— Ум... хотя мне очень хочется выпить, но после этой чашки я, пожалуй, превращусь в липкую кашицу.
Грустный голос Мистера Тоста раздался рядом, отчего у Эйви забавно зачесалось в ушах.
Наверное, говорить так было немного странно, но ему всё казалось, что в голосе Мистера Тоста есть какое-то странное, холодное бесстрастие, обладающее своеобразным очарованием.
Эйви сделал вид, что не расслышал слова Мистера Тоста, и, подставляя лицо ласковому солнцу, с наслаждением отпил ещё глоточек чёрного чая.
Выпив несколько чашек чая, он наконец дождался человека, которого так долго ждал.
Глядя на торопливую фигуру внизу, Эйви опустил чашку, и уголки его губ изогнулись:
— А вот и сегодняшний гость пожаловал.
— Возможно, точнее будет сказать — главный исполнитель главной роли? — отозвался Мистер Тост.
Эйви бросил на него взгляд, хотя по куску тоста, разумеется, невозможно было прочитать никаких эмоций:
— Иногда я начинаю подозревать, что ты умеешь читать мысли.
— Почему бы не назвать это взаимопониманием? — неторопливо произнёс Мистер Тост. — Я с большим удовольствием буду самым понимающим тебя тостом.
— Против такого мне трудно возразить, — с деланным видом произнёс Эйви. — В конце концов, мне ещё не доводилось встречать второй говорящий тост.
Мистер Тост не стал спорить, лишь ответив:
— Чью для меня честь.
— Тогда давайте подготовимся к завершению этой скучной игры, — Эйви подпер подбородок рукой, и в его изумрудных глазах заплясал чарующий, почти магический блеск. — Позвольте мне внести в этот замок капельку небольшого веселья.
Сегодняшний вечер будет очень, очень шумным!
Едва замолкли эти слова, как раздался стук в дверь.
— Тук-тук-тук.
— Господин Истон, молодой господин Вуд пришёл навестить вас, — раздался голос дворецкого.
Имя Вуда было Эйви вовсе не чуждо. У городского лорда было три сына — Вуд, Сэли и Томпсон. С Сэли и Томпсоном он уже виделся по отдельности, оставался лишь этот старший из братьев, молодой господин Вуд.
— Войдите, — отозвался Эйви, он ждал Вуда уже очень давно. Если вдуматься, выражение лица этого старшего сына лорда, когда тот присутствовал при их с лордом вопросах и ответах, было поистине весьма интригующим.
И первая же фраза, брошенная им с порога, действительно начисто разрушила все рамки приличия между ними:
— Какую ты тут затеял игру? Ты что, совсем позабыл всё, о чём мы договаривались с самого начала?
У этого молодого господина Вуда была на редкость неподходящая для его сложного характера внешность — стоило ему раскрыть рот, как вся его натура вылезла наружу. Эйви тут же перестроил заготовленный в уме план.
В конце концов, возиться с прямолинейным человеком и плести интриги — значит лишь сознательно причинять себе боль.
А тем временем погруженный в собственные эмоции и не способный остановиться Вуд продолжал выплескивать раздражение:
— С самого начала, когда отец потребовал от тебя предсказания, ты должен был прямо и решительно указать на этого мерзавца Сэли! С чего вдруг ты заговорил о какой-то подготовке?!
— По-твоему, я не знаю, нужна ли тебе подготовка? — гневно бросил он. — Или ты испугался, что отец не найдёт доказательств, сочтёт тебя лжецом и убьет?
— Чего тут бояться? Я давно уже всё подготовил, — распаляясь всё сильнее, говорил он. — На самый крайний случай, даже если отец непременно решит защищать этого притворщика Сэли, я-то уж точно сумею тебя оградить, ведь я его первенец!
Он произнёс это с таким нажимом, что было непонятно, кому он это выговаривает — Эйви или самому себе.
Эйви ничего не ответил, сохраняя молчание.
Выпустив пар, Вуд не дождался никакой реакции и повернулся к нему:
— Чего ты молчишь?
Эйви выглядел так, будто хотел что-то сказать, но не решался.
— Что ты хочешь сказать? — с подозрением прищурился Вуд.
Эйви уставился на него с крайне терзаемым видом, приоткрыл рот, но не издал ни звука и снова его захлопнул.
Вуд наконец потерял терпение:
— Говори прямо, в чём причина! Есть ли что-то такое, чего мне нельзя услышать?
Эйви наконец заговорил. К этому моменту Вуд, увлечённый только что разыгравшейся сценой, полностью попал в ритм Эйви и напрочь забыл о той цели, с которой заявился сюда изначально.
— Не знаю, стоит ли об этом говорить, но после долгих раздумий я всё же решил, что вам следует знать, — Эйви поднял голову, и его глаза, полные чистой весенней воды, словно прозрачные до самого дна озёра, уставились на Вуда. — Боюсь, та цель, к которой вы стремитесь, недостижима.
Пользуясь тем, что Вуд растерялся, Эйви продолжил затягивать его в сети:
— Вы помните, почему хотели, чтобы я назвал Сэли убийцей в этом деле?
Вуд машинально ответил:
— Чтобы устранить угрозу. Место следующего городского лорда должно достаться мне!
— Но человек, к которому лорд проявляет наибольшее внимание — вовсе не Сэли, — подвел его Эйви. — А что до того, о ком именно заботится лорд, извольте подумать: где в замке охрана самая суровая?
Вуд на мгновение задумался и хлопнул себя по лбу:
— В оранжерее!
Его осенило:
— Это тот сопляк Томпсон!
Вуд нахмурился:
— Но погодите! Томпсон ведь совершенно ничего не умеет.
— И тем не менее, лорд доверил самую ценную оранжерею именно ему, — подхватил Эйви.
Вуд замолчал, погрузившись в бурные раздумья.
— Я слышал, что в фруктовом саду Томпсон подобрал фиолетовую ленту для волос и унёс её с собой в оранжерею, — внезапно брякнул Эйви ни к селу ни к городу.
Вуд странно на него посмотрел.
— Если вы мне не верите, можете под предлогом проверки, не ваша ли это лента, заглянуть туда и своими глазами оценить обстановку в оранжерее, — плавно излагал Эйви. — А на самом деле в этой оранжерее скрывается то, к чему городской лорд относится с огромным трепетом.
Вуд немного подумал: в конце концов, такой шаг ничем ему не грозил. Просто заглянуть в оранжерею под благовидным предлогом — это же не громить чужие владения, отца такое не разгневает, зато позволит выявить подлинного соперника.
Если он усердно и с риском для жизни избавится от одного младшего брата, а в итоге расчистит дорожку для другого — вот уж от чего Вуда хватил бы удар.
При этой мысли Вуд тут же потерял усидчивость и резко поднялся, собираясь уходить. Если он опоздает и хозяина ленты найдут раньше, разве он не упустит прекрасную возможность?
Видя, как Вуд встаёт и его фигура постепенно удаляется, Эйви тоже поднялся на ноги. Отряхнув подол платья, он вышел наружу и краем глаза заметил, как дворецкий быстро перекинулся парой слов со стоявшей рядом челядью, а затем двинулся следом.
Уголки губ Эйви чуть приподнялись, и он непринужденно обратился к дворецкому:
— Я хочу ещё раз заглянуть в фруктовый сад, дворецкий, тебе необязательно сопровождать меня, дорогу я знаю.
http://bllate.org/book/37573/4690690
Готово:
