Погасив свет, Чжоу Миньчэн уставился в потолок. Рядом доносилось ровное, спокойное дыхание Гу Тана, но сам он не чувствовал ни малейшего желания спать.
На его уровне культивации потребность во сне давно исчезла. Даже если не смыкать глаз полгода, усталости не возникнет. Зачем же он тогда раз за разом оставался на ночь здесь, у Гу Тана? Порой он и сам не мог ответить на этот вопрос.
Просто рядом с этим маленьким учеником становилось удивительно спокойно и легко, тревоги отступали, и казалось, будто никакие дела секты больше не способны потревожить его покой. Возможно, Гу Тан и правда обладал магией — странной, затягивающей силой, к которой невольно привязываешься.
***
Вернемся к Чу Цзюэ.
Его артефакт, на котором он летел, внезапно окутался черным дымом и рухнул вниз, сбросив седока. Чу Цзюэ пришлось несколько раз перекатиться по траве, чтобы уберечь внутренние органы от повреждений.
Когда Гу Тан снова связался с ним, тот как раз сидел, схватившись за ушибленное колено, и морщился от боли. Чу Цзюэ слышал каждое слово в разговоре Гу Тана с теми двумя незнакомцами, и выражение его лица быстро сменилось с болезненной гримасы на яростный оскал.
Кто этот смутьян, распространяющий слухи, будто он не хочет быть верховым животным для Гу Тана? Да он мечтает об этом! Даже если к его горлу приставят лезвие, он не откажется!
А еще этот наставник его маленького господина — мастер заговаривать зубы. Но его уши не обманешь: голос этого человека принадлежал к той породе ревнивцев, что по ночам забиваются в угол и колют иголками кукол, проклиная соперников!
— Я вовсе не... — мысленно изрыгая проклятия, он хотел оправдаться, но связь оборвалась: Гу Тан, по-видимому, убрал камень передачи звука.
— ...Трава какая-то, — выругался про себя Чу Цзюэ.
Старый хрыч, вечно сует нос не в свое дело! И ведь правда — если бы не этот старик, Гу Тан наверняка не стал бы прерывать связь, не дождавшись ответа.
Прилетел он в ярости, а обратно возвращался, кипя от злости. С мрачным лицом, шаг за шагом, он побрел в сторону дворца демонов. Слишком медленно, до чего же медленно... По пути лежало несколько городов, и если он пойдет пешком, то неизбежно станет объектом сплетен у болтливых горожан — о былом величии хозяина города можно будет забыть навсегда.
Стоит признать, хотя тот артефакт был ненадежным, скорость он развивал в разы выше, чем при беге.
После того как несколько прохожих одарили его странными взглядами, гордость Чу Цзюэ не выдержала. Он обернулся волком и, опираясь на передние лапы, понесся вперед. Со стороны он, должно быть, выглядел как диковинный зверь, но сейчас ему было не до того. Он прекрасно понимал разницу между полным позором и небольшой потерей лица.
Чу Цзюэ с сожалением подумал о том, что снова не удалось вырвать Гу Тана из лап того старика. Впрочем... ладно. По крайней мере, он понял, что старик не желает Гу Тану зла.
А еще тот невежественный мелкий ёкай, невесть откуда взявшийся и занявший его место — при следующей встрече он обязательно смоет этот позор! Даже если придется плакать, кричать или строить из себя невинную жертву — он добьется, чтобы Гу Тан оседлал именно его!
Тьфу... то есть, чтобы он стал его верховым животным.
***
Когда Гу Тан проснулся, солнце уже поднялось высоко. Постель рядом была совершенно холодной — неизвестно, в каком часу встал Чжоу Миньчэн.
Потерев заспанные глаза и зевнув, он привел себя в порядок: поправил всклокоченные кудри, умылся, почистил зубы и, глядя в зеркало, причесался. К тому времени, как он закончил, уже почти наступил полдень.
Гу Тан бодро распахнул дверь и увидел Пэй Фаня: тот, приняв свой истинный облик, лежал у порога и с нетерпением ждал. Увидев хозяина, он вскочил, заерзал, и его толстый хвост заходил ходуном, собирая всю пыль у входа.
— Хозяин! Вы наконец проснулись! Я уж думал, тот наставник вас съел. Утром, когда он уходил, я чуть не бросился на него, но испугался, что не справлюсь...
Съел? Гу Тан на мгновение задумался, и до него дошел смысл слов. Пэй Фань всю жизнь провел в дикой природе, где не раз видел, как звери охотятся друг на друга, да и сам участвовал в подобном. Но все равно, ход его мыслей был слишком уж своеобразным.
— Наставник — добрейший человек! Он никогда не причинит мне вреда! К тому же, мы, люди, не едим своих сородичей.
Гу Тан потрепал тигриную голову, и, решив, что на ощупь она весьма приятна, погладил еще пару раз. Пэй Фань замурчал, а его уши от удовольствия прижались к макушке — Гу Тан невольно усмехнулся.
— Пэй Фань... ты такой, как большой кот.
Страх, который он испытал при первой встрече, давно улетучился. Гу Тан привык делить людей на тех, кто его любит, и тех, кто нет. Он прекрасно знал: если человек его любит, то можно попросить о чем-то не слишком обременительном, и просьба будет исполнена; а если нет — лучше держаться подальше. Гу Тан был мастером манипулировать чувствами других, и именно эта черта позволяла ему выживать в целости и сохранности.
— Это ласковое прозвище для меня? — Пэй Фань принял человеческий облик, его янтарные глаза ярко блеснули.
Он опустился на колени, чтобы ладонь Гу Тана удобно легла ему на макушку, полностью отдаваясь моменту.
— А? Ну... можно и так сказать.
Хотя он и согласился, называть так Пэй Фаня при посторонних он не собирался — слишком странно звучит. Прозвище Большой Кот само по себе милое, но никак не вяжется с диким обликом Пэй Фаня. Впрочем, когда они наедине — можно, хотя бы ради того, чтобы порадовать своего верхового зверя.
Гу Тан убрал руку, и Пэй Фань, расстроенный, поднялся на ноги. Гу Тан вернулся в комнату, взял стоявшую у изголовья кровать меч и взмахнул им в воздухе, дважды услышав резкий свист рассекаемого пространства.
— Где же Дух меча? — Гу Тан впился глазами в клинок, словно надеялся проделать в нем дыру.
Разве не говорили, что в нем должен зародиться Дух меча? Где же он? Или его нужно высиживать самому?
Гу Тан прикусил губу. Может, нужно сесть на меч, чтобы Дух меча вылупился? Или достаточно просто тепла? Подумав так, Гу Тан спрятал меч в еще теплую постель, укрыл одеялом и стал ждать, что завтра увидит, как Дух меча разбивает скорлупу.
Он долго смотрел на бугорок под одеялом и прошептал:
— Расти быстрее.
Пэй Фань не понимал, что затеял его маленький хозяин, но, видя полное ожидание лицо, решил, что это не страдание, и предпочел промолчать. Он знал основы: в мире людей, чтобы подчинить мощный артефакт, нужно капнуть на него своей кровью. Его лишь удивляло: неужели Чжоу Миньчэн ничему не учил своего ученика? Или не все мощные артефакты требуют такого способа привязки? Пэй Фань, будучи не человеком, не решался судить и не хотел вводить Гу Тана в заблуждение.
— Пойдем, пора... э-э... обедать! Ты, должно быть, проголодался? Ты ведь еще не достиг стадии отказа от пищи?
Он хотел сказать о утренней тренировке, но, взглянув на небо, увидел, что солнце уже клонится к закату...
Гу Тан погладил свой пустой живот и вздохнул с тоской. Он такой прожорливый и соня, что будет, когда он покинет секту? Вдруг наставник когда-нибудь устанет от него и прогонит... Хотя Чжоу Миньчэн не раз клялся, что никогда не бросит его. Но что с того? Гу Тан был человеком, лишенным чувства безопасности и жаждущим любви.
— Наконец-то проснулся? Твой завтрак стоит в тепле на кухне, — пошутил старший повар, вытирая пот со лба, когда Гу Тан зашел внутрь.
— Дядюшка Цянь, я умираю с голоду... есть что-нибудь сытное? Все остальные уже обедали? Я могу доесть то, что осталось.
Мужчина по имени Цянь любезно поставил перед ним теплые блюда.
— Ешь быстрее, глава распорядился приготовить все заранее. — Сказав это, он вернулся к делам.
Гу Тан съел лишь малую часть, остальное отдал Пэй Фаню, видя, что тот вряд ли наестся досыта. В дикой природе он мог охотиться, но здесь, в окрестностях, кроме людей водились разве что вредители да крысы.
— Хозяин... вы, вы наелись? На самом деле, не заботьтесь обо мне, я сам найду еду. Главное, чтобы вы не были голодны.
— Не говори, ешь. Будешь сытым — сможешь защитить меня.
Пэй Фань был тронут до глубины души и даже почувствовал неловкость за то, что когда-то выбрал Гу Тана своим хозяином лишь из-за его красоты.
Гу Тан продолжал беспокоиться о Духе меча, так что, едва поев, поспешил обратно в покои, окончательно позабыв о тренировках. Все равно другие ученики никогда не записывали его имя в свой список.
Вечером, когда вернулся Чжоу Миньчэн и застал Гу Тана в комнате, он удивленно спросил, что происходит, и узнал о его нелепой затее. Юноша с обиженным видом спрашивал, почему Дух меча до сих пор не вылупился. На лице Чжоу Миньчэна на мгновение промелькнуло смущение, но он быстро взял себя в руки. Пэй Фань, наблюдавший за ними, все же успел заметить эту перемену.
— Достаточно капнуть каплю крови на красный камень на рукояти. Только после этого Дух меча появится. — В одеяле он не вылупится.
Чжоу Миньчэн, разумеется, был не настолько глуп, чтобы произнести последнюю фразу вслух. Он был мастером терпения и лишь мысленно, по-доброму посмеивался.
http://bllate.org/book/37470/4671592
Готово:
