Туман рассеялся, и Ся Ци выпрыгнул на ветку, оглядывая окрестности, а затем заскользил между деревьями.
Наконец, неподалеку под деревом он заметил две человеческие фигуры.
Стоило ему приблизиться, как один из них чутко вскинул голову и в недоумении замер.
— …Ся Ци?
Этот человек был ему весьма знаком: Фу Вань, один из Семи Посланников Охотников на демонов с горы Сяо. Увидев следы от клинка на теле Одноглазой обезьяны, Ся Ци сразу догадался, кто это, поэтому особо не удивился. Лишь выражение лица Фу Ваня, передающее всю сложность его чувств, слегка позабавило Ся Ци.
В будни они почти не разговаривали. Их единственным общением были спарринги с соратниками по секте, где соотношение побед и поражений составляло три к семи — разумеется, в пользу Ся Ци.
Раньше Ся Ци ко всем относился холодно и отстраненно, держался особняком, не заводил близких друзей среди соучеников, а после спаррингов неизменно сразу же уходил, не говоря уже о каких-либо беседах.
Со стороны это казалось крайне заносчивым и невыносимым.
Ся Ци перевел взгляд за спину Фу Ваня: под деревом лежал забрызганный кровью мужчина средних лет. Он был без сознания, его губы почернели — судя по всему, он был тяжело отравлен.
Судя по тому, что Ся Ци знал о Фу Ване, у того был чересчур гордый нрав: даже умирая в бою, он бы не стал легко просить о помощи. Видимо, этот потерявший сознание человек и был причиной, по которой пришлось звать на подмогу.
Он достал противоядие и целебные мази, бросив их Фу Ваньцу.
Фу Вань избавил себя от необходимости объясняться и, бросив взгляд на Ся Ци, спросил:
— Ты разделался с Одноглазой обезьяной? Демоническая энергия и впрямь рассеялась.
Ся Ци неспешно прохаживался вокруг, зорко выслеживая уголки, где еще не рассеялся предрассветный мрак:
— Угу, я услышал твой призыв о помощи.
Фу Вань опасался, как бы на пострадавшего не напали из засады, поэтому не стал наносить Одноглазой обезьяне решающий удар. Настроение у него и без того было паршивым, а теперь выражение его лица стало еще мрачнее:
— …Эта тварь воспользовалась моим голосом. Ты попался на удочку?
Ся Ци повернулся к нему, слегка усмехнувшись:
— Я знал, что это не ты. Ты не станешь звать на помощь.
Иллюзия Одноглазой обезьяны казалась сложной лишь на первый взгляд, но на деле, кроме внезапных нападений, этот зверь ничем особенным не блистал. Если бы Фу Вань угодил в лапы какого-нибудь дикого демона и при этом вовсю орал, призывая на помощь, горы Сяо могли бы смело распускаться.
Фу Вань тщательно протирал шелковой тряпицей свой боевой клинок. Скользнув взглядом по мечу в руке Ся Ци, у которого был выщерблен край, он поморщился в уголках глаз — вид оружия явно оскорблял его взор, — отвел глаза и язвительно бросил:
— Не ожидал, что ты вернешься на выручку.
…Насколько же отвратительным было мнение о нем?
Ся Ци мысленно взвыл: даже в прошлом он не был настолько хладнокровным, чтобы равнодушно смотреть на гибель соучеников.
Похоже, из-за того проклятия он успел настроить против себя немало людей.
Бедствие у Линшуя
Превосходные пилюли, что дал Цин Янь, подействовали невероятно быстро: не прошло и четверти часа с тех пор, как мужчина средних лет проглотил их, как его лицо начало приобретать здоровый оттенок.
Ся Ци присел на корточки рядом и бегло осмотрел его: раны на теле пострадавшего не были смертельными, а стоило нейтрализовать яд — и никакой опасности не останется.
— Кто этот человек?
Фу Вань:
— Не знаю.
Ся Ци:
— …Охотники на демонов теперь расширили спектр услуг и работают телохранителями?
— … — Фу Вань пнул лежащего нога в ногу, но тот никак не отреагировал, и он с легким раздражением нахмурился: — Прошлой ночью я проходил мимо этих мест и угодил в ловушку стаи Одноглазых обезьян. Поначалу я с легкостью справлялся, но этот свободный практикующий невесть с какого перепугу бросился вперед, заявляя, что хочет меня спасти. Кто же знал, что его самого вырубят с первого же удара? Только путался под ногами.
Самого Фу Ваня схватка ничуть не утрудила — на его одежде не осталось ни единой капли крови, — а вот свободный практикующий был отравлен и долго бы не протянул. Своего противоядия при Фу Ване не оказалось, и как ни противно ему было, пришлось звать на помощь через Кольцо Теней.
Его путь задержался, и он уже был этим недоволен. А когда увидел, что на зов пришел Ся Ци, да еще и принес высококлассные пилюли… Наверняка тот снова загреб кучу наград. Настроение Фу Ваня вмиг испортилось еще сильнее.
Ся Ци был прямым учеником главы секты, юным, одаренным и безумно рьяным в тренировках с мечом. Всего за пять лет он прошел путь от начальной ступени Тренировки Ци до Закладывания Основы, что само по себе уже было неплохим талантом. Однако Фу Вань извечно терпеть не мог высокомерный вид этого паренька и вечно вызывал его на спарринги.
У Охотников на демонов было предостаточно критических моментов, когда жизнь висела на волоске, и их сотаборные спарринги не походили на дружеские наставления в других сектах, где бой останавливался по малейшему знаку. Каждый удар был смертоносным, не оставляющим пути назад, да у Фу Ваня и не было причин щадить Ся Ци.
Кто же знал, что для Ся Ци подобные притеснения станут лучшей тренировкой. Этот малец крепчал от боя к бою, и вскоре соотношение побед выровнялось до пятидесяти на пятьдесят…
Вспомнив об этом, Фу Вань со сложными чувствами взглянул на Ся Ци и, заметив, что тот до сих пор не ушел, удивился.
Обычно этот паренек смотрел на всех свысока, не удостаивая никого взглядом, с чего бы ему сейчас задерживаться и тратить время на других?
Ся Ци не обращал внимания на блуждающие мысли соученика: он заметил, что потерявший сознание свободный практикующий начинает приходить в себя.
Рассеянный взгляд мужчины лишь спустя мгновение обрел фокус, и он с блуждающим выражением лица принялся рассказывать, с чего всё началось.
Этого свободного практикующего звали Линь Мин, он был родом из города Юнься в Линчжоу, а несколько лет назад устроился на службу в охранное агентство в Лунчжоу вместе с другом.
Пару дней назад он услышал, что в родных краях свирепствует бедствие, порожденное демонами, да и денег, по его мнению, они заработали достаточно, поэтому решил вернуться домой. Кто бы мог подумать, что в дороге они столкнутся с Демоническим зверем, друг трагически погиб, а сам он едва унес ноги. Убегая, он увидел, что его только что погибшего друга окружила стая странных обезьян, и, не раздумывая бросился на помощь.
Ся Ци всё понял: там, где появлялись Одноглазые обезьяны, воздух всегда был пропитан вызывающей галлюцинации демонической ци. Линь Мин, потрясенный гибелью друга и потерявший бдительность, попал под влияние чар, перепутал Фу Ваня со своим товарищем и стремглав бросился в самую гущу обезьян.
Рассудок Линь Мина постепенно прояснялся. При свете тусклой луны разглядев лица двух своих спасителей, он уж было хотел выразить безмерную благодарность, как вдруг заметил на их плечах черные плащи, темнее самой ночи.
Черные плащи были обычным делом, но вот тонкие серебряные узоры, струящиеся по ним под лунным светом, напоминали росчерки рун, в которых при движении слабо теплилась Духовная ци, не говоря уже о кольцах с черно-синими камнями…
Линь Мин внезапно вспомнил те жуткие слухи, что ходили среди практикующих: мол, Охотники на демонов кровожадны и беспощадны, а за любую помощь они забирают в качестве платы самое ценное, что есть у человека…
По его спине среди прохладного предрассветного рассвета пробежали мурашки. Охваченный ужасом, будто из огня да в полымя, Линь Мин подорвался, словно ему подпалили хвост, и с воплем бросился наутек, кубарем скатившись прямо в канаву, где тут же захлебнулся мутной водой…
Фу Вань стоял сложа руки, холодно за этим наблюдая.
Ся Ци поспешно вытащил мужчину обратно, стряхивая с него капли воды так, что тот затрясся всем телом.
— …Чего вы хотите? Только не забирайте мои глаза, мне еще возвращаться домой к дочери…
Ся Ци остолбенел и чуть не рассмеялся. Мужчина средних лет в его руках вовсе не походил на человека, возвращающегося домой в парче и богатых одеждах — мокрая одежда облепила торчащие кости, и во всем его облике не было ничего, чем стоило бы поживиться: — Каким же демоническим монстром выставляют Охотников на демонов в слухах? Скоро ими будут пугать маленьких детей по ночам, как в страшных сказках.
http://bllate.org/book/37462/4670684
Готово:
