Цзюнь Жухэн выпрямил спину, отчего его осанка стала еще более выдающейся:
— Раз так, я во второй раз заявляю о своих намерениях и уж точно не отступлю.
Чу Яо выглядел так, будто наконец принял окончательное решение. Он сказал:
— Протяни мне руку.
— Зачем?
Колеблясь, Цзюнь Жухэн протянул руку. Чу Яо сжал его пальцы, и духовная сила тонким ручейком вдоль ладонных линий медленно влилась в его сердечный меридиан.
Цзюнь Жухэн опустил глаза и увидел, как у него на груди проступил смутный золотой иероглиф Яо.
— …Что это?
Чу Яо по-прежнему крепко держал его за пальцы и, не меняя выражения лица, шагнул ближе:
— Через несколько дней в городе будет очень неспокойно. Это Узы Единого Сердца, которые часто используют в армии Удела Янь. Имея их, я смогу узнать, где ты находишься, а ты в любой момент сможешь почувствовать мое присутствие.
Звучало странно, но сойдет за встроенный навигатор. Если с этим Высочество действительно что-то случится, он сможет вовремя прийти на помощь.
Цзюнь Жухэн не принял это близко к сердцу, однако Чу Яо уставился на узор уз и с неопределенным смыслом бросил:
— Поднялся ветер.
Ветер пронесся сквозь открытый всем ветрам зал. В этот момент никто не заметил, как на столе снова раскрылись Записи Мрачного Моря и незавершенные строчки нескольких дней назад ярко проступили на бумаге.
Три души птицы Бифан пылают преданностью, и всякий, кто свяжет себя с ней узами, сможет заимствовать ее киноварный огонь, чтобы сокрушать злых духов и рассеивать яды…
И низвергать Драконьи жилы.
*
В последующие дни слухи с пугающей скоростью расползались по большим улицам и маленьким переулкам Цзичжоу.
Кое-кто говорил, что Небесное знамение и впрямь было знамением свыше, вот только льстивые чиновники бесцеремонно все исказили, превратив речи о бедствиях и нечисти в знамение сияния звезды Полярной, что и разгневало небеса, обрушив нашествие насекомых.
Другие утверждали, что те убийственные чудовища-насекомые — точь-в-точь как обращенный вспять поток Драконьих жиль пятнадцать лет назад — были не чем иным, как способом кровавого жертвоприношения, устроенного императорским домом ради изменения судьбы больного наследного принца Восточного дворца.
Человеческое сердце устроено так: стоит лишь принять что-то на веру, как между двумя на первый взгляд совершенно не связанными вещами тут же выстраивается самонадеянная связь, в которую начинают слепо верить.
Уединившись в глубоких покоях и наслушавшись бесчисленных версий о происхождении Чу Яо, Цзюнь Жухэн наконец не выдержал и спросил:
— Почему бы просто не предать гласности преступления тафу Яна?
В тот момент Чу Яо сидел в галерее с трактатом по военному делу в руках.
Поскольку у наследного принца было слабое зрение, книги для него делали по особому заказу: каждый иероглиф был выпуклым — нечто вроде современного шрифта Брайля.
Он легким движением касался выпуклостей, подушечка указательного пальца по привычке плавно скользила вдоль края страницы, а затем слегка прижимала ее уголок, после чего с абсолютно невозмутимым видом поднимал лицо.
— Разве узнав правду, люди откажутся от слухов? Разве не все верят лишь в то, во что хотят верить?
Услышав это, Цзюнь Жухэн почувствовал, как что-то кольнуло его в самом сердце.
Выполняя миротворческие миссии, он не раз бывал в глубоко изолированных от современной цивилизации отдаленных племенах.
Там свирепствовали эпидемии и холера, и когда люди не могли объяснить природные катаклизмы с помощью современной науки, на сцену неизменно выходили бредни о демонах и духах.
Нынешний вид Чу Яо заставлял Цзюнь Жухэна вспомнить жертвы, которых привязывали к столбам для сожжения на костре, объявляя источником бедствий.
Это спокойствие было сродни пеплу после того, как все яростные попытки сопротивления не принесли плодов, — состоянию иссохшего от горя человека. Возможно, он и не горел в настоящем огне, но вечно претерпевал муки.
Цзюнь Жухэн с трудом мог вообразить, сколько же вздорных домыслов нужно выслушать, чтобы сохранять столь безмятежный вид. Прекрасный и чистый, словно ясная луна после дождя, наследный принц Восточного дворца вызывал у него теперь не только восхищение своей красотой, но и жалость.
— Но нельзя же просто плыть по течению и позволять всему идти своим чередом.
Поколебавшись немного, Цзюнь Жухэн все же произнес:
— Я слышал, что в город проникло немало лазутчиков из Удела Янь. Они повсюду сеют смуту среди простого народа, распуская слухи, будто в день, когда мятежная армия пойдет на штурм, они распахнут городские ворота навстречу захватчикам!
Тонкие пальцы чуть дрогнули, прижатая страница перевернулась. Цзюнь Жухэн мельком заметил, что на ней, похоже, описывалась хитрость из Тридцати шести стратагем: Запереть двери, чтобы поймать вора.
— Настроения людей не в моей власти. Если этот день и впрямь настанет, значит, такова моя судьба, — голос Чу Яо звучал ровно, но тут он резко сменил тему. — Впрочем, кое-что мы все же можем попытаться сделать.
В то же самое время в лагере армии Янь на окраине города.
Чу Янь переоделся в боевые доспехи, а железный шлем лежал рядом на топчане. Услышав шаги снаружи, он, только что сидевший с закрытыми глазами и собиравшийся с духом, мгновенно открыл их.
— Докладываю наследному княжичу: всё ровно так, как и предсказывал тафу! Волнения в Цзичжоу уже разнеслись по всем восьми землям Аньдуна. Получив весть, гарнизоны один за другим собирают войска и спешат к Цзичжоу, поклявшись следовать за князем на юг ради успокоения страны!
Зверь Тушань, только что принявший человеческий облик, казалось, еще не до конца привык к этому телу; он сжал кулак и поскреб им подбородок.
— Эти люди уже давно изнемогают от политики князя по урезанию уделов, их сердца переполнены гневом. Стоило князю воззвать к ним, как они тотчас стеклись отовсюду! — Тушань опустился на колени, и его узкие лисьи глаза светились восхищением. — Маленький слуга поздравляет Высочество: вы столько лет вынашивали планы впотьмах и терпели лишения, и вот наконец добились своего. Вы столько лет унижались, угождая наследному принцу, а теперь сможете смыть позор его кровью!
Чу Янь молча слушал, на его лице не было ни тени улыбки.
Услышав фразу смыть позор кровью наследного принца, он яростно дернул уголком глаза и прикрикнул:
— Ты что за ничтожество, чтобы сметь обсуждать дела Хозяина?
Тушань в страхе распростерся на земле.
Чу Янь долго размышлял, после чего положил зажатое в руке стеклянное зеркало во внутренний карман доспехов — это был подарок ко дню рождения А Яо, который он приказал мастерам изготовить еще до отъезда из столицы.
— Сколько еще ждать подкрепления?
— Не позже чем сегодня-завтра.
В глазах Чу Янь промелькнуло безжалостное выражение:
— Передать приказ: привести имеющиеся силы в порядок и в полдень начать генеральный штурм! И еще: пусть люди Ван Ту ждут на внешнем кольце, без крайней необходимости в бой не вступать.
Тушань понял, что тот хочет оставить наследному принцу шанс на выживание:
— Хозяин…
— Делай, как велено!
Не скрывая досады, Тушань все же отдал поклон и удалился. Чу Янь посмотрел за пределы шатра: над бескрайними просторами полей медленно поднималось яркое солнце.
Зубчатая стена с северо-западной стороны обрушилась больше чем наполовину. Беглые стрелы со свистом перелетали через преграду, волоча за собой огненные хвосты, и поджигали упавшее воинское знамя, которое кто-то испуганно принялся топтать ногами, пытаясь сбить огонь.
— Генерал, парапет больше не удержать, воротам лагеря тоже грозит смертельная опасность. У подножия стен толпится народ, желающий бежать из города. Мы зажаты в тисках с двух сторон и долго не продержимся!
Цзян Ли бросил взгляд на толпу горожан, ожесточенно споривших у ворот с защитниками города, и на его лице, обычно лишенном всяких эмоций, промелькнула тень раздражения.
http://bllate.org/book/37612/4696880
Готово:
