Готовый перевод Approaching the Phoenix Palace / У врат Феникса: Глава 71

— Сколько раз тебе повторять: в узком кругу не называй меня «наследником престола»! — Сяо Дань подошёл ближе и похлопал Сяо И по плечу. Однако Сяо И уже давно не был тем малышом, каким был пять лет назад — теперь он вырос на полголовы выше Сяо Даня, и этот жест выглядел слегка комично. — Просто зови «старший брат»!

Сяо И на мгновение замер, но всё же подчинился.

— Старший брат.

— Вот и отлично! — Сяо Дань тут же расплылся в улыбке. Его внешность была тоже недурна, но черты лица мягче, и улыбка действительно вызывала ощущение весеннего бриза. — При отце многое не скажешь. А сейчас совсем другое дело… Есть ли у тебя девушка по сердцу? Если да — говори прямо, старший брат всё уладит!

Услышав это, Сяо И мысленно представил, как Сяо Дань «уладит» дело с Юань Фэйвань… Нет, скорее всего, Юань Фэйвань уладит самого Сяо Даня!

Поэтому он без колебаний покачал головой. Да что там шутки — та, кого он выбрал себе в супругу, красавица необычайная, и желающих у неё хоть отбавляй. Если ещё и наследник престола вмешается, так всё дело и загубишь! Лучше предотвратить беду заранее!

На самом деле Сяо Дань просто так спросил. Он считал, что с таким неприветливым лицом Сяо И девушки наверняка разбегаются. Да и надёжные источники сообщали: с тех пор как Сяо И вернулся, он почти не выходит из дома и, кроме служанок, с молодыми женщинами вообще не встречается.

Без общества — откуда взяться возлюбленной?

— Ну и ладно, — подумав о другом, Сяо Дань всё равно искренне улыбнулся. — Пусть матушка потрудится, но думаю, она будет рада. Ты ведь не знаешь: если я не упомяну об этом, она начнёт бранить меня за то, что я, как старший брат, не проявляю заботы!

Сяо И лишь мельком блеснул глазами и промолчал.

Сяо Даню это было нипочём. Ведь по сравнению с другими Сяо И и так много с ним разговаривал.

— Есть ещё одно дело. Через семь дней наступит пятнадцатое число восьмого месяца. Ты наконец вернулся, так что в этом году праздник полнолуния мы обязательно должны отпраздновать как следует.

Праздник полнолуния? Воссоединение семьи? Вспомнив пять праздников полнолуния, проведённых в армии, Сяо И не хотел произносить ни слова.

Сяо Дань сразу почувствовал спад настроения, но до конца не понял, что именно тревожит брата.

— Эти годы тебе пришлось нелегко. Но теперь всё позади — впереди жизнь станет гораздо лучше! Начнём прямо с этого праздника, ладно?

Хотя в этих словах можно было найти тысячу поводов для иронии, Сяо И проглотил их все и лишь кивнул.

— Спасибо, старший брат.

— Да что за формальности! — улыбка Сяо Даня стала ещё шире, и он снова похлопал Сяо И по спине — будто наконец осознал неловкость, вызванную разницей в росте. — Мы же родные братья, зачем так отчуждённо?

«Родные братья?» — Сяо И едва сдержал презрительную усмешку, но на лице лишь слегка улыбнулся в ответ.

Пока они разговаривали, большинство чиновников уже покинули зал Тайцзи. Когда Ли Тин переступил высокий порог главного зала, он увидел свою цель — тот стремительно спускался по беломраморной лестнице перед дворцом. Чтобы догнать его, Ли Тину пришлось припустить рысцой.

— Министр Чжэн! Министр Чжэн!

Во всём дворе был лишь один министр Чжэн, и Чжэн Сюньюй, конечно, не мог притвориться, будто не слышит, хотя очень хотелось. Он остановился на месте и дождался, пока Ли Тин подбежит.

— Господин Ли, что-то случилось?

Лицо Чжэн Сюньюя оставалось безучастным, голос — ровным, что резко отличало его от прочих чиновников, которые обычно льстили Ли Тину.

Тот невольно подумал про себя: «Во всём дворе только ты осмеливаешься так со мной обращаться! Хотя… теперь, пожалуй, ещё и принц Дэ!»

Но Ли Тин, будучи первым лицом в правительстве, умел скрывать чувства.

— Да, кое-что есть, — сказал он прямо. Он знал: если начнёшь ходить вокруг да около, Чжэн Сюньюй тут же оборвёт: «Говори яснее — у меня нет времени на загадки!»

— Слушаю внимательно, — ответил Чжэн Сюньюй и двинулся дальше к воротам дворца, и Ли Тин последовал за ним.

— В прошлом месяце ваше Министерство по делам чиновников представило список кандидатов на назначение в столицу? — спросил Ли Тин.

Под «назначением в столицу» подразумевалось перемещение чиновников из провинций в Чанъань. Те, кто служил на границах, считались «внешними», а служащие в столице — «внутренними». Переход из внешних во внутренние и назывался «вступлением во внутренний круг».

— Такое действительно было, — ответил Чжэн Сюньюй. — Но указ Его Величества уже разослан. Что вы имеете в виду, господин Ли?

— Эти новые чиновники скоро станут нашими коллегами, — осторожно обернул фразу Ли Тин. — Поэтому я хотел узнать, когда они прибудут в Чанъань?

— Это неизвестно — зависит от расстояния, — объяснил Чжэн Сюньюй. — И не все внутренние чиновники станут вашими коллегами.

Согласно законам империи Дашэн, только чиновники пятого ранга и выше имели право участвовать в ежедневных утренних советах. Ли Тин, будучи заместителем главы Министерства чинов, вряд ли станет называть коллегой чиновника девятого ранга.

— Ну… — Ли Тин замялся.

На самом деле, как только Ли Тин упомянул новых чиновников, Чжэн Сюньюй сразу понял, чего тот хочет. Хватит ходить вокруг да около — пора говорить прямо.

— Господин Ли, вы, вероятно, интересуетесь двумя наставниками Государственной академии? Путь из Циньчжоу или Фэнчжоу — самый дальний. Если вы хотите повидаться со старыми знакомыми, придётся ещё немного подождать.

Если бы Ли Тин не привык к таким прямым выпадам Чжэн Сюньюя, он бы сейчас точно взорвался от ярости. Но и сейчас его лицо побледнело от злости.

Старые знакомые? Он и Юань Гуанъяо с Гу Дунъюем — старые знакомые? Да это просто смех!

* * *

Что до Юань Гуанъяо и Гу Дунъюя, они, конечно, не знали, как обстоят дела в Чанъане и какое отношение к их возвращению испытывают местные жители.

От Фэнчжоу до Чанъани было почти четыре тысячи ли. Они уже больше полутора месяцев были в пути и лишь недавно вступили в префектуру Гуаньнэйдао. Чанъань находился в южной части Гуаньнэйдао, всего в шестидесяти–семидесяти ли от границы с Шаньнаньдао. Пересечение этой границы означало, что до столицы осталось совсем немного.

Когда стало смеркаться, путники остановились в постоялом дворе. После столь долгой дороги не стоило мучить себя в последний день —

Да, именно мучить! Такое путешествие, будь то верхом или в повозке, выматывало до предела!

По крайней мере, Юань Фэйвань чувствовала именно так. Сначала отец усадил её в повозку, но дорога оказалась настолько ухабистой, что тряска чуть не развалила ей все кости. В конце концов она не выдержала и уговорила отца позволить ехать верхом.

Правда, от этого натёрла бёдра, но всё же лучше, чем мучиться от головокружения и рвоты!

Юань Фэйвань впервые по-настоящему осознала ужас ссылки в Линнань. Все разговоры про малярию, насекомых и крыс — ерунда по сравнению с самой дорогой. Люди со слабым здоровьем после такого пути и впрямь могли умереть! Неудивительно, что тогда она так тяжело переносила смену климата… После таких мучений и здоровый человек терял бы половину жизни!

Так думала не только она. Просто чем ближе к Чанъани, тем слабее становилось это чувство —

Ведь Чанъань — прекрасное место, куда привлекательнее Линнани!

— Завтра мы уже будем в городе, — сказала Шуйби, расчёсывая мокрые волосы Юань Фэйвань, и в голосе её звучала радость. — До заката завтрашнего дня мы точно войдём в город.

Юань Фэйвань смотрела в тусклое бронзовое зеркало постоялого двора и даже не шевельнулась.

— Мм.

Гулянь как раз вынесла таз с водой и, вернувшись, услышала последние слова.

— Молодая госпожа, я уже не могу дождаться! — весело воскликнула она. Пять–шесть месяцев назад, когда она только поступила в дом Юаней, и мечтать не смела, что так скоро окажется в столице!

Из всех трёх служанок Гулянь, пожалуй, легче всех переносила долгие переезды: крепкое крестьянское телосложение давало о себе знать.

Её слова напомнили Юань Фэйвань кое-что важное.

— Раз завтра мы прибываем, сегодня нужно кое-что обсудить.

— Мы готовы исполнять любые приказы молодой госпожи, — хором ответили Шуйби и Гулянь.

— Возвращение в Чанъань — это, конечно, хорошо, — сказала Юань Фэйвань, глядя в зеркало на обеих служанок. — Но Чанъань совсем не похож на Линнань: здесь много людей, и каждый слух может обернуться бедой. Даже самая незначительная мелочь в устах злопыхателей или просто болтунов может привести к серьёзным последствиям. Так что держите ушки на макушке.

— Я буду осторожна в словах и поступках и ни в чём не ошибусь! — тут же заверила Шуйби.

— Я тоже, молодая госпожа! Не причиню вам хлопот! — подхватила Гулянь.

Юань Фэйвань одобрительно кивнула.

— Конкретные правила обсудим, как только вернёмся в городскую резиденцию. Пока запомните главное: отец был возвращён на службу, не дождавшись окончания траура. Чтобы избежать сплетен, нам следует быть осторожнее, чем другим чиновникам, вступающим во внутренний круг.

Шуйби и Гулянь переглянулись и кивнули.

«Возвращение на службу без завершения траура» означало, что император настоял на возвращении чиновника, который по обычаю должен был провести три года в уединении после смерти родителя. Такое случалось, но поскольку «сыновняя почтительность — основа всех добродетелей», малейшая оплошность могла вызвать осуждение.

Два с лишним месяца назад в резиденции второго дома рода Юань случился пожар. Все остались целы, кроме старой госпожи, которая жила в отдельном дворике и не была спасена.

Когда все обнаружили пожар, огонь уже бушевал так сильно, что сделать ничего было невозможно. Пламя само погасло — со всех сторон стояли каменные стены, и огонь, не найдя выхода, полностью уничтожил всё во дворе, включая останки старой госпожи. В итоге нашли лишь несколько крупных костей.

Пожар был настолько стремительным и полным, что все улики сгорели дотла, и даже судебный лекарь не смог определить причину. Все видели масштабы огня, поэтому решили, что, вероятно, опрокинулась лампада, и старая госпожа погибла несчастным случаем.

Поначалу вся вина должна была лечь на Шуйхун и Шуйби — они были личными служанками старой госпожи. Но та сама велела им переселиться в другие помещения, и другие члены семьи Юань подтвердили это, так что обвинения в халатности сняли.

В этой истории больше всех повезло Шуйби. Она только вынесла вещи из комнаты, как сразу вспыхнул пожар, уничтоживший все следы. Удача несказанная!

Но именно поэтому она и понимала: огонь вспыхнул слишком быстро.

Когда Юань Фэйвань выслушала её рассказ, она сразу всё поняла.

— Ты только вышла, и сразу пламя стало бушевать? Значит, кто-то поджёг?

Шуйби дрожала от страха, но кивнула.

— Почти наверняка. А кто именно… — даже думать об этом было страшно.

Старая госпожа натворила столько зла, что Юань Фэйвань не могла определить, кто именно из второго или третьего дома мог это сделать. Слишком много врагов!

— Подождём несколько дней — всё прояснится само, — сказала она.

Шуйби не поняла, но через два дня всё стало ясно. На третий день после пожара, едва ворота города открылись, третий дом собрался и уехал, больше не возвращаясь.

Поскольку Юань Гуаньцзинь не продал их дом, жители уезда Чжаньнин решили, что, вероятно, из-за множества несчастий в доме Юаней он просто сочёл его несчастливым и временно переехал.

Но Юань Фэйвань думала иначе. Третий дом постоянно испытывал финансовые трудности. Если бы была возможность, они наверняка продали бы дом. Раз не продали, значит, возможны два варианта: либо не было времени найти покупателя, либо они бежали, спасаясь от беды!

В любом случае, отъезд был неизбежен.

Что могло заставить Юань Гуаньцзиня, который всегда сидел дома и никуда не выезжал, так стремительно бежать? Только угроза жизни! А что они такого натворили, чтобы заслужить смерть?

— Пожар устроили люди из третьего дома, — сделала вывод Юань Фэйвань. — Но не третий дядя и, скорее всего, не третья тётя. Значит, остаётся только…

— …третья мисс? — Шуйби похолодела от ужаса. Юань Фэйюань всего двенадцать–тринадцать лет — неужели она способна на такое?

Но Юань Фэйвань так не думала. Если уж говорить о жестокости, то старая госпожа превосходила всех. Если действительно Юань Фэйюань подожгла дом, это лишь означало, что старая госпожа довела третий дом до отчаяния…

http://bllate.org/book/3741/401258