Ли Юй с замиранием сердца следил за каждым движением супруга, ожидая окончательного приговора.
Вэнь Цзиньбай долго смаковал тонкий вкус, прежде чем одобрительно кивнуть: лакомство вышло на славу, такое точно пойдёт нарасхват.
Ли Э тем временем восторженно вьюнилась подле брата, выказывая нескрываемое восхищение:
— Третий брат, ну надо же! Ты и впрямь ипёк такую вкуснятину! Ты у нас самый умелый!
Ли Юй с гордым видом принимал похвалу сестрёнки, едва не воспаряя от удовольствия.
Коль скоро выпечка пришлась по душе обоим, уверенности у него прибавилось. Мука и яйца в доме вышли, так что наутро следовало отправляться за закупками. Напечь партию для пробы, зайти в зажиточные дома, дать попробовать — а там, глядишь, и заказы повалят. Сделать ставку на ограниченный тираж да особый заказ! Богатеи разве станут считать медяки? Им не дешёвка нужна, а эксклюзив.
Ли Э ушла довольная. На душе у неё было светло: глядя, как ладят между собой брат и его супруг, она видела, что от былой холодности и отвращения не осталось и следа. Брат теперь и готовит, и заботу проявляет... Неужто для брата Цзиньбая миновали чёрные дни? До чего же хорошо!
Порешив на этом, супруги принялись за приготовления. Целыми днями они суетились и хлопотали, совершенно не обращая внимания на сплетни, что судачили в деревне. К счастью, с прошлого раза у них осталась сотня-другая медяков — как раз хватит на исходные припасы.
В тот день тётушка Ли Третья как раз собирала яйца. В её хозяйстве водилось три-четыре несушки — по деревенским меркам зажиточный двор. Куры неслись исправно каждый день, став настоящим сокровищем для всей семьи. Тётушка ежедневно забирала яйца из насеста, а когда накапливалось достаточное количество, хозяин относил их на продажу в городок. Доход выходил весьма ощутимый.
Вот и сегодня в гнёздах обнаружилось три свежих яйца. Тётушка искренне радовалась: курочки не подводили. Похоже, скоро снова можно отправляться на рынок.
Не успела она об этом подумать, как со двора донёсся шум. Прислушавшись, тётушка поняла: кто-то стучит в калитку. Время перевалило за ужин, кого могло принести в такой час? Недоумевая, она бережно уложила яйца в корзину, вытерла руки о фартук и пошла отворять.
— Кто там? Иду, иду! — звонко окликнула она.
Едва створка приоткрылась, на пороге выросла фигура Ли Юя. Сердце у тётушки так и ухнуло в пятки. Зачем этому окаянному понадобилось стучать к ним в дом? Добром такой визит точно не кончится! Заподозрив неладное, она попятилась назад, намереваясь захлопнуть дверь.
Но Ли Юй действовал ловко и быстро: подставил руку, не дав калитке закрыться.
— Эй, тётушка! Не закрывайте! Я же по делу к вам!
Тётушка Ли мысленно перебирала догадки: хоть и живут в одной деревне, а отродясь делами не пересекались. О непутёвом нраве Ли Третьего в округе прознал каждый. Пришёл без зова — не иначе как хорёк к курятнику с добром не заходит! От любых неприятностей, связанных с этим парнем, лучше держаться подальше.
Ли Юй попытался изобразить предельно искреннее выражение лица:
— Тётушка, да я и впрямь с важным делом. Послушайте сначала, а потом уж судите!
Тётушка Ли насупилась, лицо её сделалось суровым:
— Ну, говори, коль пришёл. Что за дело?
— Тётушка, вы ведь кур держите? — расплылся в улыбке Ли Юй.
Услышав это, тётушка вспыхнула от гнева. Неужто этот шалопай положил глаз на её хохлаток?! Надумал извести её единственное сокровище! Такого прохвоста и на порог пускать нельзя, а не то пиши пропало — сгинут птицы, и жаловаться потом кому?
Заметив, что створка снова начинает прикрываться, Ли Юй торопливо замахал руками:
— Да нет же, тётушка, послушайте! Я спросить хотел: нет ли у вас яиц на продажу?
— Тебе-то зачем? — буркнула она с явным раздражением.
— Ну... Подумал, если у вас имеются лишние яйца, я бы купил немного, — он неловко потёр нос.
— Купил бы? — переспросила тётушка с глубочайшим изумлением, оглядывая парня с ног до головы с превеликим подозрением.
Ли Юй закивал как заведенный. Опасаясь, что ему не поверят, он извлёк из-за пазухи кошелёк и высыпал на ладонь горсть медяков:
— Именно! Купить хочу. И деньги при себе.
Увидев звонкую монету, тётушка Ли поверила, что парень не шутит, однако в душе засомневалась. Стоит ли связываться с Ли Третьим? Продай она яйца прямо здесь — и мужу не придётся спозаранку тащиться в городок на рынок. Но репутация у парня дурная, связываться с таким — себе дороже...
Ещё раз бросив взгляд на блестящие на ладони медные монеты, она стиснула зубы:
— Заходи. Перво-наперво спрошу у твоего дяди Ли Третьего.
— Хорошо, хорошо! — с готовностью согласился Ли Юй и юркнул вслед за хозяйкой в дом.
Из горницы донёсся покашливающий голос дяди Ли Третьего:
— Кхм-кхм... Кто там пришёл-то?
Тётушка оглянулась на гостя и громко отозвалась:
— Да Ли Третий с восточного края деревни. Говорит, за яйцами пришёл.
С этими словами она отдёрнула дверную завесу, пропуская парня внутрь.
Войдя в комнату, Ли Юй поклонился сидевшему в центре хозяину:
— Дядя Ли Третий, я бы хотел купить у вас немного яиц. Не сделаете одолжения?
Дядя Ли Третий от неожиданности обомлел, но быстро взял себя в руки:
— А, Ли Третий... Так это тебе яйца понадобились?
— Именно так, дядя. Готов забрать по той же цене, что и в городке берут.
Хозяин нахмурился:
— И сколько ж тебе надо?
— Сколько есть — всё заберу! И впредь, как только соберёте новую партию, тоже мне продавайте, — не раздумывая выпалил Ли Юй.
Дядя Ли Третий, доселе сидевший вразвалочку, тут же выпрямился. Он-то полагал, что парень пришёл за парой-тройкой штук, а у того, оказывается, размах какой!
— Парень, в городке я отдаю яйца по две монеты за штуку. Сейчас набралось десятка два. Неужто и впрямь все заберёшь?
— Да, заберу все до единого, — вполне серьёзно подтвердил Ли Юй.
Дядя Ли Третий пристально всматривался в него, пытаясь понять, не дурачат ли его. Убедившись, что парень не шутит, он покачал головой и ухмыльнулся:
— Ладно уж. Коль оптом берёшь, отдам по три медяка за пару — всё равно избавишь меня от поездки на рынок.
На самом деле цена в три монеты за два яйца была вполне справедливой. В городке трактиры да богатые дома оптом скупали яйца именно по такой стоимости, да только пробиться к таким покупателям деревенскому человеку выпадало крайне редко.
— Идёт! Спасибо вам, дядя! — соглашаясь, кивнул Ли Юй.
Уговор был скреплён. Хозяин велел жене принести корзину, а сам тем временем полюбопытствовал:
— Слушай, Ли Третий, а на кой тебе столько яиц-то?
Его и впрямь разбирало недоумение: даже если в семье кто-то оправился после родов, столько не покупают. Парень едва успел отделиться от родных, а уже швыряет деньги направо и налево. Как дальше-то жить собирается? Недаром в семье Ли судачили, будто Третий — отъявленный мот и транжира.
Ли Юй лишь смущённо улыбнулся и отмахнулся парой неопределённых фраз. Дядя Ли Третий сразу сообразил, что парень не намерен откровенничать, и расспросы прекратил. В конце концов, каждый печётся о своей выгоде — с какой стати лезть в чужие дела?
Отдав деньги и забрав яйца, Ли Юй ещё раз попросил приберегать для него все будущие партии, после чего отправился восвояси. Дядя Ли Третий долго смотрел ему вслед, сокрушённо покачивая головой: "Эх, лишь бы этот шалопай, отделившись от семьи, взялся за ум... Женился — так пора и за дело браться, мужать да дом поднимать".
Приготовив всё необходимое, Ли Юй и Вэнь Цзиньбай собрались в путь. На сей раз они повезли на продажу в городок свежие пирожные из ямса, розовые коржики и пышные бисквиты. Для перевозки использовали небольшую деревянную тележку, которую Ли Юй смастерил собственными руками за пару дней. Пусть она вышла неуклюжей и топорной, зато избавляла от нужды тащить тяжести на собственной спине.
Супруги направились к прежнему месту на торговой улице. Завидев их приближение, торговцы мгновенно смолкли: оживлённый гомон сменился настороженной тишиной, а во взглядах окружающих проскользнул явный страх.
Ли Юй сделал вид, будто ничего не заметил, и по-прежнему дружелюбно приветствовал соседей. Кто-то заискивающе кивал в ответ, кто-то отворачивался с презрением, считая, что Ли Юй стакнулся с городскими бандитами. Но находились и такие, как Чжан Сяошунь, которые относились к нему по-прежнему, без тени предубеждения.
Обрадовавшись приходу знакомого, Чжан Сяошунь приветливо улыбнулся:
— Ну наконец-то явились! А я уж думал, не скоро вас увижу.
— С домашними делами разгрёбся, вот и выкроил время, — улыбнулся в ответ Ли Юй. — Теперь будем торговать здесь постоянно.
— Вот и ладно! Веселее будет, — обрадовался Чжан Сяошунь, а затем склонился к самому уху Ли Юя и таинственно прошептал: — Брат Ли, а ты не заметил, что сегодня тут кое-что изменилось?
Ли Юй недоумённо нахмурился:
"Изменилось? Да вроде всё как обычно..."
Чжан Сяошунь хитро ухмыльнулся:
— А ты на ту сторону глянь!
Проследив за его взглядом, Ли Юй увидел, что место, где раньше заправляли супруги Ван, пустует — ни лотка, ни самих хозяев.
— Ты даже не представляешь! — захлёбываясь от восторга, принялся рассказывать Чжан Сяошунь, активно размахивая руками. — В тот день, едва вы ушли, Ван Второй велел своим парням разукрасить их как следует! Да ещё и приказал: отныне на этой улице им торговать заказано, увидят хоть раз — избьют полусмерти! Так эти двое с разукрашенными физиономиями и сбежали, даже лоток бросили! Ха-ха, отлились кошке мышкины слёзы! Зато теперь на всей улице тишь да гладь!
Ли Юй лишь усмехнулся, покачав головой: чему тут радоваться-то?
— Зато ты теперь на нашей улице настоящий хозяин! — с подобострастной ухмылкой продолжал Чжан Сяошунь. — Посмотри сам, как другие пред тобой шапку ломают! Если представится случай, ты уж замолви за нас словечко перед Безумным главарём Ли!
Сказать по правде, когда в тот день явился сам Безумный главарь, все торговцы перепугались за Ли Юя насмерть. Кто ж мог подумать, что всё обернётся с точностью до наоборот — брат Ли не просто знает этого бандита, но и состоит с ним в приятелях! У всех уши от удивления отвисли.
Услышав это, Ли Юй негромко усмехнулся:
— Теперь и я здесь свой человек. Все мы соседи, земляки. Ручаться за всё не стану, но одно могу сказать твердо: пока каждый торгует честно и спокойно, уверяю вас, дичи вроде той, что случилась прошлый раз, больше не повторится.
Он понимал, что Чжан Сяошунь высказал общую мысль всех торговцев, потому и повысил голос, дабы успокоить окрестный люд. Ли Юй вовсе не собирался уподобляться чете Ван: в торговом деле важен мир да взаимовыручка. А уж заступиться за честный люд он всегда сумеет.
http://bllate.org/book/37633/4959961
Готово:
