Сюэ Сuo разочарованно открыл глаза:
— Эй, дядя Цзянь, почему ты так сильно дрожишь?
Снежный Меч замер на мгновение, а затем издал безвольный, глухой гул. Этот мальчишка обладал неплохим талантом, лишь самую малость уступая его прежнему хозяину, когда тот был жив.
Снежный Меч, весь раскаленный до пугающей температуры, пошатываясь, подхватил Сюэ Сuo. Он как раз собирался спуститься с облаков к озеру, чтобы охладиться, как вдруг мимо проплыло белое облако.
— Почтенный, — донеслось сверху.
На облаке стояли двое — взрослый и ребенок. Старшим оказался старый слуга в фиолетовых одеждах с чопорным выражением лица, а младшим — подросток лет одиннадцати-двенадцати, с тонкими, одухотворенными чертами лица, чье выражение, впрочем, было таким же застывшим, словно маска. Старый слуга посмотрел на висящего на мече Сюэ Сuo, и на его лице промелькнуло явное удивление.
Сюэ Сuo склонил голову:
— Тетушка.
Снежный Меч, будучи куда более щепетильным, чем Сюэ Сuo, сбросил его с лезвия, окружив тонким слоем духовной энергии, чтобы тот не выглядел так позорно. Сюэ Сuo плюхнулся на землю, и от этого удара его многострадальные за последние дни ягодицы отозвались такой острой болью, что он невольно скривился.
Старый слуга помолчал, окинув парня брезгливым взглядом. Потеряв всякое желание заводить знакомство, он дежурно улыбнулся:
— Я заметил, что здесь проявился необычный Образ Дао, но не ожидал встретить столь юного таланта. Маленький друг, вы поистине выдающийся юноша для своих лет.
Сюэ Сuo, которому еще никогда не доводилось слышать похвал, пришел в восторг:
— Правда? Подожди, я сейчас поищу бумагу для талисмана... Не мог бы ты повторить? Я хочу записать это, чтобы потом переслушивать.
Старый слуга: «...»
Снежный Меч, потеряв терпение, шлепнул Сюэ Сuo по заднице, пресекая постыдное поведение. Сюэ Сuo едва не расплакался от обиды:
— Горячо! Ты что творишь? Сегодня больше нельзя бить меня по заднице, она и так распухла!
Снежный Меч пришел в такую ярость, что его гул перерос в сильную вибрацию.
— Пф.
Стоявший за спиной старого слуги юноша не удержался и прищурился. Эта улыбка была яркой, как рассветные облака, но стоило старому слуге бросить на него взгляд, как парень тут же выровнял губы, вернувшись к прежнему невозмутимому виду, и сложил руки в приветствии перед Сюэ Сuo:
— Маленький друг, прошу прощения за бестактность.
Сюэ Сuo поспешно ответил тем же:
— О, ничего страшного. Меня зовут Сюэ Сuo, а тебя?
Подростка позабавила неуклюжесть Сюэ Сuo, и его глаза снова блеснули. Он посмотрел на старого слугу, тот едва заметно покачал головой, и юноша вновь обрел холодное спокойствие:
— Меня зовут Жэнь Шу.
Снежный Меч легонько подтолкнул Сюэ Сuo, схватив его за шиворот, всем видом показывая, что пора уходить.
Они долетели до края Великого Болота. Сюэ Сuo радостно вскрикнул, сбросил обувь и побежал босиком плескаться в воде, прыгая по грязевым лужам. Снежный Меч тем временем погрузился в озеро, чтобы остыть.
Посреди игры Сюэ Сuo заметил на меже маленькую девочку в соломенной шляпе. Она несла коромысло: спереди висело ведро с водой, сзади — маленький ребенок. Мальчику было года четыре-пять, в руках он держал бамбуковую палочку:
— Маленькая кобылка, маленькая кобылка, быстрее, ну же!
Бамбуковая палочка хлестнула по худой темной ножке девочки. Она пошатнулась, вскрикнула и вместе с коромыслом и ведрами рухнула на поле. Мальчик, упав, тут же залился громким плачем:
— Мама, мама! Сестра меня уронила!
Девочка, которая была лишь на четыре-пять лет старше брата, загоревшая дочерна, с трудом пыталась собрать и коромысло, и ребенка. Мальчишка схватил ее за руку и больно укусил:
— Ты меня уронила!
На лице девочки отразилась боль, но она не проронила ни звука. Она пыталась поднять брата, но тот, сидя на земле и дрыгая ногами, уперся:
— Не встану, не встану! Раз ты меня уронила, я не встану!
У девочки покраснели глаза:
— Вставай!
Мальчик швырнул в сестру ком грязи. Та не успела увернуться, и грязь угодила прямо в лицо, забив глаза. Мальчишка захлопал в ладоши и расхохотался:
— Сестра — дурочка!
Девочка изо всех сил вытерла лицо, зубы ее скрипели от ярости.
— Сестра, вот твой ковш для воды.
На межу взобрался перепачканный грязью мальчик с босыми белыми ногами и сияющими глазами. Девочка замерла, приняла ковш из рук Сюэ Сuo и молча подняла ведра.
Сюэ Сuo спросил:
— Сестра, ты не знаешь, где тут много маленьких рыбок?
Не успела девочка ответить, как мальчик, сидевший на земле, закричал, цепляясь за штанину сестры:
— Кто ты такой? Откуда взялся? Не смей разговаривать с моей сестрой, а то я попрошу папу побить её!
Сюэ Сuo нахмурился, гневно сверкнув глазами и уперев руки в бока, но не успел он и слова сказать, как девочка прервала его, отвела в сторону и, зачерпнув остатки воды из ведра, молча протянула ему.
Сюэ Сuo почувствовал, как сердце согрелось. Он взял ковш и начал жадно пить, пока его живот не стал круглым.
— Сестра, ты такая добрая!
Мальчик вопил во все горло:
— Не смейте разговаривать, не смейте!
Девочка терпела-терпела, а потом помрачнела и с грохотом бросила ковш:
— О чем ты орешь? Я всего лишь рабыня, мне теперь даже с людьми говорить нельзя? Жалуйся, иди жалуйся отцу! А лучше утопи меня в чане с водой, как младшую сестренку, и дело с концом!
Мальчик внезапно замолчал и ошеломленно уставился на сестру.
Девочка подняла коромысло, взвалила его на плечи, повернулась и нервно вытерла лицо:
— Маленький братик, в Великом Болоте водятся рыбы, пожирающие людей, это очень опасно. Мою сестру как раз такая и съела. Не играй у воды, иди домой.
Сказав это, она зашагала прочь. Мальчик напоследок злобно сверкнул глазами на Сюэ Сuo и побежал следом за сестрой.
Сюэ Сuo приложил ладони ко рту рупором:
— До свидания, сестра!
Девочка даже не обернулась.
Сюэ Сuo почесал затылок. У него было странное чувство на душе, он с некоторой грустью побрел вперед и вскоре снова оказался у воды.
Сюэ Сuo достал из Пространственного кольца нефритовую кисть и лист белой бумаги. Рассчитав положение сторон света и время, он собрался было написать пару Талисманов Взрывного Грома, как вдруг почувствовал колебания духовной энергии.
Он выхватил свой деревянный меч и обернулся. За его спиной стоял мужчина в светло-синих одеждах, от которого исходил едва уловимый рыбный запах.
Мужчина произнес:
— Откуда взялся этот ребенок? Выглядит таким белым и пухлым, наверняка очень вкусный.
Сюэ Сuo огляделся по сторонам и прикрикнул:
— Ты кто такой?
Мужчина пригладил волосы и беззаботно улыбнулся, обнажив неровные зубы:
— Малыш, я — Истинный Человек Ибао из Пещеры Зеленой Водоросли. Не хочешь стать моим учеником? Я обучу тебя тайным техникам бессмертия, и ты познаешь великое блаженство.
Сюэ Сuo помолчал мгновение, а затем доброжелательно посоветовал:
— Дяденька, прежде чем говорить такое, может, ты сначала в зеркало посмотришь?
http://bllate.org/book/37476/4672654
Готово:
