Готовый перевод How Can the Phoenix Tilt the World / Покоривший Поднебесную Феникс: Глава 22

Рано утром Цю Лофэн покинул Терем Весеннего Триумфа, отчего хозяйка заведения, Цянь Пяопяо, едва не заламывала руки от досады. Она безустанно причитала, мол, какое редкое сокровище-самородок уходит впустую — какая невосполнимая утрата! Напоследок она снова во всех красках расписала роскошные условия, надеясь уломать Цю Лофэна задержаться в её тереме хотя бы ещё на полмесяца.

Служанка Ми Де, стоявшая подле господина, от досады лишь едва слышно вздыхала. Ей требовалась завидная выдержка, чтобы не взмахнуть рукавом и не вырубить дотошную, жужжащую над ухом муху на месте.

Цю Лофэн даже не замедлил шага. Заманчивые посулы Цянь Пяопяо не трогали его ни в малейшей степени. Лишь у самого выхода он замер, полуобернулся и с лукавой ухмылкой спросил:

— Неужто хозяйка Цянь и впрямь так жаждет, чтобы я остался?

Под чистым, проницательным взглядом Цю Лофэна вся спесь с хозяйки мигом слетела. Губы её нервно задёргались, по спине прошёл холодный пот, и она лишь виновато выдавила пару фальшивых смешков. Любой, в ком теплилась капля разума, понимал: этот юноша в белоснежных одеждах с мягкой улыбкой на устах — далеко не тот, кого можно безнаказанно водить за нос. А уж Цянь Пяопяо славилась своим феноменальным чутьём на людей.

Цю Лофэну не было дела до её замешательства и фальши. Покинув Терем Весеннего Триумфа, он не спеша отыскал первую попавшуюся харчевню, позавтракал, выпил чашку чая и лишь затем неторопливым шагом направился к дворцу Западного Юэ.

Ми Де молча следовала за ним шаг в шаг, так и не решившись спросить, куда же делся Мин Тяньчунь, что непрестанно увязывался за ними прежде.

Не привлекая лишнего внимания, Цю Лофэн расспросил прохожих и добрался до Ведомства Ритуалов Западного Юэ, где коротко представился и изложил суть своего визита.

Час стоял ранний. Большинство чиновников ведомства либо присутствовали на утреннем императорском приёме, либо всё ещё собирались в своих поместьях. Навстречу гостям вышел лишь один из служителей — пожилой, добродушного вида чиновник.

Старец Шэнь считался почтенным старожилом Ведомства Ритуалов. Чин он занимал невысокий, однако искренне любил своё дело, а потому, несмотря на преклонные лета, и не думал просить об отставке. День за днём он первым приходил на службу и последним уходил домой. Годы текли размеренно и буднично, и старику даже в голову не могло прийти, что на склоне лет ему посчастливится узреть лик человека такой неземной, пленительной красоты.

Услышав, что белооблачённый гость нарекает себя наследным принцем Южного Ци, прибывшим в качестве заложника, старец Шэнь не почувствовал к нему ни капли презрения. В его добрых глазах проскользнула лишь глубокая жалость: наделённый такой красотой мужчина попадает в чужие края... Кто знает, обернётся ли это благом или бедой.

Сокрушённо вздохнув, старик всё же с душой принял гостей. Сам он уйти не мог, а потому велел дежурному стражнику у дверей немедленно отправляться с докладом к вышестоящим. За тридцать с лишним лет службы ему впервые довелось видеть, чтобы венценосная особа иного государства, минуя пышные встречи и церемонии, вот так, без предупреждения, явилась прямо на порог ведомства.

Старец Шэнь невольно принялся разглядывать сидевшего в плетёном кресле юношу. Слишком молод, на вид и двадцати нет; безупречно красив — лик, способный рушить города и царства; и необычайно кроток — присев, он без единого звука погрузился в ожидание.

Казалось бы, такого человека легко не заметить. Однако стоит провести с ним под одной крышей немного времени, как осознаёшь: даже если он застыл недвижно и находится вне поля зрения, все твои мысли невольно обращены к нему одному.

За свою долгую жизнь старец Шэнь повидал немало людских судеб, но с изумлением понял, что совершенно не способен прочесть мысли этого юноши, сидевшего от него всего в нескольких шагах. Да и девица за его спиной явно не так проста, как кажется. Старик лишь покачал головой и мысленно посмеялся над собой: видать, к старости лет он стал слишком мнителен.

Ожидание затянулось — прошёл, пожалуй, добрый час с лишним. Когда старец Шэнь вновь оторвался от государственных бумаг, юноша всё так же спокойно восседал в ротанговом кресле, и на его лице не проявлялось и тени досады. Старик искренне удивился: мало кто из пылких юнцов мог похвастать подобной выдержкой, не говоря уже о царственных особах. Даже самые рассудительные из них едва ли потерпели бы столь пренебрежительное отношение.

При мысли об этом старец Шэнь почувствовал укол совести: не проявил ли он сам неуважения к высокому гостю?

— Ваше высочество, придётся обождать ещё немного. Государь как раз завершает утренний приём, — рассудил и осторожно проговорил старик.

Не ожидая, что поглощённый работой служитель вдруг заговорит с ним, Цю Лофэн слегка удивился, но тут же мягко улыбнулся:

— Ничего страшного. Я всё равно ничем не занят, так что с меня не убудет.

Обычно Цю Лофэн отличался кротким нравом: на чужую искренность и доброту он всегда отвечал теплом.

И всё же Ми Де сердцем чуяла: в душе её господина будто бы образовалась зияющая пустота...

Пока старец Шэнь пребывал в полном оцепенении от нечаянной улыбки юноши, слуга у дверей громко возвестил о прибытии князя Миня. Лицо старика просияло: он уж было собрался сообщить гостю, что тому больше не придётся томиться ожиданием, но заметил, что сидевший в кресле юноша остался абсолютно безучастен.

В голове у старика Шэня внезапно мелькнула странная, пугающая мысль: спокойствие этого человека не было естественным. В его облике не проскальзывало ни единого живого чувства, словно он лишился доброй половины души...

Впрочем, предаваться размышлениям было некогда — гость уже переступил порог Ведомства Ритуалов.

***

Выражение лица, с которым Сяо Минью вошёл в ведомство, как нельзя лучше описывало слово «изумление».

Облачённый в белоснежные одежды, удерживающий изящную пиалу пальцами, подобными резному нефриту, в ротанговом кресле преспокойно восседал именно тот, о ком Сяо Минью непрестанно размышлял всё это утро.

«Надо же, какая удача — и искать не пришлось!» — ликующе подумал Сяо Минью. Шагнув к Цю Лофэну, он с довольной ухмылкой произнёс:

— Благородный муж держит своё слово. Надеюсь, ты не намеревался нарушить данное обещание?

Ещё когда слуги выкрикнули имя князя Миня, Цю Лофэн понял, кто именно назначен встречающим от лица Западного Юэ. Пусть они столкнулись чуть раньше, чем он рассчитывал, уговор всё же исполнен, не так ли?

— А я и не утверждал, что принадлежу к числу благородных мужей, — изгибая бровь, невозмутимо парировал Цю Лофэн, ничуть не задетый колкостью.

Лицо Сяо Минью мгновенно омрачилось, и окружающий воздух, казалось, выморозило до треска. Неужто этот дерзкий юнец снова вознамерился обвести его вокруг пальца?

— Князь Минь, пусть я и не претендую на звание благородного мужа, но и до подлеца мне всё же далеко, — со вздохом добавил Цю Лофэн.

Юноша лишь мысленно покачал головой: он ведь уже явился к самым его дверям. Зачем ему скрывать своё имя теперь, когда бежать всё равно некуда? Он и не помышлял об утайке — лишь хотел назвать себя уже после того, как окажется во дворце Западного Юэ.

Слова Цю Лофэна подействовали мгновенно: тучи на лице Сяо Минью рассеялись. Сложив руки на груди, он застыл в ожидании, всем видом показывая, что готов выслушать имя собеседника.

Один стоял, другой сидел. Цю Лофэн терпеть не мог говорить с кем-либо снизу вверх, однако, судя по снисходительному настрою Сяо Минью, тот и не думал присаживаться. Что ж, проявим уступчивость — тем более что сидеть в одном положении юноше уже порядком надоело.

Он неторопливо поднялся, изящно смахнул невидимые пылинки со своих безупречно гладких одежд и с мягкой улыбкой произнёс:

— Цю Лофэн.

Сяо Минью ощутил искренний восторг — будто после долгого блуждания во тьме наконец замаячил свет. Всего лишь три простых иероглифа, имя, но, казалось, даже одержанная над Южным Ци победа не приносила ему столько ликования.

Вот только... Цю Лофэн? Звучит до странности знакомо. Где же он слышал это имя?

Постойте... Южное Ци? Династия Цю?!

Улыбка на губах Сяо Минью застыла, так и не успев развернуться в полную силу, и мгновенно сменилась ледяной стужей.

— Как, ты сказал, тебя зовут? — раздался его обжигающе холодный голос.

Подобная метаморфоза не укрылась от внимания Цю Лофэна — впрочем, он именно этого и ожидал. Назвать своё имя именно здесь и сейчас... Возможно, глубоко внутри он втайне жаждал увидеть именно эту реакцию на лице Сяо Минью? Странный порыв, совершенно не в его привычках, но до чего же любопытная картина!

Цю Лофэн с кроткой улыбкой повторил, чётко чеканя каждый слог своим чистым, подобным звону нефрита голосом:

— Цю Лофэн.

Лицо Сяо Минью потемнело от гнева, от него так и веяло смертоносным холодом. Взгляд его льдисто-синих глаз вонзился в Цю Лофэна, точно два отравленных клинка — казалось, он готов был прожечь в юноше дыру.

Цю Лофэн... Отлично. Превосходно! Тот, кто дерзнул бросить вызов самому князю Миню, обязан заплатить сполна.

— Поселить в Зале Забытого Солнца.

Не обронив больше ни единого слова, Сяо Минью резко развернулся и с ледяным видом удалился, взмахнув широкими рукавами.

Опешивший старец Шэнь, ничего не понимая в происходящем, с озабоченным видом залепетал:

— Его высочество принц Цю... как же так? Это ведь... это...

Разве можно отвезти высокого гостя в Зал Забытого Солнца?!

Однако сам виновник переполоха казался совершенно невредимым и спокойным. На его лице играла всё та же безмятежная улыбка.

— Всё в порядке, почтенный Шэнь. Не затруднит ли вас проводить меня до Зала Забытого Солнца?

Слыша, как юноша обращается к нему по имени, старец Шэнь невольно остолбенел: откуда тот мог знать его фамилию?

Словно прочтя его немой вопрос, Цю Лофэн мягко пояснил:

— Я случайно услышал, как стражники у входа назвали вас так. Надеюсь, вы не против, если и я буду так вас величать?

— Что вы, нисколько, нисколько! — Старик мгновенно всё понял и пристыженно замахал руками, чувствуя, как к старым щекам приливает краска.

Надо же, этот юноша всё слышал! А ведь ему казалось, что тот витает где-то в своих мечтах.

— Тогда полагаюсь на вас, почтенный Шэнь, — с лёгким поклоном произнёс Цю Лофэн, однако его улыбка стала словно неуловимо отстранённой.

— Мой долг! Прошу за мной, ваше высочество, — улыбаясь во весь рот, отозвался старик. Ему давно не было так приятно на душе. За долгие годы службы в дворцовых ведомствах — особенно на таком неблагодарном месте — он повидал немало спесивых вельмож и заносчивых принцев. Однако наследный принц Южного Ци казался подобен свежему весеннему ветерку, рядом с которым дышалось легко и свободно.

Так они и отправились в путь: старец Шэнь добродушно указывал дорогу, а Цю Лофэн с Ми Де неторопливо следовали за ним. Обмениваясь на ходу редкими непринуждёнными фразами, они поддерживали лёгкий, приятный разговор.

Путь из Ведомства Ритуалов в Зал Забытого Солнца пролегал из внешних пределов дворца в самые глухие уголки внутренних покоев. Плутая по многочисленным переходам и галереям, они потратили без малого полчаса.

— Ваше высочество, вот мы и прибыли... Это Зал Забытого Солнца, — с глубоким поклоном произнёс старец Шэнь. Его голос звучал прерывисто и виновато. Старик искренне не понимал, какими помыслами руководствовался обычно великодушный князь Минь, отправляя высокого гостя в такое место. Ибо Зал Забытого Солнца выглядел...

http://bllate.org/book/37605/5079349