Королевский город
Столичный город казался бескрайним: чтобы пересечь его от восточных ворот до западных, не хватило бы и целого дня быстрой скачки. А-Цзинь полуприсел у дверей публичного дома, пристально вглядываясь в плиты под ногами, и изумлённо ахнул:
— Да тут вся мостовая вымощена самоцветами и жемчугом!
Фэн Хуайюэ в это время разглядывал развешанные вдоль улиц драгоценные шелка и парчу. Под палящим солнцем они слепили глаза своим ярким блеском. Каждый отрез стоил не меньше тысячи золотых — безумная, неслыханная роскошь! Но в этой пышности таилась странность. За одинаковыми фасадами домов и выпирающей напыщенностью проглядывало нечто жуткое, не поддающееся объяснению.
— Теперь понятно, отчего скорбь и обида генерала с супругой столь велики, — заметил А-Цзинь. — В одном месте дороги мостят нефритом, а шелка используют вместо навесов, а в другом — солдаты умирают с голоду. Будь я на их месте, затаил бы не меньшую злобу.
— Вон там, похоже, императорский дворец. Пойдём взглянем, — предложил Фэн Хуайюэ. — Сегодня отбор наложниц, так что император должен быть в хорошем расположении духа.
Дворец превосходил город в пышности многократно: казалось, его целиком высекли из единого исполинского самоцвета, и каждое здание переливалось ослепительным светом. По идее, подобное убранство должно было прийтись по душе Фэн Хуайюэ — он ведь питал слабость к сверкающим сокровищам. Но на сей раз на его лице читалось лишь отвращение. И дело было вовсе не в блеске — блестеть-то оно блестело, да вот только красоты в том не было ни на грош. Всё выглядело так, будто разбогатевший деревенский скупердяй изо всех сил пытался сгрудить в кучу всё самое дорогое, совершенно не заботясь о сочетании вещей.
А-Цзинь с недоумением цокнул языком:
— И… как же нам туда пробраться?
Стража стояла насмерть: повсюду прохаживались стражники с копьями, строго допрашивая каждого встречного. Похоже, внутрь не проскользнула бы и мышь.
— Проще простого, — отозвался Фэн Хуайюэ. — Раз с этими лицами нас не пропустят, значит, надо взять другие.
А-Цзинь на мгновение задумался и смущённо произнёс:
— Но я… я ведь отродясь не наряжался женщиной.
Фэн Хуайюэ хлопнул его по плечу:
— Зато ты был женат! У тебя есть супруга, да и сестрёнка имеется. Вспомни, как они себя ведут, скопируй повадки — и точно не прогадаешь. На, держи талисман Изменения Облика!
А-Цзинь всё ещё чувствовал себя неловко, однако Фэн Хуайюэ, приговаривая: «Вершащие великие дела не смотрят на мелочи» и «Ты ведь с мыслью о смерти сюда шёл, неужто теперь испугаешься юбку надеть?», затащил его в ближайший постоялый двор. Сняв комнату, он в мгновение ока накупил платьев, шпилек и украшений, после чего шутя и играя превратил спутника в застенчивую, скромную девицу.
Фэн Хуайюэ потеребил подбородок, критически осматривая результат с головы до ног, и вынес вердикт:
— Дурнушка.
А-Цзинь категорически не согласился:
— Что значит — дурнушка? Глазищи огромные, носик аккуратный, губки маленькие — всё при мне, как у первой красавицы!
— Я гляжу, ты под стать этой вызолоченной, но абсолютно безвкусной бесовской цитадели, — фыркнул Фэн Хуайюэ. — Идеальная пара! Может, останешься здесь праздновать Новый год?
— Сжальтесь, Бессмертный мастер! — состряпал плаксивую мину А-Цзинь. — Помогите!
Фэн Хуайюэ засучил рукава и принялся лично «лепить» ему лицо. Сам-то он с малых лет купался в роскоши и изысканности, так что отлично знал толк в настоящей красоте, и взрыв в Городе Высохших Когтей ничуть не пошатнул его безупречного вкуса. Работа кипела недолго. Взглянув на своё отражение в зеркале, А-Цзинь едва не заплясал от восторга:
— Ну и умелец же вы, Бессмертный мастер!
С таким-то личиком если не императрицей становиться, то уж точно любимой наложницей!
Фэн Хуайюэ остался доволен своей работой:
— Ну всё, иди.
— А вы, мастер, разве не переоденетесь? — спохватился А-Цзинь.
— Не-а, — качнул головой Фэн Хуайюэ. — Признаться честно, я с самого начала хотел притвориться важным чиновником и спокойно пройти в город. Но ты с таким рвением вызвался участвовать в отборе невесток, что я просто решил помочь тебе исполнить мечту.
А-Цзинь обомлел:
—…
— Раз уж ты нарядился, разделимся — так даже сподручнее, — с лёгкой улыбкой добавил Фэн Хуайюэ. — Во дворце держи ухо в остро. Ты ведь в своё время наслушался с гостями сотни пьес про Царство Лебединого Следа, так что как-нибудь сориентируешься?
— Понял, — кивнул А-Цзинь. — Не извольте беспокоиться.
Обговорив ещё пару деталей, они покинули постоялый двор. А-Цзинь смешался с толпой девушек, собравшихся на смотр, а Фэн Хуайюэ принялся расспрашивать прохожих. Изрядно поколесив по улицам, он наконец остановился перед пышной усадьбой. На массивной вывеске над воротами красовалась крупная надпись: «Поместье Чжоу».
Поместье Чжоу принадлежало первому министру. Охранялась резиденция далеко не так строго, как правительственный дворец, поэтому Фэн Хуайюэ без труда проник внутрь. На территории царила тишина, но, как и во всей столице, тут и там бросалась в глаза всё та же нелепая роскошь.
Ранее, расспрашивая горожан, он наслушался басен о том, будто канцлер с головой увяз в разврате и винопитии, забросил государственные дела и днями напролёт кутил в обществе наложниц, потеряв счёт времени. Фэн Хуайюэ показалось, что это описание до боли напоминает его самого трёхсотлетней давности, а потому он вообразил министра эдаким утончённым, статным красавцем. Он настолько настроил себя на встречу с «родственной душой», что, увидав хозяина наяву, испытал ни с чем не сравнимое потрясение.
В спальне возвышалась исполинская нефритовая тахта, на которой развалился первейший сановник государства. Жирный, точно туша, он, казалось, и пары шагов ступить не мог без одышки. Под рукой у него теснились кувшины с вином и подносы со снедью, а сам он хрипло кликал служанок, требуя кормить его с ложечки. Злой ауры в покоях почти не ощущалось: Фэн Хуайюэ с ходу определил, что, за исключением самого министра — ничтожного, едва владеющего магией демона, — все его многочисленные красавицы и слуги были всего лишь призрачной иллюзией.
Фэн Хуайюэ взмахнул талисманом, и морок рассеялся лепестками на ветру. Однако раскинувшийся на тахте канцлер даже ничего не заметил: он всё так же глупо хихикал, поглощая сладости. Появление чужака прямо у кровати не вызвало у него ни малейшего опасения. Может, разум его и подавал слабые сигналы тревоги, но мозги настолько пропитались хмелем и похотью, что для их включения потребовалось бы немыслимое количество времени.
Он превратился в законченного идиота.
Фэн Хуайюэ сокрушённо вздохнул. Взмах клинка — и туша министра тут же рассыпалась клубами чёрного дыма. А спустя мгновение из дверей спальни вальяжно выплыл новый «первый министр» и фальцетом пискнул:
— Эй, слуги! Несите паланкин, отправляемся во дворец!
***
А во дворце тем временем царил праздник: звенели струны, пели девы.
А-Цзинь, затерявшись среди кандидаток на отбор, настороженно поглядывал по сторонам. Как и говорил Фэн Хуайюэ, за годы работы проводником он намозолил глаза на сотнях иллюзорных представлений и знал подобные декорации как свои пять пальцев. И потому с первого взгляда понял: в устройстве этого дворца переплелись черты не только Царства Лебединого Следа, но и множества иных древних государств.
Он окончательно запутался, не в силах сообразить, в какую же эпоху они угодили.
В то же время фальшивый канцлер Фэн Хуайюэ, развалившийся в огромном паланкине, который волокли на плечах восьмеро дюжих молодцов, тоже подметил неладное. Пусть он не видал сценических иллюзий и ничего не знал о Царстве Лебединого Следа, зато в своё время Сы Вэй изъездил с ним все самые пышные и процветающие уголки земли. Чувство прекрасного было вбито в его память намертво, и отличить истинное изящество от дешёвой подделки он мог с первого взгляда.
Этот дворец, равно как и окружавший его город, не имел ничего общего с подлинной эстетикой. В нём чувствовалось лишь богатство — грубое, топорное, лишённое всякой душевности. Это место ни за что на свете не могло быть столицей Царства Лебединого Следа, славившегося своим былым величием.
— Его Величество император! — надрывно прокричал евнух.
Шептавшиеся девицы мгновенно умолкли. А-Цзинь забился в дальний угол дворцового двора, сжавшись в ожидании государя. Прошло около четверти часа, прежде чем правитель наконец явился. И едва он сделал шаг во двор, у А-Цзиня сердце ушло в пятки.
Плотно сгустившаяся злая аура в мгновение ока заполнила всё пространство, давя на грудь тяжёлым грузом. Кажется, даже ветер замер в оцепенении, и в воцарившейся тишине отчётливо раздавались лишь размеренные шаги да шорох дорогой парчи.
По сравнению с этим истинным правителем чета генерала выставлялась ничтожной мелюзгой. От этой мысли по спине А-Цзиня побежал ледяной пот. Затаив дыхание, он украдкой исподлобья взглянул на императора и увидел совершенно безучастное лицо. В нём не было ничего от жестокого деспота — да и, если уж на то пошло, на владыку государства он вообще не походил.
На вид ему дашь от силы лет двадцать: бледный, худой юноша, выросший, скорее, в зажиточной купеческой семье. Помимо удушливой демонической ауры, он не излучал никакой повелительной стати и, похоже, к женскому полу был абсолютно равнодушен. Едва скользнув небрежным взглядом по собравшимся девицам, он наугад обвёл пальцем воздух, очертив круг, и на том посчитал отбор законченным.
Те, кто не попал в заветную метку, подлежали немедленному распуску. А-Цзинь покорно поплёлся вслед за остальными к выходу, однако уходить ни с чем ему категорически не хотелось. Он уже прикидывал, как бы незаметно сбежать и обследовать закоулки дворца, как вдруг над самым ухом раздался слащавый, елейный голосок:
— Эй, красавица! Милая девица!
—…
А-Цзинь повернул голову и увидел расплывшуюся на паланкине тушу, которая бесстыдно строила ему глазки. Желудок моментально скрутило от тошноты. Раньше, будучи мужчиной, он о таком даже не задумывался, но теперь, примерив на себя обличье красавицы, сполна ощутил всю тяжесть женской доли: мало того что наряды длинные да шпильки тяжёлые, так ещё и всякая уродливая бесовщина клеится с сальными намёками!
Фэн Хуайюэ поманил его пальцем:
— Подойди-ка ближе, девица! Ну, хвались, в какой дворец тебя назначили хозяйкой?
А-Цзинь окинул его подозрительным взглядом:
— Ты…
Фэн Хуайюэ похлопал по подлокотнику, приказывая носильщикам опустить паланкин, после чего с трудом сгрузился наземь и, поддерживая руками необъятное брюхо, подошёл вплотную:
— Что, не признал?
— Б-бессмертный мастер?! — наконец догадался А-Цзинь, и лицо его перекосила сложная гамма чувств. — Это вы…
— А что поделать, если здешний канцлер выглядит именно так? — тихо прошипел Фэн Хуайюэ. — Ты-то сам чего так быстро выскочил?
А-Цзинь печально вздохнул и объяснил, что государь обделил его взором и выставил вон.
На сей раз лицо скривилось уже у Фэн Хуайюэ.
— Как это — не выбрал?! — поразился он. — Да я же лично лепил этот лик! У этого собачьего государя что, вообще нет глаз?! Хотя о чём я… Будь у него хотя бы капля вкуса, разве выстроил бы он этот деревенский паноптикум да сляпанный из мусора дворец?
И тут же припомнил недавно услышанную поговорку:
— Дикой свинье отборного зерна не оценить!
«Отборное зерно» в лице А-Цзиня принялось оправдываться:
— Да он вовсе не всматривался! Просто очертил круг в воздухе — и все, кто в него попал, прошли. Сдаётся мне, он остальных девушек и разглядеть не успел. Бессмертный мастер, что же нам делать дальше?
— Раз уж я вырядился этим пугалом, придётся нанести визит государю лично, — Фэн Хуайюэ с хамоватым изяществом отряхнул подол. — Коль уж он набивает гарем кем попало, то чем ты хуже? Пойдём прямо сейчас в его кабинет. Скажем, что ты… моя старшая племянница!
А-Цзинь засомневался:
— Но разве императора так легко дурачить? Когда я стоял во дворе, от его демонической ауры дыхание прерывалось — он сильнее генерала с женушкой вместе взятых раз эдак в десять!
Фэн Хуайюэ развёл руками:
— Легко не будет, а всё равно придётся ковать обман. Он ведь в десять раз сильнее! Если дойдёт до драки, мы с тобой да те пятьсот недобитков отлетим в мгновение ока.
А-Цзинь онемел:
—…
Если судить с такой точки зрения, то спорить не о чем.
— Бессмертный мастер, — с благоговением произнёс он, — вы поистине человек великого умения и беспримерной дерзости!
— Да ну, пустяки, — скромно отмахнулся Фэн Хуайюэ. — Всё это лишь оттого, что мы внутри Кокона Тысячи Нитей и за нами некому присмотреть.
Вернись он в реальный мир — ни за что не осмелился бы на подобное. Всё-таки триста лет назад он жил на широкую ногу, безбожно транжирил добро и нажил кучу сомнительных ухажёров. Если его местонахождение проведают Бессмертный владыка Преодолевающей Горы или Бессмертный владыка Чистой Реки, да ещё окажется, что оба до сих пор сохнут по нему без ума… с этими любовными долгами вовек не расплатиться.
Нынче-то он повзрослел, прошлые весёлые и разгульные деньки остались позади. И если он не сумеет уладить свои дела сердечные, да к тому же попадёт под горячую руку Бессмертному владыке Ясного Света — тот ведь разразится бранью до зелёных соплей, откостыляет как следует да закроет под замок! Кому нужна такая участь?
Так что лучше уж вести себя тихо, чтить законы и держаться от греха подальше.
http://bllate.org/book/37559/4780599
Готово:
