Купив разом велику партію харчового розчину і склавши його в кімнаті, Лянь Хэнъюань мимохідь узяв одну пляшечку замість сніданку, без жодної зміни в обличчі випив, привів усе до ладу і рушив до збройової, де на свій подив виявив, що там уже хтось є.
Зараз була сьома година ранку, і кому ж це сподобилося так рано братися до праці? Лянь Хэнъюань розблокував двері за допомогою оптомозгу, підійшов ближче і лише тоді розгледів, що це був Жэнь Юй, який учора ввечері намагався втекти.
На Жэнь Юе була надіта броня для кінцівок, і він саме тренувався у спарингу з роботом, геть не помічаючи Лянь Хэнъюаня, який стояв за десять метрів від нього.
Учора Ван Лэй лише побіжно розповів їм про броню, а тепер, побачивши реальні умови її використання, Лянь Хэнъюань поступово почав усе розуміти.
Нагрудна броня служила для захисту життєво важливих органів та сполучного елемента; якщо ж користуватися лише бронєю для кінцівок, як це робив Жэнь Юй, зібрати її в єдиний комплект не вийде, тому доводиться задіювати функції кожної частини окремо. Жэнь Юй не міг цього не знати, проте, судячи з тактики атак робота і методів контратаки Жэнь Юя, він навмисно не надягав нагрудну броню, щоб тренувати власну спритність.
Лянь Хэнъюань мовчки спостерігав осторонь і дуже чемно дочекався, поки робот припинить атаки й оголосить результати сьогоднішнього тренування Жэнь Юя, і лише після цього озвався: — Вітаю. Підкажіть, будь ласка, як отримати броню? Я хочу навчитися нею користуватися.
Знімаючи броню і витираючи піт, Жэнь Юй злякався від несподіваного голосу. Він почав обертатися і водночас відступати назад, зробив кілька кроків і лише тоді збагнув, що до нього звертається Лянь Хэнъюань, від чого його обличчя стало ще похмурішим: — Броню видає Шитоу, чого ти мене питаєш?
— Я якраз побачив вас тут, а якщо ні — то й байдуже. — Лянь Хэнъюань і так не мав чим зайнятися, а оскільки скористатися бронею поки що не вийде, він аніברськи не переймався і перевів погляд на бойового робота, що згорнувся у кутку збройової: — Про бойові мехи ти ж маєш щось знати? Чому цей мех досі стоїть тут, у збройовій? Я чув, що на Цансині є п'ять механізмів, а де решта?
Простеживши поглядом за Лянь Хэнъюанем, Жэнь Юй насупився — здавалося, він не хотів відповідати, та повагавшись якусь хвилину, усе ж заговорив: — Зазвичай мехи зберігаються в гаражі разом із десантними всюдиходами, там просторо й зручно заїжджати й виїжджати, а якщо щось ламається, це привозять до мене на ремонт. Що ж до цього екземпляра... його пошкоджено вкрай незручно: пристрій ідентифікації духовної сили розгризла раса жуков, а на Цансині немає матеріалів для ремонту, тож доводиться тримати його тут, поки збирає пил.
— Розгриз? Судячи з назви, цей пристрій розташований у досить важливому місці, з пілотом усе гаразд? — здивовано перепитав Лянь Хэнъюань, дивлячись на мех, на якому ззовні не було помітно жодних пошкоджень.
Жэнь Юй кинув на Лянь Хэнъюаня розгублений погляд, але швидко розібрався сам: — Ой, ти ж бачив лише того єдиного жука. Раса жуков буває не лише таких велетенських розмірів, трапляються й дрібніші. Наприклад, та тварівка, що понівечила цей мех, завбільшки з невелику спальню і дуже маневрена. Вона вчинильного нічний напад на базу, щоб знищити мех, і тоді всередині нікого не було. Втім, саме через цей випадок командир і ухвалив остаточне рішення перенести базу на полігон ядерних відходів.
Лянь Хэнъюань насупився: — Ти хочеш сказати, що деякі представники раси жуков настільки мініатюрні, що можуть непомітно проникнути на базу під покровом ночі, та ще й нападають не на людей безпосередньо, а цілеспрямовано нищать життєво важливі вузли меха?
— Ти часом не хочеш запитати про рівень їхнього інтелекту? Згідно зі звітом перевірки Інституту изучения насекомых у столиці, об'єм мозку в раси жуков дуже малий, тож вищого розуму вони не мають, або ж можна вважати, що їхній інтелект нижчий, ніж у плазунів. Таку поведінку, коли вони йдуть прямісінько на мех, можна пояснити інстинктом: раса жуков полюбляє метал, а пристрій ідентифікації духовної сили цього меха виготовлено з рідкісного сплаву, якого немає на Цансині, тож для них це, мабуть, справжнісінький делікатес.
Нібито так? Лянь Хэнъюань опустив голову і задумався, відчуваючи, що щось тут не так... стоп.
— Ти кажеш, що раса жуков любить метал, тоді... чому люди використовують метал для виготовлення зброї проти раси жуков? Усі ці мехи та броня мають металевий корпус. Якщо подумати інакше, раса жуков же не стане нападати на людей, начепивши на себе смажені курячі ніжки?
В очах Лянь Хэнъюаня читалося щире здивування, і Жэнь Юй мимоволі застиг від такого запитання.
— А без металу чим ще користуватися? Інші матеріали просто не витримують встановлення програмного забезпечення. — Рефлекторно спираючись на свій фах, Жэнь Юй продовжив роздумувати в руслі міркувань Лянь Хэнъюаня.
Лянь Хэнъюань не відповів одразу, а в його голові промайнули слова «біокераміка», «для програм потрібні електричні сигнали», «металоподібні сполуки», і на мить йому здалося, що обсяг його завдань помітно зріс.
— Ви так гарно ладите, а командир навіть хвилювався, чи не посваритеся часом. — Ван Лэй з'явився у збройовій невідомо коли і з полегшенням спостерігав, як Лянь Хэнъюань і Жэнь Юй обговорюють наукові проблеми.
Лянь Хэнъюань різко підняв голову на Ван Лэя і вже збився було запитати про кілька речей, які щойно спали йому на думку, як раптом побачив за спиною Ван Лэя Цинь Исюаня, що саме потягувався. Від цього його мозок на мить замкнуло — аж поки Цинь Исюань не розправив плечі й не обдарував його осяйною посмішкою.
Лянь Хэнъюань рефлекторно кинув погляд на власний оптомозг: жодної відповіді на своє повідомлення від Цинь Исюаня він справді не отримував, проте сам Цинь Исюань уже виспався і стояв перед ним, виглядаючи так, ніби на нього жодним чином не вплинула вчорашня розмова біля дверей кімнати, і знову усміхнено наблизився.
— Ого, інженере Лянь, уже з ранку на постах, яка працьовитість, я просто схиляю голову перед вашою старанністю. — Цинь Исюань із усмішечкою підступив до Лянь Хэнъюаня, хоча цього разу принаймні не став закидати руку йому на плече.
От тільки чому ці слова звучать настільки двозначно? Лянь Хэнъюань із незворушним обличчям простягнув руку і вщипнув Цинь Исюаня за щоку, із задоволенням спостерігаючи, як той миттєво набуває роздратовано-ображеного вигляду, і задоволено посміхнувся.
— Раз ти прокинувся, ходімо розподілимо робочі зони, віднині ми колеги. — Лянь Хэнъюань рішуче вхопив Цинь Исюаня за зап'ястя і з цілковитою впевненістю потягнув за собою.
— Ет, зачекай хвилиночку, куди ти поспішаєш? Я взагалі-то шукав Шитоу, щоб розібратися з конструкцією броні — гострі зуби і дрова швидше рубають, дай спочатку додивитися, а тоді й працюватимемо.
Притримавши Лянь Хэнъюаня за руку і зупинившись, Цинь Исюань повернувся до Ван Лэя: — Заодно спитаю від імені інженере Ляня: чи немає у вас трупів раси жуков або хоча б зразків їхніх панцирів? Йому, мабуть, теж потрібні матеріали для експериментів.
Примітки автора:
Сяо Лянь: намагається заповнити голову виключно робочими справами.
Сяо Лянь бачить Сяо Ціня: мозок повністю очищено.
Розділ 13
Оглянувши величезний за площею склад, Лянь Хэнъюань на мить втратив дар мови.
Отримавши від Ван Лэя два стандартні комплекти броні та збірку креслень і закинувши все це в оптомозг, Цинь Исюань із легким серцем рушив слідом за Лянь Хэнъюанем до складу, де зберігалися рештки раси жуков. Щойно двері складу відчинилися, він широко розплющив очі.
— Е-е, тут трохи влаштовано безлад, ха-ха, — почухавши потилицю, незручно посміхнувся Ван Лэй. — Панцири раси жуков надзвичайно міцні, і наші пристрої для переробки сміття не можуть розібратися з ними напряму: чи то подрібнювати, чи то плавити — на це йде колосальна праця, а повторно використати їх ще важче, тож доводиться складати все тут.
— Якщо це настільки складно переробити, навіщо тоді тягнути на базу стільки туш раси жуков? Ви ж зазвичай зіштовхуєтеся з ними десь на виїздах, чи не так? — ошелешено озираючи завалені уламками гори, серед яких геть неможливо було розрізнити, кому саме належала та чи інша частина, запитав Лянь Хэнъюань.
Ван Лэй зітхнув: — Ми й самі не раді, тягнути щоразу такі величезні туші справді надзвичайно клопітно. Але раса жуков здатна пожирати тіла собі подібних і навіть ставати від цього сильнішою — ця особливість добряче псує нам кров, тому ми мусимо якомога сильніше підривати їхній бойовий потенціал.
Пожирати тіла собі подібних? Лянь Хэнъюань одразу ж згадав одну вкрай прилипливу комаху, насупився і запитав: — Чи класифікують расу жуков так само, як комах? Таргани у вас є?
— Та ну тебе, не розповідай таких жахливих речей! — у Цинь Исюаня аж волосся дибки стало, він сахнувся на два кроки назад, намагаючись відійти від складу подальше, та водночас, мабуть, збагнув, що робити два кроки назад перед цілим складом залишків раси жуков немає жодного сенсу, і після секундного вагання переступив крок і сховався за спиною Лянь Хэнъюаня.
Озирнувшись, Лянь Хэнъюань витягнув із найтемнішого куточка пам'яті спогад про хлопчика, який серед ночі зривався з ліжка і верещав на весь голос. Той хлопчик благав братика Юаня допомогти прихлопнути таргана, що виліз з-під ліжка, і водночас мертвою хваткою вчепився йому в руку так, що неможливо було й поворухнутися.
Досить мило. Нинішній його стан — коли він намагається вдавати повний спокій — виглядає так само.
— Вибачте, а що таке комахи? — дивним поглядом спостерігаючи за двома чоловіками, які чомусь почали перезиратися, запитав Ван Лэй. Почекавши трохи і не дочекавшись, доки вони відійдуть один від одного, він змушений був наважитися зрушити цю дивну атмосферу.
Здивовано перевівши погляд на Ван Лэя, Лянь Хэнъюань пояснив: — Комахи — це істоти, що належать до класу комах типу членистоногих. Це найпоширеніші членистоногі. Невже на всій території Імперії взагалі немає комах? І в історії їх теж не було?
Ван Лэй продемонстрував обличчя людини, яка ніколи в житті не здобувала природничо-наукової освіти, і навіть голос його затремтів: — Членисто... кого?
— Ти в школі вчив лише гуманітарну історію, а природничої в тебе не було? — поклавши підборіддя на плече Лянь Хэнъюаня і схиливши голову, Цинь Исюань разом із ним подивився на Ван Лэя.
— Історія — це моє хобі, а взагалі-то я фахівець із проєктування броні.
— Ого, та ти ж технічний спеціаліст, зовні й не скажеш. — З абсолютно безпристрасним виразом обличчя і спокійним голосом вимовив цю фразу Лянь Хэнъюань, а потім заклав руку за спину і впрівся в талію Цинь Исюаня, аби той часом не розслабився і не прилип до його спини остаточно — так не личило.
Ван Лэй хотів щось сказати, та роздумав; він раптом почав трохи краще розуміти, чому вчора ввечері Жэнь Юй посварився з цими двома. Напевно, лише така позбавлена будь-яких особистих емоцій людина, як Вэй Ту, здатна з кам'яним обличчям обговорювати з ними серйозні робочі питання.
Згадавши це, Ван Лэй зітхнув: — Якщо тобі знадобляться ці уламки, можеш попросити роботів допомогти їх перенести. Якщо більше ніяких справ немає, то я піду.
Спиною проводжаючи поглядом Ван Лэя, Лянь Хэнъюань підняв руку і злегка поплескав Цинь Исюаня по щоці, скоса глянувши на нього: — Якщо тобі справді так страшно, йди до лабораторії, я скоро підійду туди ж.
Цього разу Цинь Исюань не розсердився; ба більше, мало того що не розсердився, він ще й потерся щокою об руку Лянь Хэнъюаня так налякано, що Лянь Хэнъюань миттєво відсмикнув руку, різко розвернувся і впрівся в плечі Цинь Исюаня, змушуючи їх обох стати обличчям один до одного на відстані витягнутої руки.
— Що таке? — Цинь Исюань чомусь аніברськи не вважав свій вчинок чимось неправильним і дивився на Лянь Хэнъюаня винятково лагідним та розгубленим поглядом.
Лянь Хэнъюань замовк. І що на це відповісти? Сказати, що він вважає торкання щоками занадто інтимним? Але ж це він сам першим простягнув руку й поплескав Цинь Исюаня по щоці, не міг же він дозволяти бити себе, а Цинь Исюаню — тертися не дозволялося?
— Та нічого, просто раптово згадав про одну річ. Одну... е-е... О! Чи цікавився ти раніше системою одиниць виміру, які використовуються в Імперії? А також приладами для високоточних вимірювань! Чи є такі речі на Цансині? Або ж інакше: чи здатні роботи на Цансині виготовити подібне?
http://bllate.org/book/37591/4693779
Готово:
