Готовый перевод How Can the Phoenix Tilt the World / Покоривший Поднебесную Феникс: Глава 21

Величественный Зал Объявления Добродетели поражал монументальностью: черные лаковые стены, украшенные алой резьбой, и высокие своды внушали благоговейный трепет. Высоко на престоле восседал царь Западного Юэ, Сяо Бинчэн. Его тяжелый, проницательный взгляд медленно скользил по выстроившимся по обе стороны сановникам.

На мгновение задержав взор на отстранённом Сяо Минью, правитель нахмурился и произнёс:

— Есть ли у чиновников ещё дела для обсуждения?

Едва отзвучали его слова, как из шеренги осторожно выступил Ван Юнтань, чиновник Ведомства Ритуалов. Поклонившись и сложив руки перед грудью, он доложил:

— У подданного есть дело к вашему величеству. Касательно встречи послов трёх царств... Состав прибывающих разнится. Следует ли соблюдать высший ритуал, приравненный к визиту самого правителя, для каждого из них?

Господин Ван занял должность в Ведомстве Ритуалов менее полугода назад. Связями при дворе он пока не оброс, а пышный церемониал подобного масштаба требовал тонкого знания древних правил. Спросить совета было не у кого, и теперь чиновник, робея под давящим царским взглядом, едва удерживал дрожь в коленях.

Заметив, как потемнел лицом сын, и глянув на едва стоящего на ногах Ван Юнтаня, Сяо Бинчэн громко огласил:

— Встречать всех по высшему дипломатическому разряду. Вы усердно трудитесь, господин Ван. Если впредь возникнут сомнения, обращайтесь напрямую к первоприсутствующему Яню.

— Подданный нижайше благодарит государя! — с облегчением пал на колени Ван Юнтань.

— Подданный повинуется, — шаг вперед сделал канцлер Янь Ли, выражая готовность.

Искусство подбора людей — вот в чём кроется мудрость правителя. Ван Юнтань отличался талантом, но был излишне упрям и педантичен. Назначив его в Ведомство Ритуалов, государь рассчитывал преподать ему урок придворной науки. Однако косность характера мешала чиновнику находить общий язык с другими ведомствами.

Дав ему понятное указание обратиться к Янь Ли, Сяо Бинчэн не только направил усердного, но негибкого чиновника, но и преследовал собственную выгоду.

Вытерев холодный пот, Ван Юнтань отступил в ряд, чувствуя, как тяжесть спала с плеч. А вот князь Минь, напротив, мрачнел с каждой секундой.

— Касательно Пира Великих Вершин — готовьте всё согласно уставу, — подвёл итог Сяо Бинчэн. — Если иных вопросов нет, утренний прием окончен.

Под хор верноподданнических пожеланий долголетия царь первым покинул Зал Объявления Добродетели. Следом за ним, чинно соблюдая иерархию, стали расходиться сановники. Лишь Сяо Минью покинул дворцовый замок с необычайной поспешностью.

Срок трёхдневного обещания истёк. Все эти дни князь из последних сил сдерживал порыв отправиться в Терем Весеннего Триумфа и потребовать у того человека объяснений. Медлить дольше он был не в силах. Из-за полного равнодушия к происходившему утренний прием показался ему бесконечным. Минью и сам сознавал, насколько черен он был ликом — даже господин Ван из Ведомства Ритуалов, уходя, шарахался от него, словно от чумы.

И всё же князя донимало нетерпение.

Однако судьба любит устраивать помехи именно тогда, когда человек спешит сильнее всего.

Евнух Цао Жэнь, сжимая в руке метёлку из конского волоса, мчался во весь дух, пока не нагнал второго принца.

— Князь Минь! — задыхаясь, пролепетал он. — Государь просит вас пожаловать! Он ожидает в Императорском кабинете...

Сяо Минью сжал зубы и бросил сквозь оскал:

— Веди.

"Веди!" — повторил он про себя, опасаясь, что в порыве гнева его ноги сами унесут его к Терему Весеннего Триумфа.

***

Поклонившись вошедшему правителю, Сяо Минью произнёс:

— Сын приветствует венценосного отца.

Сяо Бинчэн, склонившийся над свиточными докладами, лишь скупо отронил «угу», не отрываясь от кисти.

— Отец призвал меня. Намечено ли срочное дело? — не выдержал князь. В иной день он безропотно простоял бы и полдня, но сегодня душевное смятение не давало покоя.

Сяо Бинчэн наконец поднял взор:

— Минью, в твоём поместье есть нечто неотложное, что требует твоего присутствия?

— Никак нет, отец, — ответил князь, внезапно осознав, насколько выдал своё нетерпение. Правитель нарочно испытывал его выдержку.

Откашлявшись, царь поднялся из-за стола, подошёл к сыну и с неожиданной грустью произнёс:

— Минью, ведь тебе в этом году исполняется двадцать, верно?

— Так и есть, — пробормотал князь, не понимая, к чему заведён этот разговор.

— В тот год у меня родились трое сыновей. Среди четырех царств я мог гордиться самым богатым потомством. Но прошло двадцать лет, и остался только ты, Минь-эр... Я не сберёг твоих братьев.

Седеющий владыка Западного Юэ выглядел в этот миг усталым и надломленным.

— Отец, у моих братьев была короткая доля, — тихим тоном отозвался Сяо Минью. — Их души на небесах ведают о вашей скорби и не станут винить вас.

Он знал, что двое братьев-погодков скончались во младенчестве, но истинных причин трагедии ему никогда не открывали.

— Быть может, — вздохнул Сяо Бинчэн. — В конце концов, Императорская звезда лишь одна. Судьба сурова, а в тот год королевские роды едва ли могли похвастаться обильным потомством.

"Императорская звезда?.."

У Минью ёкнуло сердце. Он не раз слышал глухие пророчества: двадцатилетие назад государственный наставник Северного Цан проникал в тайны небес, а Воинственный царь перед смертью изрек предсказание. В дворцовых стенах об этом шептались с опаской. Но почему отец заговорил о запретном именно сейчас?

— Ведь ты рождён аккурат в тот год... — Пурпурные, пронзительные очи Сяо Бинчэна въелись в лицо сына. Взгляд государя давил всей тяжестью царского величия.

Минью почувствовал, как по спине пробежал мороз, но удержал лицо и с трудом выдавил:

— Что отец хочет этим сказать?..

Давление мгновенно спало. Царь коротко усмехнулся, вновь обретая привычное бесстрастие. Похлопав сына по плечу, он произнёс с веской значимостью:

— Минь-эр, не посрами надежд своего отца!

Сяо Минью твёрдо кивнул. В вопросах власти его совесть была чиста: с древнейших времён трон достаётся сильнейшему. Четыре царства раздроблены, и их объединение — лишь вопрос времени. В эпоху смуты достойный муж должен думать о поднебесной. Будучи царским отпрыском, Минью не прочь был сам стать тем, кто сплотит земли под своей дланью.

Довольный ответом, Сяо Бинчэн улыбнулся и продолжил:

— Только что из Ведомства Ритуалов доложили: заложник из Южного Ци прибыл в столицу. Всё это — твоя заслуга, Минь-эр. Не желаешь ли встретиться с ним лично?

— Прибыл? — изумился князь. — Но почему в городе тишь да гладь?

Царь прищурился, и в его глазах блеснул загадочный огонёк:

— Вот и я дивлюсь. По словам гонца, прибывший — молодой мужчина. И явился он в Ведомство Ритуалов совсем один... Минь-эр, скажи мне, отчего же наши встречающие послов не прислали ни единой весточки?

Поняв, что дело принимает серьезный оборот, Минью нахмурился:

— Мужчина? Неужели наследный принц Южного Ци? Если так, понятна причина, по которой Цю Минвэй пытался скрыть перемещения сына ради его безопасности. Но откуда у Южного Ци такие возможности? На их землях это ещё устроишь, но стоит пересечь границы Западного Юэ — и утаить подобные сведения невозможно...

— Вот и я пребываю в недоумении, — сурово произнёс Сяо Бинчэн. — Государевы встречающие шлют донесения в Янду ежедневно. Три дня назад они вступили в наши пределы, но ни в одной депеше о заложнике не проронено ни слова.

— Значит, замешана третья сила, — без колебаний озвучил догадку Минью.

— Мои мысли текут в том же русле, — с легкой улыбкой подвел итог Сяо Бинчэн. — К слову, наследник Южного Ци поджидает в Ведомстве Ритуалов. Отправляйся туда, Минь-эр, посмотри, что за таинственная фигура этот принц.

— Подданный исполнит волю государя, — чеканя слова, отозвался Сяо Минью.

В душе его поселилась досада. Похоже, визит в Терем Весеннего Триумфа придется отложить до вечера.

Впрочем, князь Минь и не подозревал, что у Цю Лофэна имелись веские причины обещать назвать своё имя именно через три дня...

http://bllate.org/book/37605/5071082