— Четырнадцать полных лет.
Цзя Сян оторвал взгляд от свитка, бросил беглый взгляд на Чжу Цяньлина и, немного помолчав, произнес:
— Значит, четырнадцать...
Ребенок, которого он велел привести в порядок, выглядел жалко: волосы, словно остриженные псом, неровными прядями свисали по обе стороны лица, отчего тот казался еще изможденнее. Его огромные глаза, глубоко запавшие в глазницы, выпирали наружу, внушая невольный ужас. Из-за недоедания мальчик совсем не походил на четырнадцатилетнего подростка, который должен был стремительно расти.
Цзя Сян почувствовал укол жалости, но, вспомнив о метке раба на собственной шее, тут же ожесточился.
— В четырнадцать лет уже владеешь таким гнусным искусством, как Кровавое Проклятие? — Цзя Сян положил свиток на стол, отчего стражники вздрогнули. — Кто тебя подослал? Дундао? Сиша? Или Совет Старейшин?
Чжу Цяньлин, по-видимому, не ожидал подобного вопроса — его лицо на мгновение стало совершенно пустым.
Как попаданец, разве он не должен был лучше понимать, что его специально привел сюда Чэнь Лэсин?
Чжу Цяньлин странно посмотрел на него, но тут же, словно от удара током, отвел взгляд и промолчал. Цзя Сян прекрасно понимал, что оклеветанный знает, насколько несправедливо с ним обошлись, поэтому не стал расспрашивать дальше, а лишь задумчиво потер кончики пальцев:
— Не хочешь говорить? Но способ снятия проклятия ты, по крайней мере, должен знать?
Чжу Цяньлин упрямо буркнул:
— Я не умею.
— Цц.
Цзя Сян добавил:
— Даю тебе еще один шанс. Подумай хорошенько, прежде чем отвечать.
Чжу Цяньлин, как заведенный, повторил:
— Я не умею.
Цзя Сян не верил, что мальчик лжет — в конце концов, лекарь, осматривавший Чжу Цяньлина, пока тот был без сознания, доложил: Море Духа ребенка серьезно повреждено, поглощать духовную энергию он не способен и фактически стал калекой. Тот яркий белый свет, вероятно, был результатом того, что ребенок, не жалея жизни, призвал остатки Духовной силы, но даже так Кровавая Печать вышла лишь наполовину оформленной. В конце концов, в чьем доме связь между господином и слугой работает так, что стоит отойти на три чжана, как метка раба раскаляется и обжигает горло, лишая дара речи?
Цзя Сян был вынужден в спешном порядке освободить боковую спальню, чтобы Чжу Цяньлин мог там поселиться. Он так хотел держаться подальше от Чжу Цяньлина, но не прошло и дня после попадания в этот мир, как он оказался в положении сожителя с главным злодеем.
Похоже, чтобы решить нынешнюю патоковую ситуацию, поездка в Южное море неизбежна. Стоило Цзя Сяну вспомнить из книги, какие там порядки среди бессмертных, как голова тут же начала раскалываться от боли.
— Превосходно. Просто превосходно.
Небесные девы, что прислуживали ему, поднося чай и воду, машинально подняли подносы и опустились на колени.
Цзя Сян с досадой потер переносицу. За последнее время он уже привык, что окружающие то и дело падают перед ним на колени, но сейчас, подняв подносы слишком высоко, девы вынудили его тянуться к ним, что выглядело не слишком благородно.
— Допустим, ты действительно не знаешь, как снять проклятие, — Цзя Сян поднял руку, — но я должен дать тебе понять: одной лишь способности творить всякие непотребства вроде Кровавого Проклятия недостаточно, чтобы перевернуть небо. В Резиденции заложника Бэйчуань есть только один хозяин.
Взгляд Цзя Сяна похолодел. Властная аура того, кто привык повелевать, заставила слуг замереть в страхе; они были готовы по первому же слову хозяина тут же прикончить Чжу Цяньлина.
— Отныне будешь жить во флигеле и станешь моим личным слугой.
Слуги с облегчением выдохнули, заслышав о таком «наказании», и с легкой завистью посмотрели на Чжу Цяньлина.
— Чего же ты ждешь? Благодари за милость! — видя, что Чжу Цяньлин по-прежнему тупо стоит на месте, один из слуг легонько пнул его в лодыжку.
Но Чжу Цяньлин будто онемел — он лишь отрешенно смотрел в пустоту, не обращая ни на кого внимания. Цзя Сян не стал его винить: он был занят поиском предлога для поездки в Южное море, а как только проклятие падет, он тут же спихнет Чжу Цяньлина на руки Чэнь Лэсину. А пока нужно выжать из него всю возможную пользу.
— Ладно, вставай, — Цзя Сян неспешно произнес: — Раз уж ты мой личный слуга, должен знать, как заботиться о господине.
— Чунь Бань, — он, снизойдя до этого, взял чашку чая с низкого подноса и обратился к небесной деве справа, — научи его, как мне прислуживать.
Едва он договорил, как Система в его сознании обиженно подала голос:
— Пожалуйста, активно вовлекайте злодея Чжу Цяньлина в развитие сюжета, не саботируйте процесс.
— Я не саботирую, — невозмутимо ответил Цзя Сян.
— Запрещено использовать детский труд, — официальным тоном отчеканила Система.
— А ты не считаешь себя бездушной корпорацией, эксплуатирующей сотрудников?
В голове Цзя Сяна проскочили электрические разряды. Система затрещала — похоже, его собственный носитель довел её до крайности. Цзя Сян, довольный тем, что смог позлить Систему, сделал глоток чая.
Аромат напитка был божественным, но он вернул мысли Цзя Сяна к реальности. Он снова посмотрел на Чжу Цяньлина — ребенок был таким худым, словно скелет, обтянутый кожей, и казалось, что первый же порыв ветра разнесет его в клочья. Цзя Сян почувствовал укол совести из-за того, что заставляет такого ребенка себе прислуживать.
Он потер нос и протянул:
— Постой...
Чунь Бань ухватила Чжу Цяньлина за плечи, и её мягкие с виду руки оказались невероятно сильными — она одним движением надавила на плечи мальчика, заставляя его встать на колени. Цзя Сян отставил чашку, поднялся и подошел к Чжу Цяньлину.
Мальчик почувствовал, как его окутал тонкий, сладостный аромат. В отличие от строгих благовоний в покоях, этот запах был теплым, приторным и напомнил ему о пирожном, которое он когда-то пробовал — оно таяло на языке, вызывая странный зуд в сердце.
А виновник этого аромата, сам того не осознавая, опустился перед ним на одно колено и властно подхватил Чжу Цяньлина за подбородок, заставляя их встретиться взглядами.
— Я не люблю слуг, у которых нет смекалки, — высокомерно произнес Цзя Сян, но, коснувшись пальцами острой кости подбородка, невольно смягчил тон. — Прежде чем прислуживать мне, я должен как следует научить тебя этикету. Например, как ты должен меня называть?
Чжу Цяньлин был одурманен ароматом, слова Цзя Сяна, словно то самое забытое лакомство, плотно завладели его сознанием. Он чувствовал лишь голод.
А тот, кто пробудил в нем этот аппетит, всё еще держал его за подбородок. Их дыхание смешивалось в сокращающемся пространстве, легкая дымка дразнила изящные черты лица Цзя Сяна. Чжу Цяньлин попытался уклониться, но Цзя Сян принудительно развернул его обратно.
— Как ты должен меня называть?
Демон, пожирающий людей, шептал ему. Чжу Цяньлин больше не мог сопротивляться. Он закрыл глаза и дрожащим голосом произнес:
— Хозяин.
***
Это «Хозяин», сорвавшееся с губ Чжу Цяньлина, повергло Цзя Сяна в шок. Он хотел дать мальчику несложное поручение: достаточно было бы просто подражать остальным и назвать его «господином», и на этом сцена была бы идеально завершена. Кто же мог ожидать, что Чжу Цяньлин, слегка приоткрыв губы, так ладно и сладко произнесет это слово, отчего у Цзя Сяна внутри всё перевернулось.
— Носитель, прошу заметить, даже если вы находитесь в мире совершенствования, где нет четких человеческих законов, помните: нельзя развращать несовершеннолетних, нельзя развращать несовершеннолетних, нельзя развращать несовершеннолетних! — без остановки твердила Система.
Однако Цзя Сян не обращал внимания на эти предупреждения. Он был напуган до смерти, и хаос, который творился у него в голове, заглушал голос Системы. Ему хотелось дать самому себе пощечину. К счастью, он сохранил невозмутимое выражение лица, не выдав внутренней паники.
Глядя на безмятежное лицо Чжу Цяньлина, Цзя Сян, словно ужаленный, отдернул руку, поспешно отступил к кушетке и потянулся за чашкой чая, чтобы успокоиться, но та оказалась пуста.
Он глубоко вздохнул, стараясь сохранить вид, хотя голос предательски дрогнул, и выпалил первое, что пришло в голову:
— Отрок достоин обучения.
— Запрещено развращать злодея на данном этапе! Запрещено развращать злодея на данном этапе! Запрещено развращать злодея на данном этапе!
Цзя Сян попытался исправить положение и, немного подумав, спросил:
— Где ты научился так обращаться?
Чжу Цяньлин с бесстрастным лицом смотрел на него — растрепанные волосы отбрасывали тень на половину его лица, но в глазах впервые мелькнуло оживление, когда он украдкой взглянул на Цзя Сяна.
Он ответил:
— Хозяин научил.
Цзя Сян был окончательно сражен. Он махнул рукой:
— Чунь Бань, отведи его. Пусть займется уборкой в главном дворце.
Так Чжу Цяньлин обосновался в Резиденции заложника Бэйчуань, получив должность личного слуги, которая на деле означала работу мальчиком на побегушках.
Служанка, приставленная следить за Чжу Цяньлином, звалась Чунь Бань — женщина с твердым характером, но добрым сердцем. С одной стороны, она докладывала обо всех его передвижениях Цзя Сяну, который целыми днями не выходил из дворца, а с другой — очень заботливо ухаживала за мальчиком. Не прошло и полмесяца, как он немного округлился и стал выглядеть на свой возраст.
Единственная проблема заключалась в том, что Чжу Цяньлин почти не видел Чэнь Лэсина — Цзя Сян, должно быть, намеренно развел их графики работы. Но еще труднее было приблизиться к самому Цзя Сяну. Тот, казалось, действительно не хотел иметь с ним ничего общего, и первоначальный план посеять раздор между двумя попаданцами с треском провалился из-за пассивного поведения Цзя Сяна.
Чжу Цяньлин не хотел сдаваться. Он постепенно начал искать способы подобраться к Цзя Сяну поближе, надеясь в идеале попасть на смену Чэнь Лэсина.
Он механически расчищал снег, лихорадочно обдумывая план действий. Внезапно на него легла тень, и перед ним положили охапку цветущей сливы.
Чжу Цяньлин поднял голову и замер. Перед ним стоял добродушный на вид человек — тот самый стражник с фонарем, которого он видел, когда впервые попал в резиденцию.
— Цяньлин, я так долго тебя искал. Что-то случилось? — он с беспокойством заглянул ему в глаза и тихо спросил.
По сравнению с Чэнь Лэсином, его спасителем, вытащившим его из тюрьмы, он гораздо чаще встречался с этим стражником, который предлагал помочь ему сбежать еще тогда, в снежную ночь.
Слугу звали Лэй Цин. Казалось, он не оставлял надежды и не раз намекал, что поможет Чжу Цяньлину сбежать, но из-за страха перед хозяином дворца каждый раз не решался говорить прямо и уходил ни с чем.
Чжу Цяньлин крепче сжал рукоять метлы, изображая робость, и промолчал. Лэй Цин, ведя себя как старый знакомый, приблизился и вновь завел свою бесконечную шарманку. Его тон был искренним, казалось, он действительно заботится о судьбе Чжу Цяньлина.
Чжу Цяньлин покорно слушал: в левом ухе звучали слова заботы Лэй Цина, а в правом — его же раздраженное внутреннее бормотание. Переплетаясь, они звенели в голове, как рой диких пчел.
Вдруг Лэй Цин замер, оборвал свою речь и, не подавая вида, отступил от Чжу Цяньлина, глядя на заснеженную землю.
http://bllate.org/book/37410/4662959
Готово:
