Духовный огонь, будто осознав, что натворил беду, мигом юркнул обратно в мешок Цянькунь. Однако ярость хозяйки чайной вслед за ним не улетучилась. Подавшись верхним телом к Фэн Хуайюэ, она уставилась на него посиневшим, смертельно бледным лицом с потемневшим челом. Две струйки кровавых слёз сбегали по её щекам к высохшим губам, а из горла вырывался глухой, скованный бешенством клёкот:
— Что ты сказал?!
— Я говорю о Шэнь Хао, — Фэн Хуайюэ со звоном загнал обратно в ножны клинок, который А-Цзинь уже успел обнажить наполовину. Повернувшись к хозяйке чуть не нос к носу, он согрел её ласковой, безмятежной улыбкой. — Есть у меня названый брат. Пошёл служить в войско, зовут Шэнь Хао. Столько лет от него ни весточки, вот и подумал: вдруг он среди этих воинов?
— Шэнь Хао... Не помню такого, — медленно проговорила женщина. — Поищи в другом месте.
Пока она чеканила слова, искажённое злобой лицо снова разгладилось. Хозяйка вернулась к очагу — кипятить воду да заваривать чай, будто только что ничего и не было.
Спина А-Цзиня насквозь промокла от холодного пота. И пусть перед погружением в Кокон Тысячи Нитей он готовился к худшему, заглянуть смерти в глаза оказалось совсем иным испытанием. Сглотнув спёртый ком в горле, он глянул на приближающуюся смутную массу оборванного войска и тихо спросил:
— Бессмертный мастер, что нам делать дальше?
— Действовать по обстоятельствам. Но правила два, — отозвался Фэн Хуайюэ. — Первое: без крайней нужды с этой оравой в драку не вступать.
— Понял, — кивнул А-Цзинь и благоговейно уточнил: — А второе?
— Глаз не спускай с духовных огней!
—... Принято.
Фэн Хуайюэ и сам пребывал в крайней растерянности. Главным образом потому, что с этими языками пламени ничего нельзя было поделать. Дело заключалось не в разнице сил — огонь вёл себя донельзя бесстыдно. Он напоминал растопленную на солнце тянучку: сколько ни пытайся её распутать, липкие нити лишь гуще обматывают пальцы, испачкав всё вокруг.
Кто бы мог подумать, что прославленный своей свирепостью и непредсказуемым нравом Бессмертный владыка Ясного Света выкует столь неотвязное, вздорное пламя! Другого слова, кроме как «несерьёзное», и не подберёшь.
— Бессмертный мастер, мастер! — А-Цзинь снова дёрнул его за рукав. — Лицо! Держите лицо!
Фэн Хуайюэ опомнился, смахнул с физиономии крайнюю степень озадаченности и натянул самую радушную из своих улыбок. Приветиком быть приходилось: в пустыне тем временем как по волшебству возникли тысячи чайных столиков, заставленных мисками с паровыми баоцзы и варёной говядиной. А в сам навес, пригнувшись, уже пробирался дюжий, рослый мужик.
— Ого, сегодня у нас ещё гости? — грубовато пробасил он.
А-Цзинь воззрился на военачальника. Верхняя и нижняя половины туловища великана держались вместе чисто символически, а вывалившиеся внутренности небрежно болтались на поясе. Сглотнув ужас, юноша выдавил из себя подобие улыбки.
Фэн Хуайюэ же невозмутимо отозвался:
— Движемся проездом, решили дух перевести. В ваших краях нынче неспокойно.
— Скоро война закончится, — твёрдо заявил генерал. — А закончится война — придёт и мир.
Хозяйка с чайником в руках снувала меж столиков прямо по раскалённым пескам, разливая кипяток. Фэн Хуайюэ задумчиво следил за ней взглядом. А-Цзинь проследил за его взором, но ничего необычного не усмотрел. Душа его ушла в пятки; не ведая, чего ждать в следующий миг, он лишь сильнее сжал рукоять меча.
В чайной царила мёртвая, гнетущая тишина. Спустя некоторое время Фэн Хуайюэ неожиданно произнёс:
— Эх, кабы людей у вас было побольше...
А-Цзинь опешил. Как это — побольше? Разве этих мало?! Чёрная масса воинов затопила пески до самого горизонта. С таким войском можно не то что битву выиграть — целое государство сокрушить.
Генерал же тяжко вздохнул и повторил:
— Кабы людей было побольше...
— Отчего же не просить подкрепления у двора? — поинтересовался Фэн Хуайюэ.
— Император не верит в нашу победу, — мрачно ответил военачальник. — Да и в казне нет средств на содержание войска.
С громким стуком хозяйка грохнула пустой чайник об стол. На её лице вспыхнула лютая обида, и она с презрением сплюнула:
— В казне денег нет! Зато на прихоти наложниц серебро рекой течёт! Одна шпилька, одна пара нефритовых туфель эких гадин стоит больше, чем всё наше пропитание за полмесяца! Тьфу!
За подобные речи в иной ситуации вырезали бы весь род до девятого колена, однако генерал даже не подумал урезонить жену. Лишь лицом посерел от кручины. Глянув на его бессилие, женщина с досадой подхватила из люльки младенца и ушла в угол, баюкая дитя. Муж покорно поплёлся следом, поглаживая её по плечу и тихими словами пытаясь унять гнев.
Улучив момент, А-Цзинь подался ближе и шёпотом спросил:
— Бессмертный мастер, к чему вы сказали про нехватку людей?
— Вглядись в это войско, — тихо отозвался Фэн Хуайюэ. — Настоящих, извечно искалеченных душ с ржавым оружием тут от силы сотен пять.
Остальные же воины стояли в опрятных доспехах, с вычищенными до блеска клинками.
На этот раз А-Цзинь сообразил мгновенно:
— Выходит, кроме этих пятисот неупокоенных, вся многотысячная армия в песках — лишь плод её воображения?
— Именно, — подтвердил Фэн Хуайюэ. — Но даже против пятисот идти ввиду бесполезно. Сия чета держит под властью лишь крошечный участок пустыни внутри Кокона Тысячи Нитей. Наша же цель — нечисть покрупнее, та, что стоит над ними и заправляет всеми мороками за пределами этих песков.
— А эта нечисть... — А-Цзинь запнулся. — Их император?
— Почти наверняка. Давай-ка придумай, как войти к генералу с женой в доверие.
Юноша аж заикаться начал:
— Я-я-я?!
— Ты, — с нерушимой уверенностью подтвердил Фэн Хуайюэ.
В этот миг налетел порыв ветра с колючим песком. А-Цзинь поперхнулся и заходящимся чихом рассыпал с десяток «апчхи».
***
Город Лубаня
А за пределами Кокона Тысячи Нитей, над Городом Лубаня, свирепствовала буря. Всполохи молний рассекали купол неба, и оглушительный грохот раскатывался прямо над крышами.
Бессмертный владыка Чистой Реки, Юй Хуэй, поковырял пальцем в ухе и со вздохом заворчал:
— Неужто сложно навесить на дом ещё парочку Заклинаний Отвода Молний?
Сидевший напротив него мужчина лишь повёл рукой. Невидимый барьер мгновенно окутал покои, отсекая шум. В комнате воцарилась тишина, оказавшаяся куда эффективнее любых заклинаний. Впрочем, Юй Хуэй всё равно остался недоволен:
— Зачем же наглухо запечатывать? Нужна лёгкая туманность! Напевность, понимаешь? Как в старых стихах: «Ночной порыв дождя прохладу в сон несёт, на листьях лотоса осенний вздох поёт». Должен быть тихий шорох, дабы душой отдохнуть!
Мужчина лишь усмехнулся. В тот же миг за стенами раздался нежный, мерный шелест капель, падающих на воду.
Картина выходила поэтичная и исполненная умиротворения, да только Юй Хуэй отличался редкостным многословием и въедливостью. Вытянув шею, он недоверчиво уставился на хозяина дома:
— Ты часом не отравы объелся? С чего вдруг экая покладистость?
— Вовсе нет, — откликнулся тот. — Просто ты нынче в белом, капризничаешь да стишки декламируешь — точь-в-точь как А-Луань в прежние времена. Вот у меня и прорезалось терпение, точно к прихотям капризного предка.
У Юй Хуэя от таких слов аж глаз задёргался:
— Что за чушь собачья! Вот пойду в Город Высохших Когтей и всё ему выложу!
— Кабы твои жалобы выманили его оттуда, ты сотворил бы великое благо, — со вздохом отозвался мужчина. — Эх, будь я тогда чуть проворнее...
То был тот самый человек в пурпурных одеждах, что когда-то пытался вытащить Фэн Хуайюэ из-под Пагоды Иссохших Костей — глава клана Пэн, Бессмертный владыка Преодолевающей Горы, Пэн Лю. Наблюдая, как Фэн Хуайюэ обращается в прах на его глазах, он годами мучился ночными кошмарами. Два года подряд он порывался прийти в Город Высохших Когтей, дабы сжечь жертвенные деньги, но его встречали тучи зависших в воздухе обнажённых клинков. А следом мчались свирепые демоны иссохших костей с деревянными щитами, на которых размашисто чернело единственное слово: «ПОШЁЛ ВОН!».
— Он до сих пор считает, будто я погубил А-Луаня, — произнёс Пэн Лю.
Юй Хуэй развёл руками:
— А ты разве не считаешь, будто это он его погубил?
И Сы Вэй, и Пэн Лю лелеяли в душе обиду: один — безумную и неистовую, другой — глубокую и молчаливую. Однако в глубине души оба понимали, что виной всему недосмотр и запоздалое отступление, и вовсе не возлагали друг на друга прямую вину за гибель Фэн Хуайюэ. Многолетняя вражда служила им лишь отдушиной для собственной нестихающей боли.
Потому каждый раз, когда миру требовалось духовное пламя, Сы Вэй бестрепетно швырял Поместью Пэн мешок Цянькунь. И вместе с Юй Хуэем они трое хранили хрупкий покой и порядок в мире культивации.
Пэн Лю долго всматривался в разгул стихии за окном, после чего повернулся:
— Я хочу увеличить награду за уничтожение Кокона Тысячи Нитей.
Юй Хуэй нахмурился и подскочил как ужаленный.
Пэн Лю оторопел:
— Ты чего? Денег пожалел?
Но Юй Хуэй будто вовсе его не слышал. Прижав ладонь к поясной сумке, он спустя мгновение извлёк оттуда извивающийся белоснежный огонёк:
— Он... как он вдруг... опять зажёгся?!
Пэн Лю тоже изумлённо вытаращился:
— Это же то самое духовное пламя, что взрастил А-Луань?
Когда-то этот огонь принадлежал Сы Вэю, но Фэн Хуайюэ выпросил у него искорку и несколько месяцев кропотливо переплавлял её, пока не получил чистый, прозрачно-белый язычок. Он держал его подле себя словно забавного зверька и нарек Сяо-Баем. После гибели хозяина огонёк угас, превратившись в иссохшую серую искорку. Юй Хуэй подобрал её, спрятал в расшитый мешочек и с тех пор носил при себе.
Душа погибшего рассеялась, а пламя вдруг ожило — немыслимое дело!
— Неужели А-Луань тогда лишь лишился плоти, а дух его уцелел? — выразил догадку Пэн Лю. — Неужто он... переродился?
Впрочем, произнося это, он понимал: вероятность перерождения стремилась к нулю. Кабы уцелела хоть самая малая толика души, Сы Вэй перерыл бы весь мир, но нашёл бы её. Но та взрывная волна уничтожила всё без остатка — дух погиб окончательно.
***
Город Высохших Когтей
Гадать попусту не имело смысла. Сцапав окончательно оживевшего Сяо-Бая, Юй Хуэй подхватил меч и без отдыха помчался в Город Высохших Когтей. Ворвавшись в цитадель, он за шиворот встряхнул первого попавшегося скелета:
— Где твой хозяин?!
Свирепый демон иссохших костей загремел суставами и с дрожью указал костлявым пальцем в глубину покоев. Юй Хуэй метнулся туда и углядел знакомый силуэт. Сы Вэй стоял спиной к дверям.
— Смотри! Скорее смотри! — воскликнул Юй Хуэй, протягивая огонёк, точно драгоценность.
Увидев Сы Вэя, Сяо-Бай принялся извиваться с ещё большим рвением, вытягиваясь в белую лапшу. Мозгов у него не водилось, зато привычка жалеться и ябедничать «папочке» проявилась во всей красе.
Сы Вэй протянул ладонь и бережно принял белое пламя:
— Выходит, ты уцелел.
— А-Луань аккурат перед теми событиями оставил его у меня, — объяснил Юй Хуэй. — А потом я побоялся отдавать тебе, дабы не бередить рану... Но дело не в этом! Главное — в нём снова вспыхнула жизнь!
— Я знаю, — невозмутимо откликнулся Сы Вэй.
— Знаешь?!
Юй Хуэй опешил от такого хладнокровия. Восстановление духовного огня означало лишь одно — дух А-Луаня жив! Отчего же сия новость не выбила из него ни слезы, ни крика?! Неужто от счастья рассудком повредился?
Состроив пресерьёзную мину, Юй Хуэй подошёл ближе:
— У меня к тебе вопрос.
Сы Вэй ровно кивнул:
— Спрашивай.
Юй Хуэй выставил два пальца:
— Сколько видишь?
http://bllate.org/book/37559/4754238
Готово:
