваться в любой момент.
Под карнизом Дядя Фу сложил зонт, а Сюй Цзинчжао кротко улыбнулся ему, отряхнул одежду, толкнул тяжелые двери и шагнул внутрь залы.
Атмосфера внутри царила тяжелая. Сюй Цзинчжао сделал шаг и остановился, но всё же прошел дальше. Глава Секты Скрытой Весны Пэй Чэнъюань, заметив его, чуть смягчился в лице:
— Чжао-эр, ты пришел.
Сюй Цзинчжао кивнул, неторопливо приблизился и покорно произнес:
— Дядя, тетя, что-то случилось?
Чжун Ланьи как раз массировала виски. Увидев входящего Сюй Цзинчжао, она заговорила в нерешительности:
— Чжао-эр, дитя мое, иди сюда.
Сюй Цзинчжао подошел ближе. На столе лежало развернутое духовное послание, и три слова Письмо о расторжении помолвки проступали сквозь тонкую бумагу темными чернилами. Черным по белому — всё предельно ясно; стоило лишь бросить взгляд, чтобы понять, сколько негодования таит в себе автор.
Он замер на месте, и его лицо мгновенно побледнело.
Заметив перемену в лице Сюй Цзинчжао, Чжун Ланьи почувствовала укол жалости и поспешно притянула юношу к себе:
— Чжао-эр, не переживай, спутником жизни Мо-эр в будущем будешь только ты, а на любые другие бумаги мы и смотреть не станем.
Сюй Цзинчжао приоткрыл рот, переводя взгляд на руку Чжун Ланьи, которая крепко сжимала его запястье. Всё произошло слишком внезапно, и в голове у него немного шумело.
Расторгнуть помолвку? Пэй Сюаньмо хочет расторгнуть с ним помолвку?
Если подумать, они не виделись с Пэй Сюаньмо девять лет, так что о каких-либо чувствах и речи быть не могло. Если бы представился шанс воспользоваться моментом и порвать помолвку, это было бы даже неплохо. Он открыл рот, но слова застряли в горле.
В тот год, когда ему исполнилось пять, в его деревне вспыхнул пожар. Глава Секты Скрытой Весны с супругой спасли его, привели в свою секту и исцелили все его раны, а узнав, что он обладает природным дефектным Духовным Корнем, ничуть не погнушались им.
В ту пору наследник Секты Скрытой Весны Пэй Сюаньмо, ровесник Сюй Цзинчжао, тяжело заболел. Предсказатели судьбы напророчили, что Пэй Сюаньмо суждено умереть в раннем возрасте, в то время как Сюй Цзинчжао обладал Сердцем Бессмертного и Судьбой Феникса. Их судьбы с наследником секты идеально дополняли друг друга, и их союз должен был отвести любые беды и принести удачу.
Вообще-то этот брак был неравным. Пэй Сюаньмо был наследником секты, с младых ногтей демонстрировал выдающиеся способности и был избран Дворцом Бессмертного Исполнения в ученики, в то время как Сюй Цзинчжао происходил из низов и обладал ничтожной силой, до сих пор топчась на Стадии Закладки Основания.
Все эти годы чета главы Секты Скрытой Весны баловала Сюй Цзинчжао самыми лучшими вещами: у него в изобилии были пилюли, духовные травы и камни духа, вот только его Духовный Корень был настолько никчемным, что поднять его уровень никак не удавалось.
Секта Скрытой Весны оказала ему величайшую услугу, и слова о расторжении помолвки, покрутившись на языке, снова провалились в гортань.
Чжун Ланьи тяжело вздохнула:
— Чжао-эр, ты вырос в Секте Скрытой Весны, и я давным-давно отношусь к тебе как к родному сыну. Вы с Мо-эр — оба одинаково дороги мне. Я хочу, чтобы вы поженились, вовсе не из-за вашей совместимости по гороскопу. Чжунчжоу — место сложное и запутанное, полное подводных камней; если бы ты связал себя узами брака с Мо-эр, обретя новый статус, никто бы больше не посмел тебя обижать.
Сюй Цзинчжао молчал. В детстве Пэй Сюаньмо и впрямь льнул к нему, но разве можно всерьез воспринимать детские слова? Они не виделись девять лет, и он понятия не имел, во что превратился характер Пэй Сюаньмо.
Пэй Чэнъюань помассировал переносицу:
— Этот непутевый сын совсем отбился от рук. Я сию же минуту отправлю весточку во Дворец Бессмертного Исполнения и отправлю к нему Чжао-эр.
Сюй Цзинчжао испуганно вытаращил глаза, и краски окончательно сошли с его лица.
— Дя… дядя, разве так можно?
Мало того, что этот Дворец Бессмертного Исполнения располагался далеко в Чжунчжоу и утопал в круглогодичных снегах, так еще и его уровень культивации попросту не вынес бы тамошних условий. Да и если говорить о самих небожителях во Дворце Бессмертного Исполнения — все они были драконами среди людей, одарованными гениями, чья сила потрясала воображение, и даже рядовые слуги дворца обладали Стадией Разделения Духа и выше. Разве для него это не означало, что простая деревенская курица залетела в птичник феникса?
Ходили слухи, что Владыка Дворца Бессмертного Исполнения страшен лицом, клыкаст, обожает человеческую кровь и безжалостен ко всему живому. Если он сунется туда с его-то культивацией, то вряд ли останется в живых.
С каждым мгновением мысли Сюй Цзинчжао становились всё холоднее. Пусть его маленькая жизнь и не стоила дорого, но и умирать вот так просто ему совсем не улыбалось.
Чжун Ланьи нахмурилась, испытывая явное беспокойство:
— Сможет ли Чжао-эр там адаптироваться?
Пэй Чэнъюань утешил ее:
— Владыка Дворца Бессмертного Исполнения оставил нам памятный знак. Когда Мо-эр отправлялся туда, он его не забирал — как раз отдадим Чжао-эр.
— Чжао-эр, не переживай. Владыка Дворца Бессмертного Исполнения должен Секте Скрытой Весны услугу, к тому же этот мальчишка тоже находится во Дворце Бессмертного Исполнения, так что обижать тебя он не станет.
На лбу Сюй Цзинчжао выступили капельки пота. Нет, он вовсе не хотел туда отправляться! Пусть Владыка Дворца и обязан Секте Скрытой Весны за оказанную услугу, но ведь он всего лишь приемный сын секты, разве это считается?
Владыка Дворца ценит исключительно культивацию и терпеть не может тех, кто полагается на хитрость и обман. С его-то силой... он же там наверняка погибнет!
http://bllate.org/book/37635/4700320
Готово:
