— Совсем выдохся, старик? В костях ломит, жилы тянет? — с едва уловимой насмешкой бросил Чжоу Ю. — Не знаю, чем тебя прижал Шао Ци, но сколько ни храбрись, ноги-то подкашиваются.
Он блефовал лишь наполовину. Догадка казалась более чем вероятной: с чего бы Мастеру Вэй пускаться в наутёк, если ещё недавно он буквально лучился спесью?
— Думаешь, удержать меня в одиночку будет так просто? — огрызнулся тот.
— Хватит зубы заговаривать, давай к делу, — Чжоу Ю размял кулаки, в предвкушении поводя плечами. — С твоими недотёпами-учениками даже не размялся — уж больно хилые попались. Надеюсь, ты окажешься крепче.
Он рвался в бой. Чжоу Ю уже успел понять, что превосходит большинство местных воинов, хотя изучил всего лишь пять уровней «Сутры Сердца Тайъи». А ведь это было чистое руководство по разгону внутренней силы! Кто бы мог подумать, что одна только ци даёт такое преимущество. Если найти вторую половину сутры, он же вообще станет непобедимым.
Мастер Вэй извлёк из складки одежд небольшой пульт, похожий на старый телефон, и быстро отстучал комбинацию. Из густой травы, лязгая суставами и подминая кустарник, поднялась неуклюжая стальная фигура. Железный истукан шагал невпопад, словно с трудом соображая, как двигать конечностями.
— Это ещё что за утиль? — фыркнул Чжоу Ю. — Десять лет назад роботы уже умели имитировать человеческую мимику, а у тебя этот железный чурбан двигается как недоразвитая обезьяна.
— Смеёшься? — Мастер Вэй зловеще усмехнулся. — Это не банальный робот. Моя стальная марионетка — вершина инженерного искусства! Человеческая плоть, закованная в сверхпрочный сплав. Его не пробить даже мощнейшим импульсным орудием, к тому же он не знает смерти. Хочешь драки? Сразись с ним!
Старик снова надавил на клавиши. На груди марионетки ало запульсировал индикатор. Конструкция ожила: из-под лобных пластин на Чжоу Ю воззрились... обычные человеческие глаза, безжизненные, но живые. В следующее мгновение от железного истукана повеяло такой концентрированной угрозой, что былая неуклюжесть испарилась без следа. Сорвавшись с места, марионетка огромными скачками рванула в атаку.
Завидев налетающие пудовые кулаки из литого металла, Чжоу Ю поморщился. Встречать такой удар голыми руками — всё равно что лупить по наковальне.
Он мгновенно выхватил миниатюрный пистолет, подаренный Шао Ци. Это компактное оружие обладало убойной силой, далеко превосходящей обычные образцы. Чжоу Ю успел всадить в мчащуюся тушу две пули, но металл лишь слегка вдавился, ничуть не сбавив разгона чудовища.
Пришлось скрыть пистолет, сжать кулаки и, окутав кисти золотистым свечением внутренней силы, нанести встречный удар примерно в треть своей мощи.
Бам!
Дикая отдача отбросила Чжоу Ю назад на добрый десяток шагов. Вся рука от кисти до плеча мгновенно онемела от тупой, пронизывающей боли.
Марионетка же только качнулась, отступив на пару метров, — на её стальных кулаках не осталось даже царапины.
«Не бывает конструкции без изъяна», — размышлял Чжоу Ю, растирая затекшее предплечье. Каким бы прочным ни был этот истукан, он остаётся лишь мёртвой куклой. Раз он двигается, значит, им кто-то управляет. Нужно либо разнести пульт, либо прикончить самого кукловода.
Он бросил быстрый взгляд на Мастера Вэй. Тот вальяжно восседал неподалёку, залечивая раны; над его головой клубилась зловонная хмарь из тёмной ци.
Воздух рассекла тяжёлая стальная нога. Чжоу Ю в последнюю секунду отпрянул, взмыл вверх, совершил в воздухе переворот и с размаху обрушил ладонь на макушку марионетки.
Глухой удар! Череп туши тоже покрывала сплошная броня. Истукан был защищён с ног до головы. Единственной открытой деталью оставались... глаза.
Выскочив из зоны поражения, Чжоу Ю въедливо всмотрелся в лицо марионетки. В тот же миг в её зрачках закружился тёмный, затягивающий омут. Сознание Чжоу Ю на мгновение дрогнуло, готовое провалиться в бездонную высь.
— А ты силён духом, — раздался сухой голос Мастера Вэй. Он открыл глаза и окинул юношу полным ненависти взглядом. — В твои годы добиться такой выдержки... Если не убрать тебя сейчас, ты быстро меня перерастёшь.
— Типичная логика ущербного гордеца, — отрезанно парировал Чжоу Ю, спешно восстанавливая концентрацию. — Не терпишь, когда кто-то оказывается лучше или сильнее тебя! Твои ученики и владели-то боевыми искусствами спустя рукава — небось, сам учил их вполсилы, боясь, что превзойдут учителя?
Не давая старику вставить слово, он продолжил сыпать солью на рану:
— Мрачноватая у них участь, да и у любого, кто с тобой свяжется. Тебя, поди, в молодости постоянно задвигали на задний план, оттого и раздуло эго до небес? А теперь рассуждаешь о том, как сделать человечество властелином Земли... Смешно! Тебе просто хочется заграбастать всю власть себе. Так перебей всех вокруг и сиди в гордом одиночестве, разве не мечта?
— А что в этом плохого? — оскалился Мастер Вэй. — Наклепаю сотни таких марионеток. Будут выполнять любой приказ, беспрекословно слушаясь хозяина!
— Псих больничный, — отрезал Чжоу Ю и вновь вступил в схватку.
Каждый обмен ударами требовал не менее семидесяти процентов его внутренней силы — иначе риск получить перелом возрастал в разы. Марионетка же не ведала усталости и не получала повреждений.
Так он просто истощит всю свою ци! Неудивительно, что старый лис спокоен: если железяку не уничтожить, она попросту измотает любого соперника.
Чжоу Ю попытался выбить марионетке глаза, но стоило истукану уловить угрозу, как глазницы мгновенно перекрывались толстыми металлическими шторками. Голова превращалась в литой железный шар без единой щёлочки.
Тем временем Мастер Вэй закончил медитацию и поднялся на ноги. Он выглядел вполне бодрым и полным сил. Чжоу Ю понял: мешкать больше нельзя, иначе старик выкинет ещё какую-нибудь безумную козырную карту.
— Чжоу Ю, в сторону! — раздался громкий оклик за спиной.
Он инстинктивно кувырнулся в бок, и в тот же миг мимо пролетел стеклянный флакон, угодивший прямо в грудь стальной туше. Склянка разлетелась вдребезги. Пролившийся на марионетку густой состав зашипел, вспучиваясь ядовитой пеной. На глазах за какие-то секунды прочнейший сплав превратился в изъеденное ржавыми кавернами дырявое железо.
Чжоу Ю обернулся. К ним подкатил тяжёлый броневик. Шао Ци, ловко взобравшись на крышу, присел на корточки.
— Чёртова химия... Что это за дрянь? — спросил Чжоу Ю, тяжело дыша.
— Яд Одноглазого Змеиного Короля, — пояснил Шао Ци, не сводя взгляда с марионетки. — Едкий до ужаса, разъедает абсолютно любой известный металл. Держись подальше, чтобы не капнуло.
С этими словами он крикнул:
— Держись крепче!
Шао Ци соскочил с броневика, выхватив из салона ручную ракетную установку. Вскинув тяжёлый ствол на плечо, он дал залп за залпом. Все ракеты одна за другой ударили точно в одну точку на корпусе марионетки — туда, где находился основной привод и блок управления. Шао Ци с одного взгляда раскусил устройство механизма.
— Откуда у тебя ракетница? — изумился Чжоу Ю. Ему уже казалось, что у Шао Ци где-то под полой спрятан пространственный артефакт, из которого тот без конца вытаскивает военные снаряды.
— Снял с броневика, так удобнее, — буднично ответил тот. — На каждую машину полагается по две установки. Вторую я приберёг для тебя.
Чжоу Ю скривил губы и сухо бросил:
— Покорнейше благодарю за заботу.
Шао Ци с тяжёлым орудием наперевес подошёл к дымящимся останкам марионетки и долго всматривался в затянутые плёнкой человеческие глаза. На мгновение его пальцы, сжимавшие пусковую рукоять, заметно дрогнули. Чжоу Ю дался диву: «Неужели этот несчастный при жизни был знаком Шао Ци?»
Однако в следующее мгновение Шао Ци без тени сомнений разрядил очередной снаряд прямо в голову истукана, разнеся её в мелкую крошку, — и эта догадка мгновенно рассеялась.
— Вэй, я ведь до сих пор не знаю твоих имени и фамилии, — спокойно проговорил Шао Ци, поворачиваясь к старику. — Назовись перед смертью, а то попадёшь в историю безымянной сволочью.
Мастер Вэй скользнул взглядом по ракетной установке. Это оружие когда-то выбил для своих учеников он сам: законы запрещали частникам покупать тяжёлое армейское вооружение, но Вэй дал щедрую взятку высокопоставленным чиновникам из военного ведомства. И вот теперь его же трофеем распоряжается чужак.
— А вы неплохо разжились барахлом, — с горькой ухмылкой произнёс старик.
— Ещё бы. Твои сопляки-ученики были при деньгах, хотя до тебя им, конечно, далеко.
Мастер Вэй качнул головой:
— Я бродяга, у меня нет постоянного дома. Всё моё достояние — при мне. Заберите, если кишка не тонка. А имя моё найти несложно... Много лет назад я предложил программу «Отбор лучших». Тогдашняя верхушка вопила о том, что нельзя бросать простых людей, нельзя провоцировать классовый раскол... Ха! И сколькие из них потом тайком взращивали собственные элитные кланы?
Голос старика наполнился ядом:
— На людях они разглагольствуют о равных правах, а при первой же угрозе кто первыми отправляется в расход? Обычные люди! Лицемеры! Они купаются в народной любви, а меня объявили раскольником и преступником! Где справедливость? Раз они выбрали путь святош-показушников, я буду откровенным злодеем. Я докажу: выживание сильнейших — единственный путь. А низшие черви должны стать питательной средой для эволюции человечества!
— Чушь собачья! — вспыхнул Чжоу Ю. — Раз я сильнее тебя, значит, устроив тебе каюк, я спасаю мир? Ты совсем из ума выжил? Никто не давал тебе права решать, кому жить, а кому умирать! Они не едят твой хлеб и не пьют твою воду, с какого перепугу ты распоряжаешься их судьбами?
Шао Ци остановил его, положив руку на плечо:
— Не спорь с ним. Он безумен.
Затем он повернулся к старику, и взгляд его стал холодным, как лёд:
— Вэй Ланьцзюнь... Так это ты. Когда-то я находил в твоей научной работе рациональное зерно, но идея выбросить обычных людей и создать базу исключительно для воинов — полный бред. Человечеству нужны не только мастера ушу. Нам необходимы учёные, врачи, инженеры, агрономы. Они двигают прогресс, а воины лишь защищают их труд. Одно без другого немыслимо.
— Верно! Кто по-твоему будет пахать землю и выращивать рис на твоей «базе избранных»? Сам лопату возьмёшь? — подхватил Чжоу Ю. — Зазомбировали себя мыслями о собственном величии, оттого человечество и оказалось на грани вымирания.
— Судите как хотите, — равнодушно отозвался Вэй Ланьцзюнь. — История рассудит, кто был пророком. Вы молоды и смотрите на мир сквозь розовые очки. Запомните: если человек не живёт ради себя, его сотрёт сам мир.
Шао Ци наставил на него пусковую установку:
— Показывай свои последние козыри, если они остались.
Чжоу Ю мгновенно сместился, перекрыв старику путь к отступлению. Вэй Ланьцзюнь оказался зажат в тиски.
Самым опасным оружием Мастера Вэй всегда оставались боевые формации и ритуалы — именно с их помощью он поглощал жизненную силу жертв для скульптирования своей тёмной ци. Но на построение формаций требовалось время. Раньше ему хватало Подавляющей Магической Формации, однако сегодня он наткнулся на двух монстров, которым его чары оказались не по зубам.
Ещё недавно под его началом находились семеро сильнейших учеников, десятки охранников и непобедимая стальная марионетка. Теперь же он остался один.
Оценив обоих противников, старик решил прорываться через Чжоу Ю.
— Осторожно, не смотри ему в глаза! — гаркнул Шао Ци и спустил курок ракетницы.
Вэй Ланьцзюнь рванулся прямо на Чжоу Ю. Скорость была бешеной: выстрели Шао Ци точнее, ракета накрыла бы обоих.
Но Чжоу Ю сработал ещё быстрее — его фигура растаяла в воздухе, а Вэй Ланьцзюнь в самый последний миг сменил траекторию, уклонился от взрыва и метнулся к чаще леса.
Вся его атака была лишь отвлекающим манёвром, чтобы усыпить бдительность и выгадать секунду на бегство.
Шао Ци, израсходовавший остатки сил, обессиленно опустил пустую установку на землю:
— Заряд закончился. Дальше сам!
«Всё как всегда — тащить всё на своей горбушке», — мысленно вздохнул Чжоу Ю и устремился в погоню.
Вдруг из чащи раздался тонкий, жалобный тигриный рык. Чжоу Ю уж было подумал, что Сяо Бай попал в беду, но тут из кустов с треском выскочил огромный мутировавший ёж. Следом за ним, задорно тявкая, летел Маленький Белый Тигр.
Мутант-ёж нёсся словно ошалелый и на всём ходу лоб в лоб столкнулся с улепётывающим Вэй Ланьцзюнем.
Набравший огромный разгон старик просто не успел затормозить.
Хруст!
— Ох... — выдохнул Чжоу Ю, застыв на месте. — Нифига себе... Он что, всё?
Едва он произнёс эти слова, как исколотое, залитое кровью тело старика дёрнулось. Из его груди вырвался клубок густой чёрной гари, полностью окутавший ежа. Чжоу Ю не успел разглядеть, что происходило внутри тумана, но спустя пару секунд мгла рассеялась: мёртвый ёж рухнул на траву, а Вэй Ланьцзюнь, весь в алой юшке, всё ещё стоял на ногах.
Он повернул голову к Чжоу Ю и Шао Ци и оскалился в безумной улыбке. Кровь, струившаяся из уголков его рта, придавала его лицу зловещий вид. Старик шевельнул губами, и пролившаяся на землю кровь вдруг ожила — она стремительно потекла по траве, вычерчивая узор кровавой формации.
Не давая ему закончить заклинание, Чжоу Ю вскинул пистолет и всадил луч прямо в лоб старика.
Вспышка!
Лазерный импульс пробил череп насквозь. В то же мгновение тело Вэй Ланьцзюня разлетелось облаком кровавой мороси, не оставив после себя даже мокрого места.
— Э-э... Он действительно умер? — опешив, спросил Чжоу Ю у подошедшего Шао Ци.
Тот и сам выглядел озадаченным. Выжить после такого попадания невозможно, но чтобы лазер превратил человека в кровавый туман без остатка — такого он ещё не видел. На земле осталась лишь лужа крови — ни костей, ни обрывков одежды.
— Трудно сказать наверняка, — нахмурился Шао Ци. — Но даже если он выжил, то получил смертельные увечья. В ближайшие дни надо держать ухо востро.
Чжоу Ю куда больше волновал практический вопрос:
— А как нам теперь подтвердить выполнение заказа? Нам зачтут очки за ликвидацию преступника? И вообще, в какое ведомство обращаться за наградой?
Шао Ци ткнул пальцем в собственную грудь:
— Я твой главный свидетель и гарант.
— Какая-то дырявая у вас система, — фыркнул Чжоу Ю. — А если он выкарабкается? Получается, ты дашь ложные показания?
Шао Ци едва держался на ногах и всем весом навалился на плечо Чжоу Ю:
— Это уже мои проблемы! А в качестве оплаты за труды... тащи меня к машине!
http://bllate.org/book/37556/5092238
Готово:
