С момента основания Великого Цзин прошло двести лет. В последние годы участились внутренние смуты и набеги внешних врагов, а число скитающихся без крова простолюдинов стремительно росло.
Зимой тридцать первого года правления под девизом Яньпин пограничный уезд Упин был заброшен. Кавалерия Племени чернозубых затоптала Упин копытами коней, предавая всё огню и мечу, грабя и убивая, так что девять из десяти домов опустели.
Там, где лежала пустошь, не счесть было горя и слез; там же, где процветала жизнь, не счесть было праздности и утех.
— Второй дядя, булочку, — тихо произнес пятилетний мальчик, сидевший за спиной у Гэн Яо.
Уезд Нинъань примыкал к Префектуре Фэнло, а по другую сторону от Префектуры Фэнло лежала государственная столица. Поэтому Нинъань изобиловал богатством и красотой, а бесконечный поток торговцев и путешественников не иссякал.
Семья Гэн проделала путь из Упина в Нинъань — семеро человек шли от зимы до самого лета. По счастью, они вернулись живыми. По сравнению с Упином это место казалось другим миром. Мать Гэн утерла слёзы. Пятилетний Хоу-гэр глядел по сторонам испуганным взглядом, чужой этому миру, и даже разговаривал теперь тихо-тихо.
Гэн Яо сказал:
— Мама, твой внук хочет булочку.
С обеих сторон доносились звонкие, зазывные крики торговцев. Мужчина, похожий на улыбающегося Будду, приподнял бамбуковую крышку пароварки, являя взору пышущие жаром, круглые и крупные булочки.
На границе свирепствовали песчаные бури, и Мать Гэн трудилась не покладая рук: к пятидесяти годам у нее уже появилось немало седых волос.
Она достала деньги и купила двадцать постных булочек, после чего вся компания направилась к глухой стене, чтобы перекусить.
Стоя у стены и уплетая булочки, они привлекали косые взгляды проходивших мимо людей, которые старались обойти их стороной.
И немудрено: из четырех мужчин в этой семье трое были рослыми, широкоплечими бугаями. Но ладно бы только это — среди них нашелся еще один, с короткой стриждой, на вид едва перешагнувший рубеж второй декады жизни. Как мог он проявить такую сыновнюю немилость?
Испокон веков тело, волосы и кожа достаются человеку от родителей, а он обкорнал волосы так, будто их побила собака — разве годен он после этого зваться сыном?
Мать Гэн бросила на Гэн Яо сердитый, укоризненный взгляд. Текстурированные на скорую руку короткие пряди зачесались под пальцами Гэн Яо, и на душе у него стало горько: не по своей же воле он остригся.
Гэн Яо родился в современной эпохе духовного возрождения и, не желая терпеть никаких ограничений, стал бродячим культиватором. Кто бы мог подумать, что в один прекрасный день он переродится здесь — в древнем мире, лишенном и духовной энергии, и культиваторов.
Когда в десять лет прежний хозяин тела утонул, Гэн Яо занял его место. Поначалу при нем оставались все запасы духовной энергии, однако небеса, похоже, обнаружили эту лазейку и принялись предостерегать его действиями, запрещая вмешиваться в дела смертных.
Мало того, что спасение людей с помощью духовной энергии и убийство живых существ причиняли невыносимую, разрывающую тело боль, так из киноварного поля еще и вытягивалась вся духовная энергия.
Гэн Яо заметил: независимо от того, пользуется он духовной энергией или нет, она всё равно неуклонно рассеивается — разница лишь в том, происходит это быстрее или медленнее.
По дороге в уезд Нинъань семья Гэн опасалась выставлять богатство напоказ, и Гэн Яо поднялся в горы, чтобы поймать дикого кролика. Стоило ему взять в руки нож и протянуть его отцу, как с небес прямо на них грянул удар грома.
Эта молния преследовала Гэн Яо целых пять ли, пока не выжгла до последней капли всю оставшуюся у него духовную энергию.
Гэн Яо потрогал свою короткую стрижку и решил, что так даже лучше — короткие волосы были удобными, вот только выглядели в древности чужеродно.
Было от удара молнии и небольшое благо: теперь Гэн Яо мог совершать убийства живых существ, а в будущем — учиться ремеслу забойщика у своего отца.
Закончив есть булочки, семья разыскала маклера по недвижимости, и лишь спустя три дня все было улажено.
За минувшие годы семья Гэн скопила немало денег, причем львиную долю составляла выручка от женьшеня, который Гэн Яо выкопал в горах. Сперва они собирались купить целый двор, но цены на жилье в Нинъане росли как на дрожжах, и сбережений не хватило на целых тридцать лямов серебра.
Маклер предложил им занять недостающие тридцать лямов в Монастыре Цзяньшань, предупредив, разумеется, что за это придется платить проценты.
Отец Гэн и Мать Гэн взвесили всё за и против, а затем ненадолго отлучились поспрашивать людей. Вернувшись, они дали согласие, и маклер позвал монаха из Монастыря Цзяньшань, при заведении которого Отец Гэн подписал долговую расписку.
Двор оказался немаленьким: помимо главного зала, там имелось четыре жилые комнаты, кухня и дровяной сарай. Выход вел прямо на улицу, и если пройти через двух шагов ширины проход, там вполне можно было установить длинную лавку для торговли свининой.
В будние дни дверь со стороны прохода закрывали, и в доме становилось тихо.
— Старший, надевай ту новую одежду, да смотри не ходи с каменным лицом, когда прибудешь на место, и говори помягче, — наставляла Мать Гэн.
Старший из братьев, Гэн Вэнь, на границе служил главой стражи. До падения города семья уже планировала возвращение на родину, а уездный начальник Упина обычно высоко ценил его способности и как-то обмолвился, что знаком с уездным начальником Нинъаня, благодаря чему написал для него рекомендательное письмо.
Сегодня Гэн У как раз собирался заглянуть в уездный йуфу, чтобы узнать, принесет ли это какую-то пользу.
Во дворе росло абрикосовое дерево. Гэн Яо сорвал спелый плод, надкусил и произнес:
— Да у моего старшего брата лицо словно парализованное, с чего бы ему ласковые речи вести?
С этими словами он покосился на Хуэйнян, которая как раз поправляла одежду на Гэн У:
— Невестка, а с тобой старший брат разговаривает ласково?
У Хуэйнян была тонкая кожа, от таких шуток она залилась краской и мигом скрылась на кухне.
Мать Гэн недовольно фыркнула:
— И ты еще брата попрекаешь! Сам-то лучше? Твой старший брат взял в жены твою невестку, а младший хотя бы пошел в нашу породу и не имеет такого свирепого лица — из-за него-то я и не переживаю. Беспокоюсь я только о тебе: боюсь, даже жены себе не сыщешь.
У семьи Гэн было трое сыновей. Старший, Гэн У, служил стражником.
Младшего звали Гэн Вэнь, и он уже сдал экзамены на учешую степень сюцая.
И надо же было такому случиться, чтобы этот второй сын оказался совершенно никчемным человеком! Родители даже дали ему имя — Гэн Яо.
Он изо всех сил рвался помогать Отцу Гэн резать свиней, чтобы в будущем унаследовать семейное дело. Отцу Гэн и Матери Гэн от таких речей хоть кровью харкай — разве ж ремесло мясника может считаться достойным семейным делом?
Они то и дело вздыхали, сокрушаясь, что ошиблись с именем для второго сына: знали бы заранее, назвали бы каким-нибудь чиновничьим именем — глядишь, и будущее сложилось бы иначе.
Гэн Яо потер нос и протянул:
— Тут уж матушка сама виновата. Когда вы с батей много лет назад уходили на границу и привели старшему жену, как же вы не догадались прихватить жену и для меня?
Родители Хуэйнян умерли от голода, и Мать с Отцом Гэн сжалились над сиротой, приютив ее у себя. Позднее, когда она выросла, между ней и Гэн У вспыхнула взаимная страсть, и ее выдали замуж прямо в семью.
Теперь у них родился сын по имени Гэн Хоу, которого домашние ласково звали Хоу-гэр.
Когда Гэн У ушел, Мать Гэн с ног до головы оглядела Гэн Яо и в конце концов скривилась от отвращения при виде его стрижки под горшок:
— Оставайся-ка ты дома! Мы с твоим отцом сами пойдем.
Гэн Яо вздохнул:
— Эх.
Отец Гэн и Мать Гэн переоделись в чистую одежду, а заметив, что Хоу-гэр ухватился за коленки и тоже норовит увязаться следом, решили в итоге взять его с собой.
— Вы куда собрались? — поинтересовался Гэн Яо.
Мать Гэн бросила:
— Идем расторгать твою помолвку.
Троица вышла со двора, а Гэн Яо придержал Гэн Вэня за рукав:
— Что мама сказала?
Гэн Вэнь был человеком ученым, оттого держался с изрядной долей учености:
— Мама сказала, что идет расторгать твою помолвку.
Гэн Яо изумился:
— У меня что, и невеста была?
Гэн Вэнь покачал головой:
— Не знаю. Я тоже никогда об этом не слышал.
Нинъань бурлил шумной суетой. Расспросив прохожих, Отец и Мать Гэн добрались до одной из усадеб. Не смея сунуться в парадные ворота, они обошли здание и остановились у боковой калитки.
— Уважаемый юноша, мы из семьи Гэн, будьте добры, доложите о нас вашему господину.
Отец Гэн и Мать Гэн нарядились в свои лучшие одежды, но те всё равно уступали даже нарядам слуг семьи Янь, из-за чего они и без того чувствовали себя не в своей тарелке и еще сильнее сжались.
Слуга стоял на ступенях, свысока оглядывая троицу:
— Из какой еще семьи Гэн?
В уезде Нинъань отроду не слыхивали о такой фамилии.
Родители Гэн растерялись, не зная, что ответить. Наконец Мать Гэн вынула из-за пазухи нефритовую подвеску цвета морской волны:
— Эту вещицу девица получила в подарок от господина Янь много лет назад. Сегодня мы пришли вернуть ее обратно.
Слуга разбирался в ценностях. Он осторожно принял подвеску, повертел ее в руках и сказал:
— Я доложу господину.
Прошло время, за которое можно выпить чашку чая, но посланный слуга так и не вернулся. Отец и Мать Гэн тревожно ждали.
Только они собрались заговорить вновь, как увидели спешащего к ним господина Янь в роскошных шелковых одеждах. Еще не дойдя до них, он расплылся в улыбке и громко рассмеялся:
— Неужто старший брат Гэн с супругой вернулись?
Отец Гэн и Мать Гэн на мгновение остолбенели, а опомнившись, обнаружили, что их уже с почетом ведут внутрь.
Господин Янь отдал распоряжение управляющему:
— У нас дорогие гости, пусть на кухне всё как следует подготовят.
Мать Гэн поспешно запротестовала:
— Раз у господина Янь такие важные гости, то мы, пожалуй...
— Ха-ха, матушка Гэн, да ведь под дорогими гостями я как раз и подразумеваю вас с братом Гэном, никаких других гостей у нас нет, — отмахнулся господин Янь.
Господин Янь видел Мать Гэн всего раз в жизни, да и то девятнадцать лет назад, а с Отцом Гэн и вовсе никогда не встречался. Однако он искусно вел дела и обладал редким даром общения, так что всего за пару фраз легко вовлек родителей Гэн в оживленную беседу.
http://bllate.org/book/37390/4660217
Готово:
