Чжоу Ю проснулся среди ночи от подземных толчков. Ощущение было до боли знакомым — снова землетрясение. Схватив рюкзак и подхватив чемодан, он выскочил прямо из окна. Гудение и пляска земли под ногами усиливались с каждой секундой: похоже, эпицентр находился где-то совсем рядом.
На его глазах одно здание за другим рушилось, превращаясь в труху. Чжоу Ю во весь дух рванул к лесной чаще. Перемахнув через городскую стену, он оглянулся: от строений, еще недавно казавшихся относительно целыми, остались лишь груды обломков. Пройдет совсем немного времени, и буйная зелень заграбастает эти руины, сделав их частью леса. Тогда от человеческих следов не останется и намека.
Вид гибнущих остатков цивилизации отозвался в душе тяжестью. Теперь понятно, почему за весь долгий путь ему не попалось ни единого города: джунгли вот так, шаг за шагом, просто пожирали наследие прошлого. Остался ли вообще хоть кто-то из людей на этой планете?
Вернувшись под сень деревьев, Чжоу Ю заметил, что здесь дрожь земли ощущается куда слабее. Мощные переплетенные корни исполинских деревьев мертвой хваткой держались за грунт, так что здешние звери даже не подумали поддаваться панике. На их фоне он, единственный человек, выглядел донельзя жалко.
До рассвета оставалось еще долго, и рисковать, пробираясь сквозь тьму, он не решился. Найдя древо постарше, Чжоу Ю устроился на толстой ветви. В вышине россыпью драгоценных камней мерцали звезды — редкая по красоте картина. Жаль только, разделить эту красоту было абсолютно не с кем.
«Кши-и-и...»
Высоко в небе промелькнули тени. Чжоу Ю затаил дыхание. Три исполинские птицы с пестрым, переливчатым оперением одна за другой рассекли ночной воздух. Каждая превосходила размерами того пернатого хищника, которого он уложил ранее. Названия этой породы он не знал.
Любопытство жгло изнутри. На пути ему попадалось немало тварей, и все они не просто вымахали до невероятных размеров, но и обрели странные мутации. Что подтолкнуло природу к таким переменам? Если животные и растения перерождаются, то и люди должны меняться. Почему же сам он остался прежним?
Погладив дремучую колючую бороду, Чжоу Ю сообразил, что с момента выхода из затвора толком не видел собственного отражения. В чемодане как раз завалялась бритва. Едва первый луч солнца прорезал тьму, он устремился к речке.
На водопое стоял кабан величиной со взрослого слона. Услышав шорох, туша развернулась. Завидев человека, вепрь без лишних реверансов рванул прямо на него, азартно хрюкая и взвизгивая — видать, обрадовался халявному завтраку.
Чжоу Ю отшвырнул чемодан с рюкзаком, хрустнул суставами и ухмыльнулся:
— Ну давай, поприветствуем друг друга! Я как раз по свининке соскучился!
Мощь этой твари поражала: длинные клыки, торчащие из пасти, выглядели сущим кошмаром, а массе поразился бы и взрослый слон. Попадись под такой таран — костей не соберешь. Напролом Чжоу Ю лезть не стал, а включил ловкость: виляя и закручивая виражи, он заставил тушу мотаться из стороны в сторону, пока у кабана не закружилась голова.
Выгадав момент, Чжоу Ю со всей дури впечатал кулак аккурат между глаз вепря. Раздался отчетливый треск ломающейся кости, перекрываемый визгом боли. Чжоу Ю мысленно оценил силу удара: полтонны вышло, не меньше.
Опустившись на траву, он пытался перевести дыхание, глядя на вытоптанную и переломанную поляну.
— Охренеть... — пробормотал он, прижав ладонь к бешено колотящейся груди. — Если тут даже хряки такие лютые, то встреть я тигра или льва, меня же просто сожрут и не поперхнутся...
Бедняга Чжоу Ю покидал затвор полным надежд и уверенности, но за считанные дни мир раз за разом давал ему обухом по голове. Не освой он к этому моменту верхний том «Сутры Сердца Тайъи», сбежал бы обратно в пещеру и замуровал вход.
Немного очухавшись, он подошел к туше, размышляя, как бы оттяпать кусок мяса. Обычную дичь он пробовал еще лет десять назад, а вот годится ли в пищу эта мутировавшая дрянь — вопрос открытый.
Армейский штык-нож затупился настолько, что не мог пробить даже дубленую шкуру. Чжоу Ю переключил внимание на клыки: ничего острее на этом звере не найти. Оставалось надеяться, что родная кость сработает против собственного хозяина.
Пустив по каналам внутреннюю энергию, Чжоу Ю с треском выломал оба клыка. Острие легко вошло в тушу, точно в масло. «Эх, обработать бы их да сделать клинки, — подумал он. — Вышли бы отличные ножи, режущие металл как бумагу».
Он вырезал сочный окорок килограмма на три — больше ни съесть, ни унести с собой, да и лишний запах крови привлечет других, куда более опасных хищников.
С мясом в руках Чжоу Ю вернулся к реке и развел костер.
Пляшущие языки пламени слегка разогнали мрачную прохладу леса. Нарезав мясо тонкими ломтями, он насадил их на прутья и устроился над углями. Вскоре над поляной поплыл такой аппетитный сочный аромат, что слюнки потекли мгновенно, несмотря на полное отсутствие специй и соли.
Едва ломтики подрумянились, Чжоу Ю, не выдержав, сорвал один и отправил в рот. Обжигающий сок едва не заставил его подпрыгнуть на месте, но выплюнуть добычу не поднялась рука: интенсивно дыша и обжигая язык, он кое-как прожевал и проглотил кусок.
— Невероятно!
То ли сказывался долгий пост, то ли мясо дикого мутанта обладало особыми свойствами, но ничего вкуснее ему пробовать не приходилось. Более того, по телу разлилось приятное, глубокое тепло, смывшее остатки усталости. Мышцы наполнились свежей силой.
— Эх, сюда бы кусок грудинки да потушить в соевом соусе — вот это была бы сказка!
Уничтожив весь заготовленный запас, он помыл руки в реке и сполоснул рот. Взглянув на гладь воды, Чжоу Ю обомлел: на него смотрело лохматое, заросшее густой бородой чучело. Одежда превратилась в рваные лоскуты, а бедра прикрывал импровизированный фартук из лопуха. Заправский дикарь, да и только.
Пользуясь отражением, он сбрил патлы и запущенную бороду, после чего с удовольствием занырнул в воду. В процессе на него попыталась напасть стайка уродливых зубастых рыбешек, но мелкая речушка не позволяла им вырасти во что-то действительно опасное, так что Чжоу Ю перещелкал их без особых усилий.
Из чащи донеслось тонкое верещание. На поляну выскочило несколько небольших обезьянок. Водя носами и улавливая запахи, они несмело приблизились к потухающему костру, подобрали измазанную в жире ветку и принялись жадно её облизывать, возмущенно пища от досады.
Зверушки показались Чжоу Ю довольно милыми. Выловив из воды парочку рыбин, он выбросил их на берег и спросил:
— Если вы не драться пришли, может, поджарим рыбешки?
Обезьяны были еще молодняком — стоя на задних лапах, доставали ему едва до груди. Страха они не внушали, скорее вызывали симпатию. Как-никак, дальняя родня человечеству.
Заслышав человеческий голос, обезьянки принялись радостно скакать вокруг кострища. Одна посмелее схватила рыбу и швырнула прямо в сноп углей. Вспыхнули искры, и напуганная орава со сдавленным писком мгновенно сыпанула обратно в кусты.
Выбравшись на сушу и подтянув штаны, Чжоу Ю бросил в угли сухой травы и подкинул веток. Когда пламя весело разгорелось, он крикнул в сторону зелени:
— Ну так что, жрать будем или мне самому все умять?
Здешняя речная рыба — экологически чистый продукт, мясо нежное, сладковатое. Хотя он уже наелся свинины, еще парочка поджаристых тушек в желудок точно поместится.
Прошла пара минут. Наконец самая храбрая из обезьян осторожно высунула мордочку из листвы и, тихо перебирая лапами, уселась напротив Чжоу Ю. Она уставилась на него во все глаза, словно пытаясь сообразить: что это за неведомая тварь перед ней, как она подчинила себе огонь и почему от её еды идет такой волшебный дух?
Чжоу Ю насадил десяток рыбин на длинные прутья и уложил над огнем. Он даже показал сообразительной зверушке, как крутить деревяшки, чтобы тушки пропекались с обоих боков. Вскоре аппетитный чад окончательно сломил страх остальных: прижав уши, мелкие приплелись назад и чинно рассадились у костра.
Глядя, как животины за обе щеки уплетают угощение, Чжоу Ю добродушно ухмыльнулся.
«Значит, не всякое зверьё мечтает порвать человека на части. Можно же жить дружно!»
Впрочем, идиллия длилась недолго. Из чащи вывалилась их мамаша — огромная гориллаобразная туша. Завидев чужака, обезьянья мать оскалила желтые клыки, издала оглушительный угрожающий рык и с ходу огрела Чжоу Ю булыжником, одновременно созывая отпрысков.
Детеныши горохом прошмыгнули за спину родительницы, не забыв прихватить несъеденную рыбу. Связываться с разъяренной мамашей Чжоу Ю не захотел.
— Вот и делай вам добро, неблагодарные! — он показал горилле средний палец, сгреб вещички и навострил лыжи через реку.
http://bllate.org/book/37556/4718166
Готово:
