Когда у кромки речной долины последние алые листья упали с сахарных кленов, холода накатили точно по расписанию.
Северный ветер, принесший с собой крупицы снега, заставил тихонько зазвенеть ветряные свистульки на шеях северных оленей.
Илан поднял голову от стога сена и увидел вдали, как над высокими Морантийскими горами серые тучи клубящимися массами ползут, словно густой туман.
— Похоже, сегодня ночью разразится сильный снег, — рассеянно произнес он.
От поясницы распространилось теплое и мягкое ощущение — это был Нюх. Зверь прижался к Илану, тихонько тявкнул и похлопал его по руке своей огромной лапой.
Если бы в этот момент рядом оказался посторонний человек, он наверняка издал бы крик ужаса. Поистине трудно было вообразить, что гигантский зверь, способный одним ударом лапы сбить с ног взрослого мужчину, способен на столь нежные движения. Но молодой человек, казалось, уже давно к этому привык.
— Я не мерзну, — недовольно пробормотал он, а мягкие серебристо-золотистые пряди волос тем временем разлетались на ветру.
Серо-белый гигантский волк подхватил зубами меховой капюшон на спине Илана и без лишних слов натянул его тому на голову.
— Ладно, ладно, какой же ты у меня хлопотный, — в глазах юноши мелькнула улыбка. Он поправил шапку, плотно закутав голову, и невзначай легко почесал Нюха за ухом.
Остальные Пастушьи Волки тоже приблизились. Илан с досадой потрепал каждого из них: — Вы славно потрудились, хорошие мои, что составили мне компанию в этой поездке.
На лугу под небольшим холмом несколько оленей щипали траву. С высоты они казались похожими на покрытые шерстью движущиеся валуны. Снег лежал еще тонким слоем, и пока еще можно было различить полузеленую, полупожелтевшую траву и даже крошечные полевые цветы. Однако погода на северной границе была переменчивой: возможно, хватило бы всего одной ночи, чтобы это буйное пастбище скрылось под толстым слоем снега.
Илан заготовил немало сена и дров. Практически все свободное время этой осенью он занимался именно этим, так что ему не приходилось переживать из-за нехватки припасов на зиму. К тому же северные олени отличались от прочей живности: зимой они могли самостоятельно добывать пропитание, выкапывая копытцами мох из-под снега и льда.
Понемногу смеркалось. Илан забросил последние крупные охапки сена на телегу и взрабкался следом. Огромная повозка, доверху груженая зимними овощами и ящиками со специями, теперь вместила в себя еще и гору сена, отчего со стороны казалась настоящим холмом. Опустив голову, Илан тихо прошептал несколько слов, и ремни под повозкой бесшумно и стремительно, словно змеи, оплели стог сена.
Застегнув ремни, он свистнул в сторону холма.
Крупный кремовый олень с самыми красивыми ветвистыми рогами поднял голову и неспешной рысью направился к повозке. Остальные олени тоже медленно потянулись за ним.
— Гэрума! — поторопил его Илан.
Высокий кремовый олень наконец добежал до телеги и надежно замер на месте. Илан с ловкостью соскочил со стога сена и прыгнул прямо на спину животного.
Полоцкие олени считались самыми крупными представителями своего вида на Северном континенте. Ростом они превосходили даже конные экипажи. К счастью, эти великаны отличались медлительностью и кротким нравом.
Илан запрыгал по оленьей спине, натягивая на животных сбрую, и пристроил круглый фонарь из оленьих рогов на макушку вожака. Нюх издал протяжный вой, и Пастушьи Волки плотным кольцом окружили большую повозку. Стадо оленей встревоженно заперебирало копытами, опасливо сторонясь волков. Нюх тут же отступил подальше, и остальные Пастушьи Волки последовали его примеру.
Илан легко похлопал Гэруму по шее. Олени наконец успокоились. Юноша снова свистнул, олени вскинули копыта и, потянув за собой тяжелую повозку, перевалили через холм, продолжая свой путь обратно. Пастушьи Волки неотступно следовали неподалеку.
Когда они проезжали мимо Кленовая лес, уже совсем стемнело. Илан капнул несколько капель лампадного масла в фонарь на рогах, и фитиль из болотной травы зажегся мягким светом. Полетели хлопья снега, и ветряной свистульчик на шее Гэрумы зазвучал пронзительнее. Уши этого всегда рассудительного и спокойного красивого зверя теперь настороженно и тревожно ловили звуки со всех сторон.
Сидевший на его спине Илан успокаивающе погладил оленя по загривку, переведя взгляд на окутанный снежной дымкой Кленовый лес.
Осенью охотники и сборщики кленового сиропа видели там немало мертвецов.
Для Илана мертвецы, конечно, не представляли собой ничего хорошего, но и ужасными их назвать было нельзя. Куда большую тревогу вызывали иные создания: порождения мрака, еще не до конца изученные людьми. Они обитали в самых разных уголках этого мира, и каждое из них было куда опаснее любого мертвеца.
Хотелось бы верить, что они уйдут, мысленно произнес Илан. Это место вовсе не было пропитано тьмой, злобой и кровью — здесь не было той пищи, что им требовалась, и никто не стал бы возносить им молитвы или приносить жертвы.
Он заглянул вглубь кленовой рощи: помимо воя ветра, там стояла тишина. Он заметил несколько плотных черных силуэтов, паривших среди деревьев, и временами один из них развергал огромную пасть, чтобы разом проглотить другую такую же тень.
Илан отвел взгляд и посмотрел вниз, на Нюха. Пастуший Волк неизвестно когда оказался рядом с Иланом и легкой поступью шел в ореоле света оленьего фонаря. Он двигался бесшумно, почти сливаясь со снежным покровом, и лишь ровные следы лап да падающая тень выдавали его присутствие.
Словно почувствовав на себе взгляд Илана, Нюх поднял голову и посмотрел на него. Его бледно-голубые глаза были невозмутимы и холодны, как и всегда.
http://bllate.org/book/37445/4668221
Готово:
