Чем больше думала об этом Чэнь Яньнинь, тем сильнее путались мысли и тревога сжимала грудь. Она на миг зажмурилась, а открыв глаза, увидела на оконной раме белого голубя с крошечным свёрнутым листком, привязанным к лапке.
Сердце её дрогнуло. Одной рукой, с трудом, она сняла записку и развернула. Изящный, чёткий почерк сразу выдал автора:
«Не злись. Я и сам не понимаю, что с ней такое».
Чэнь Яньнинь надула губы — не верилось ей ни слову. Встав, она высунулась в окно и огляделась: вокруг — ни души. Тогда закрыла ставни.
В этот момент Ху Юй вошла с тазом в руках. У самой двери она заметила на полу скомканный листок, подняла его, заглянула внутрь и направилась в спальню:
— Барышня, я нашла это у порога. Посмотрите, что за записка?
Услышав голос служанки, Чэнь Яньнинь быстро подошла, сдерживая раздражение, и развернула листок. На нём был нарисован весёлый младенец-талисман, а под рисунком — новая строчка:
«Ну прости же меня, ладно? Впредь не стану проводить время с другими девушками».
А в самом низу, мелкими буквами, приписано:
«Неужели хочешь, чтобы твоя вторая невестка осталась одна в пустой спальне?»
Зрачки Чэнь Яньнинь резко сузились. В ярости она подбежала к окну, распахнула его и крикнула:
— Ты сколько себе лет даёшь? Неужели не стыдно вести себя, как ребёнок? Записки писать… Ты… — Она вдруг рассмеялась, но тут же сжала губы, стараясь подавить улыбку, и, сжимая в правой руке листок, добавила: — Иди домой скорее.
Ху Юй подошла следом. Она увидела, как барышня постояла немного у окна, а потом вернулась к туалетному столику. Девушка выглянула наружу, но ничего не увидела.
Несколько дней назад на стене у самого высокого искусственного холма сидели две фигуры — в красном и белом.
Чэнь Линьшу собственными глазами видел, как уголки губ его любимой младшей сестры невольно изогнулись в улыбке, а затем, повернувшись, она посмотрела на Чу Яня с такой нежностью, что всё стало ясно. Вот почему все эти годы он прощал только Чэнь Яньнинь — оказывается, с самого начала строил на неё планы.
Раздражение Чэнь Линьшу от того, что Чу Янь увёл его из спальни в первую брачную ночь и заставил мерзнуть на ветру, мгновенно испарилось. Вместо этого он почувствовал, будто его многолетнюю капусту увёл какой-то наглый кабан.
Он хлопнул друга по плечу и нахмурился:
— Ты…
— Да, — широко улыбнулся Чу Янь, словно пятнадцатилетний юнец.
Чэнь Линьшу онемел. Наконец, спустя долгую паузу, кивнул:
— Ты и правда оставил меня без слов. Молчишь годами, а потом — бац! Но послушай, Янь, тебе нужно хорошенько всё обдумать. Если ты всерьёз задумаешь взять мою младшую сестру в жёны, то мы больше не сможем быть братьями. Я стану смотреть на тебя как на любого распутника. Не хочу губить жизнь своей сестры.
— Понимаю, — тихо ответил Чу Янь, проводя пальцем по ладони.
Долгое молчание повисло между ними. Наконец Чэнь Линьшу заговорил снова:
— В твоём доме такие сложные внутренние дела, да и должности при дворе у тебя нет. Чу Янь, чем ты собираешься защищать мою сестру?
Чу Янь приподнял бровь и усмехнулся:
— А чего мне бояться?
Автор примечает:
Есть такое чувство, будто я считал тебя братом, а ты вдруг решил стать моим зятем…
Сегодня особенно объёмная глава! Поставьте, пожалуйста, высокую оценку~
За три дня до совершеннолетия Чэнь Яньнинь Госпожа Хань разослала приглашения на цветочное пиршество во дворце.
Всего несколько дней назад Императрица Фань устраивала чайно-поэтический вечер, а теперь Госпожа Хань тут же объявила о своём цветочном пиршестве. Всё это было лишь попыткой потягаться с Императрицей. Фань была величественна и благородна, обладала широкой душой и, конечно, не собиралась вступать в соперничество с Госпожой Хань. Но та, скорее всего, думала иначе.
Чэнь Яньнинь теребила платок и нахмурилась:
— Мама, я на самом деле не хочу идти.
Госпожа Чжан и только что вошедшая вторая невестка, госпожа Ван, переглянулись. В глазах обеих читалась тревога. Госпожа Чжан вздохнула:
— Сейчас в столице идёт борьба за власть, и возраст Императора с каждым днём увеличивается. Если вдруг случится беда, никто не знает, что будет дальше. Твоему отцу сейчас трудно удержаться при дворе. Пятая дочь, в приглашении сказано лишь о знатных девушках, родителей не зовут. Так что иди вместе со своей второй невесткой. Да и Цзяжоу будет рядом — с ней ничего не случится.
Госпожа Хань, конечно, не осмелится причинить ей вред, но её племянник Хань Чун — совсем другое дело. Несколько дней назад он прислал лекарства, а после свадьбы Чэнь Линьшу снова начал посылать ей всякие диковинки, пытаясь расположить к себе. То, что Ху Юй сказала ей тогда ночью, она сначала не поверила, но теперь всё ясно — он явно питает к ней недозволенные чувства.
Чэнь Яньнинь кивнула и вернулась в павильон Тинлань.
Цветочное пиршество проходило в Императорском саду. Рядом с садом построили театральную площадку. С самого момента входа во дворец Чэнь Яньнинь чувствовала настороженность и не позволяла себе расслабиться ни на миг.
Госпожа Ван взяла её под руку и тихо успокоила:
— Не бойся. Я всё время буду рядом. Он не посмеет ничего сделать.
Чэнь Яньнинь слегка сжала её пальцы и кивнула.
Погода сегодня была пасмурной, и даже к часу дня солнце так и не показалось. Скоро должен был начаться спектакль. Чэнь Яньнинь увидела, как по водному мосту, окружённая служанками, приближается Госпожа Хань. Её влияние в последнее время росло: род Хань был одним из ведущих в государстве, наравне с кланом Фань, поэтому и во дворце ей оказывали всё больше почестей. Однако за все эти годы она так и не родила ни сына, ни дочери.
Император состарился, в его гареме тысячи красавиц, но у него было лишь три дочери. А вот у Императрицы Фань когда-то был выкидыш — мальчик, уже полностью сформировавшийся.
Чэнь Яньнинь тихо выдохнула. Госпожа Хань уже подошла к ним. Все дамы, украшенные драгоценностями и в шелках, склонились в поклоне. Чэнь Яньнинь и госпожа Ван тоже поклонились в толпе, опустив головы и не показывая лиц.
Госпожа Хань гордо подняла подбородок, окинула взглядом собравшихся и остановилась на причёске Чэнь Яньнинь. В уголках её губ мелькнула странная улыбка. Она слегка подняла руку и прохладным голосом произнесла:
— Не нужно церемониться. Вставайте.
Чэнь Яньнинь невольно подняла глаза. Госпожа Хань только что села, опираясь на руку служанки, и тут же устремила на неё взгляд, ласково поманив пальцем:
— Подойди сюда, пятая барышня из рода Чэнь.
Госпожа Ван крепче сжала её руку, её дыхание стало чуть учащённым, хотя лицо оставалось спокойным. Она посмотрела на Чэнь Яньнинь. Девушка стояла, и на её округлых ушках, прозрачных, как хрусталь, даже были видны мельчайшие волоски.
Госпожа Ван прошептала:
— Не бойся. Иди. Сейчас я попрошу Цзяжоу позвать Императрицу.
Тётушка госпожи Ван в юности была близкой подругой Императрицы Фань, и та даже дарила ей награды. А раз Цзяжоу пойдёт звать, Императрица обязательно придёт — ведь она и Госпожа Хань издавна враждуют.
Чэнь Яньнинь огляделась. Фань Цзяжоу утром сразу пошла во дворец Императрицы и сейчас здесь не было.
Сжав в ладонях пот, Чэнь Яньнинь сделала несколько шагов вперёд. Её юбка мягко развевалась. Она скромно опустила голову, прикусила губу и поднялась на ступени, остановившись рядом с Госпожой Хань. Рядом с ней сидели ещё две наложницы — недавно возведённая в ранг Ань-бинь и старшая наложница Нинь-гуйжэнь.
С момента, как Чэнь Яньнинь ступила на возвышение, все три женщины уставились на неё.
Девушка учтиво поклонилась:
— Да здравствует Госпожа Хань! Да здравствует Ань-бинь! Да здравствует Нинь-гуйжэнь!
— Вставай скорее! — Госпожа Хань взяла её за руку и радостно усадила рядом на низкий стул. Оглядев наряд и макияж девушки, она улыбнулась: — Какая же ты прелестная! Впервые вижу такую красивую девушку.
Чэнь Яньнинь привыкла к таким комплиментам, но сейчас они вызвали у неё озноб. Госпожа Хань казалась мягкой и нежной, но на самом деле была хитрой и коварной. Всё-таки ей удалось за десятилетия пройти путь от простой наложницы до Госпожи, способной соперничать с самой Императрицей. Такой человек не мог быть добрым.
Уши Чэнь Яньнинь покраснели, но она сдержала эмоции и улыбнулась:
— Госпожа слишком лестно отзывается обо мне.
Госпожа Хань одобрительно кивнула и погладила тыльную сторону её ладони:
— В последние дни мой племянник всё время говорит о тебе. В тот раз на празднике фонариков он мельком увидел тебя на лодке и был поражён твоей красотой. Этот мальчишка каждый день твердит мне одно и то же — уши уже заболели.
— Племянник Госпожи — это… — Чэнь Яньнинь притворилась, будто не знает, и подняла на неё большие, чистые глаза.
Чем дольше Госпожа Хань смотрела на неё, тем больше ей нравилась девушка.
— Это мой младший сын из рода Хань, Хань Чун, которого все балуют.
— А, так это он! — воскликнула Чэнь Яньнинь, делая вид, что только сейчас всё поняла.
Они ещё немного поболтали, но Чэнь Яньнинь чувствовала себя на иголках, сидя рядом с Госпожой Хань. Она то и дело нервно оглядывалась на госпожу Ван.
Прошло немного времени, и служанка Фань Цзяжоу вместе с няней Императрицы подошли со стороны дворца Фэньци. Увидев их, Чэнь Яньнинь облегчённо вздохнула. Она закрыла глаза, услышав, как няня сказала:
— Почтение всем наложницам. Императрица услышала, что девушка из рода Чэнь пришла во дворец, и соскучилась по ней. Просит зайти в Фэньци выпить чаю и побеседовать.
Госпожа Хань внутри закипела от злости, но внешне оставалась спокойной и холодно произнесла:
— Неужели Императрица решила отбирать у сестры гостью?
— Откуда такие слова, — ответила няня. Она пришла ко двору вместе с Императрицей и прекрасно умела держать себя. Сложив руки, она слегка опустила голову.
— В таком случае, пятая барышня из рода Чэнь, ступай.
Чэнь Яньнинь встала, поклонилась и сказала:
— Благодарю Госпожу за гостеприимство.
Она бросила взгляд на госпожу Ван и поспешила уйти вслед за служанкой Фань Цзяжоу. Госпожа Хань прищурилась, наблюдая за её уходящей спиной. Ань-бинь с иронией заметила:
— Похоже, ваш племянник положил глаз на эту девушку из рода Чэнь?
— Конечно. Если бы не он, зачем бы мне так стараться и улыбаться какой-то ничтожной девчонке из рода Чэнь?
Госпожа Хань выпрямилась, но музыка спектакля начала её раздражать. Вскочив, она резко встала и ушла.
Госпожа Ван увидела, как та в гневе покинула пиршество, и хоть сердце её всё ещё билось тревожно, но она всё же сумела вырвать Чэнь Яньнинь из её рук. Вскоре служанка Госпожи Хань подошла и объявила, что пиршество окончено и гости могут свободно осматривать сад. Госпожа Ван оглянулась на Ху Юй, та поняла намёк и побежала вдогонку за Чэнь Яньнинь.
Чэнь Яньнинь ещё не дошла до дворца Фэньци, как Ху Юй уже запыхавшись нагнала её:
— Барышня, пиршество закончилось. Вторая госпожа говорит, что нам пора возвращаться домой.
Такая ситуация и вправду не давала Чэнь Яньнинь покоя во дворце. Она уже думала, как объясниться с няней, но та ласково сказала:
— Идите, пятая барышня. Третья барышня боялась, что Госпожа Хань обидит вас, поэтому и попросила меня прийти.
— Передайте мою благодарность Императрице. Обязательно лично приду поблагодарить, — поклонилась Чэнь Яньнинь и пошла вслед за Ху Юй.
С самого утра у неё дёргалось веко, а слова Госпожи Хань только подтвердили её опасения. Теперь Хань Чун казался ей настоящим чудовищем, и она боялась встретиться с ним лицом к лицу. Если это случится, выбраться будет нелегко.
Она тихо сказала Ху Юй, шедшей сзади:
— Поторопимся. Я очень боюсь.
— Не волнуйтесь, барышня. С вами ничего не случится, — ответила Ху Юй, тоже ускоряя шаг и оглядываясь по сторонам.
Они свернули на тенистую тропинку в Императорском саду. Напряжение в Чэнь Яньнинь достигло предела — она стиснула зубы и не смела расслабляться. Сегодня Госпожа Хань устроила пиршество и, чтобы не мешать гостям, приказала убрать всех стражников из сада.
Все дамы находились в главной части сада, и на этой тропинке не было ни души. Именно поэтому Чэнь Яньнинь и боялась.
Сердце её билось где-то в горле, но, как назло, именно в этот момент на тропинке появился Хань Чун. Он неторопливо шёл к ней, покачивая веером, и в его глазах читалась наглая уверенность: мол, сегодня тебе не уйти.
Чэнь Яньнинь остановилась, сжала одежду и оглянулась — Ху Юй куда-то исчезла. Здесь остались только она и Хань Чун.
Стиснув зубы, она сделала два шага назад и прикоснулась пальцами к шершавой коре дерева. Дрожа, но стараясь сохранить спокойствие, она сказала:
— Какая неожиданность. Не думала, что встречу господина Ханя на цветочном пиршестве.
Хань Чун раскрыл веер. Жадность в его глазах проступила отчётливо. Поглаживая подбородок, он усмехнулся:
— «Господин Хань» звучит слишком отстранённо. Почему бы тебе не звать меня, как зовёшь Чу Яня, — «братец Чун»?
От этого обращения её бросило в дрожь. Чэнь Яньнинь нахмурилась, но внешне оставалась спокойной:
— Господин Хань, прошу вас вести себя прилично.
— Прилично? — Хань Чун фыркнул и сделал ещё несколько шагов вперёд. Оглядевшись, он поднял бровь: — Посмотри вокруг — здесь никого нет. Разве это не идеальное место для нас двоих? И зачем нам приличия?
http://bllate.org/book/3740/401147
Готово:
