Трое мужчин с мрачными лицами уставились на него.
— Цзян Юйвань, ты ищешь смерти! — один из них выбросил вперед руку с отравленными железными когтями, целясь прямо в Цзян Юйваня.
В тот же миг раздался хлесткий свист кнута, и все трое в одно мгновение оказались повержены на землю. Из тени вышел человек, и в тусклом свете факелов они наконец разглядели его лицо.
— Ты… Ань Шэн? — Сюй Хэ в свое время имел дела с Ань Шэном и, разумеется, узнал его. Однако он никак не ожидал, что тот втайне вступил в сговор с Цзян Юйванем!
— Именно так, — не стал отрицать Ань Шэн.
— Ну и ну! Достопочтенный глава Хуанчэнсы помогает предателю родины? Ты, должно быть, сошел с ума! — Сюй Хэ был потрясен, словно наткнулся на некую шокирующую тайну. — Ань Шэн, как тебе не стыдно! Ты ведь потомок Армии семьи Ань. Если бы твой отец узнал об этом на том свете, он бы точно выбил крышку гроба и проклял тебя за несыновнюю почтительность!
Двое других ничего не сказали, но их лица выдали их с головой. Если они вернутся и доложат обо всем императору, то наверняка получат немалое вознаграждение.
— Как поступить с Цзян Юйванем, я решу сам. Он мне еще пригодится, — произнес Ань Шэн. — Но если вы попытаетесь убить его сегодня — я убью вас.
— Ловко стелешь! Кто знает, какие грязные дела вы крутите с этим негодяем за спиной у всех. Ань Шэн, ты в самом деле думаешь, что я тебя боюсь? Сегодня я во что бы то ни стало прикончу этого мерзавца Цзян Юйваня!
— Эй, ну зачем же так? Вы клевещете на господина Аня, — Цзян Юйвань указал на себя. — Он ведь со мной совершенно не церемонился. Все мои раны — его рук дело. Не верите? Подойдите ближе и посмотрите, мне очень больно, — пожаловался Цзян Юйвань.
Не успели они опомниться, как в этот самый момент из рукава одного из нападавших вылетел скрытый дротик, целясь прямо в горло Цзян Юйваня.
Ань Шэн среагировал молниеносно: взмахнул кнутом и перехватил снаряд. Дротик, описав дугу, полетел обратно по той же траектории с невероятной скоростью. Тот, кто его выпустил, даже не успел уклониться и пал замертво, сраженный собственным же оружием.
— Ты! — остальные двое вздрогнули. В народе говорили, что новый глава Хуанчэнсы действует решительно и обладает выдающимся мастерством, превосходя даже своего предшественника, но только увидев это своими глазами, они осознали, насколько тот был опасен.
— Либо проваливайте, либо умрете. Выбирайте сами. — В глазах Ань Шэна эти мелкие сошки не стоили того, чтобы он лично марал руки.
— Ладно-ладно, мы уходим!
Эти двое оказались людьми разумными: понимая, что не ровня противнику, они не стали искать смерти и поспешили скрыться.
Видя, что они убегают, Цзян Юйвань спросил:
— Почему ты их отпустил? Такие алчные до наживы бродяги наверняка донесут на тебя в столицу ради награды.
— Это неважно, — ответил Ань Шэн.
— А ты не боишься, что император узнает о твоей тайной поездке в Государство Мо на поиски следов Нань Чжао? — спросил Цзян Юйвань.
— Не боюсь. Здесь нельзя оставаться подолгу, пойдем в город.
Шум недавней схватки, разумеется, встревожил Цзян Пин и ее сына, прятавшихся в повозке. Когда они снова приоткрыли занавеску, вид мужчин напугал их, и они в ужасе отпрянули вглубь экипажа.
— Не бойтесь, они ушли, — сказал Ань Шэн.
— Вы… вы сын генерала Аня? — Женщина посмотрела на Ань Шэна, и выражение ее лица стало трудночитаемым.
— Да, это я.
— А он… — убедившись, что Ань Шэн подтвердил свою личность, женщина уставилась на Цзян Юйваня. — Он действительно Цзян Юйвань?
— Да, — кивнул Ань Шэн. — Здесь небезопасно. Я отведу вас в город Цзяохуа, что впереди, а позже вас заберут и отвезут обратно в Государство Мо.
— Хорошо, — женщина боязливо кивнула, хотя поглядывала на Цзян Юйваня с каким-то странным выражением.
Глубокой ночью они добрались до города и лишь спустя некоторое время нашли постоялый двор, который еще не закрылся.
Слуга только было поднял дверной щит, собираясь запираться на ночь, как перед ним внезапно возникли Ань Шэн, Цзян Юйвань и остальные. Он чуть было не лишился чувств от страха.
— Ой-ёй, помилуйте, боги богатства! Я не хотел вас обидеть, умоляю, пощадите мою жизнь…
Увидев столь странную реакцию, спутники переглянулись в недоумении. Цзян Юйвань, усмехнувшись, спросил:
— Что такое? Ты не хочешь принять клиентов, которые сами идут в руки? Какой смысл тогда молиться богу богатства?
Слуга опомнился, взглянул на Цзян Юйваня, потом на его тень:
— Вы… вы и правда не призраки?
Цзян Юйвань закатил глаза и поднял свою раненую руку:
— Ты когда-нибудь видел призраков, которые истекают кровью?
Убедившись, что все в порядке, слуга немного успокоился:
— Вы… вы хотите остановиться на ночлег?
— А что еще делать, — буркнул Цзян Юйвань, — мы что, приперлись среди ночи, чтобы на пир к тебе проситься?
Слуга замялся, явно пребывая в нерешительности:
— Гляжу, вы не местные, иначе как бы вы не знали о наших обычаях…
— Каких еще обычаях? — удивился Цзян Юйвань.
— Прошло полночь, а значит, настал ежегодный праздник призраков Цинмин. Говорят, всякий, кто выходит в эту ночь на улицу, обязательно столкнется с нечистью. Если духи разгневаются, жди беды: в лучшем случае человек сойдет с ума, а в худшем — от него и костей не останется. Поэтому у нас в этот день каждая семья запирает двери и никто не выходит наружу. Вы так поздно заявились ко мне в лавку, вот я и перепугался.
Ань Шэну его слова показались подозрительными:
— Если ты говоришь, что все жители сегодня сидят по домам, почему же ты сам так поздно закрываешься?
Слуга вздохнул и покачал головой:
— Сегодня странный день. Недавно заходила группа людей выпить вина. Я сказал, что закрываюсь, но их главарь пригрозил мне. Я понял, что с ними лучше не связываться, пришлось промолчать и ждать, пока они уйдут, чтобы поскорее закрыть двери. Вот только собрался — как появились вы.
Ань Шэн нахмурился:
— Что это были за люди?
Слуга плотно сжал губы:
— Мне не положено об этом говорить. Вы же знаете, в нашем деле лучше меньше знать — крепче спать. Никто не хочет нажить проблем, прошу, не принуждайте меня. Если хотите остаться, я сейчас устрою вас в комнаты.
— Хорошо, — ответил Ань Шэн.
Они сняли три комнаты: одну Ань Шэн, вторую Цзян Юйвань вместе с Сяо Чжуном, третью — мать с сыном.
Когда все устроились, слуга увидел окровавленную руку Цзян Юйваня и не удержался:
— Господин, вы, похоже, все-таки встретили злых духов? Как же вы так сильно поранились?
Цзян Юйвань почувствовал, что рука почти онемела, и скорчил несчастную гримасу:
— Да уж, чуть не отвалилась.
Слуга запричитал, охая и вздыхая:
— Вот и помните, сегодня вам нужно сидеть тихо на постоялом дворе и никуда не высовываться. Иначе если снова столкнетесь с нечистью, то одним потерянным предплечьем дело не обойдется.
Цзян Юйвань притворился испуганным:
— Правда? Неужели все так страшно?
Слуга ответил с полной серьезностью:
— Это чистая правда, я вас не пугаю. Конечно, если не боитесь смерти, можете попробовать выйти и проверить сами. Сколько я помню — и в прошлом году, и позапрошлый, и три года назад — все, кто осмеливался выйти, бесследно исчезали. Позже их родственники находили тела в Озере Цзюньху. До жути пугающее зрелище.
— Озеро Цзюньху? — внезапно подала голос женщина, которая до этого хранила молчание. Ее голос слегка дрожал.
— Да, именно Озеро Цзюньху, — вздохнул слуга. — А ведь когда-то это озеро было настоящей святыней, питавшей все наши земли. Но шесть лет назад люди Хуанфу сбросили туда тела всех воинов Армии семьи Ань из Государства Мо, потерпевших поражение. Сотни тысяч трупов заполнили озеро. С тех пор дно завалено костями, и нечисть там стала особенно сильна. Все говорят, что наша земля проклята, и каждый год в Цинмин эти духи выходят, чтобы отомстить.
Сяо Чжун никогда не верил в призраков и демонов, но, слушая рассказ слуги, разинул рот:
— Неужели духи и правда существуют?
Слуга продолжал:
— Но, по правде сказать, эти духи и правда ничего не видят. Ведь не мы, простые люди, их погубили — чего мстить нам? Ищите предателя Цзян Юйваня, вот кто истинный виновник их гибели!
Стоявший рядом Цзян Юйвань лишился дара речи, подумав про себя: ну и хитро же ты считаешь, приятель.
Женщина рядом покраснела от ярости и, не сводя глаз с Цзян Юйваня, не могла вымолвить ни слова. Цзян Юйвань почувствовал на себе этот жгучий взгляд и понял, что дело пахнет керосином.
Ох, кажется, еще одна жертва, жаждущая мести, как только узнала, кто я такой.
Он поспешил сменить тему:
— Ох, я так устал, пойду отдохну в комнату.
Но в следующую секунду кто-то ухватил его за вторую, здоровую руку. Он поднял глаза и увидел Ань Шэна.
Тот произнес низким голосом:
— Зайдешь ко мне.
— А? — Цзян Юйвань опешил, а затем насмешливо приподнял бровь. — Господин Ань, это не совсем уместно… ведь между мужчиной и мужчиной не принято…
Не успел он договорить, как Ань Шэн попросту втащил его в комнату.
— Ну, и что ты делаешь? — Цзян Юйвань был одновременно встревожен и озадачен. — Ты что, хочешь… разделить со мной одну постель?
— Твои фантазии зашли слишком далеко, — холодно отрезал Ань Шэн.
— Тогда зачем ты меня затащил?
— Есть дело.
— Оу, — Цзян Юйвань изобразил разочарование. — Редкая возможность оказаться в одной комнате с красавцем, было бы обидно ее упустить.
Ань Шэн напрягся, глядя на Цзян Юйваня со сложным выражением лица, словно размышляя, как на свете может существовать настолько бесстыдный человек.
— Сиди здесь, — бросил Ань Шэн и быстро вышел из комнаты.
Цзян Юйвань посмотрел вслед, думая, неужели он и правда его так напугал, что тот сбежал?
Оставшись один, Цзян Юйвань обессиленно повалился на кровать, чувствуя, что не может даже пошевелиться. Раненую руку уже давно свело от боли. Он понимал, что состояние его здоровья ухудшается с каждым днем. Чтобы восстановиться, нужен покой и лечение, но внезапно он осознал, что у него просто нет сил, чтобы заботиться о самом себе.
Так больно. Так устал.
Когда Ань Шэн вернулся, в руках у него были чаша с отваром, флакон с лечебной настойкой и полоса белой ткани.
http://bllate.org/book/37548/4686832
Готово:
