Зелень здесь была густой, словно разлитая тушь. Сквозь листву пробивались тонкие струи водопадов, разбиваясь внизу на тысячи жемчужных капель, которые, играя на солнце, рождали радужные переливы. В этой тишине чувствовалась мощная, необузданная сила жизни.
Куда ни глянь — всё вокруг устлано плотным ковром из листьев золотистого лотоса, словно роскошным изумрудно-золотым бархатом. Местами возвышались стебли вороньего глаза, а влажные скалы были густо облеплены кустиками дендробиума.
Целые россыпи драгоценных сокровищ… Дыхание Пэй Исюэ стало чуть прерывистым. Собирайте только крупное, не трогайте корни, — хрипло распорядился он.
Вскоре заплечные корзины и короба оказались заполнены доверху. Но, несмотря на богатую добычу, лицо Пэй Исюэ омрачала тень тревоги. Этот поход прошел слишком гладко, они не встретили ни одного зверя. Как же тогда доказать эффективность порошка, усыпляющего зверей? Если так пойдет и дальше, ему придется снова и снова тащить свое изможденное тело в горы.
На обратном пути Се Юйшу нес тяжелую корзину за спиной, а в обеих руках держал доверху наполненные короба. Хотя его шаг оставался твердым, он не мог отвлечься ни на что другое. Остальные крепкие мужчины тоже были нагружены под завязку и, пройдя немного, останавливались, дожидаясь Пэй Исюэ.
Фигуры впереди скрылись в лесной чаще. Вокруг сгустилась тяжелая тишина, нарушаемая лишь собственным тяжелым дыханием Пэй Исюэ. Ноги стали словно свинцовыми, легкие жгло огнем. Если бы не иглоукалывание, проведенное прошлой ночью для очистки меридианов, его душа уже наверняка покинула бы этот мир. А ведь на такое лечение нужно было решиться и выдержать его как минимум месяц.
Как раз когда у него потемнело в глазах и он был готов рухнуть на землю, Се Юйшу раздвинул ветви и зашагал к нему. Он молча остановился, развернулся и, присев на корточки, опустил спину еще ниже.
Взгляд Пэй Исюэ задержался на нескольких черных прядях, пропитавшихся потом и прилипших к щекам Се Юйшу. Он на мгновение замер.
Не дождавшись движения, Се Юйшу повернул голову, явив половину своего волевого профиля, и в его глазах читался безмолвный вопрос.
Пэй Исюэ молча забрался на эту надежную спину. В тот миг, когда его тело уверенно подхватили, он почувствовал, как душа возвращается на место.
Ощущая мерный шаг и сильный стук сердца того, кто его нес, Пэй Исюэ склонил голову и, усмехнувшись, словно человек, только что избежавший гибели, прошептал:
— А эти короба с травами… может, бросим их? Я, как ни крути, стою дороже, чем они.
Се Юйшу едва заметно запнулся, его кадык дернулся, но он не ответил, лишь молча прибавил шагу. Он твердо решил сначала донести травы, а потом вернуться за Пэй Исюэ.
Во время третьего привала Пэй Исюэ не дождался Се Юйшу, зато услышал кое-что другое — звук, от которого кровь стыла в жилах: тяжелое дыхание с запахом сырой земли, хруст ломающихся веток и резкий, тошнотворный звериный дух, ударивший в нос!
Из-за кустов показалась черная громадина, размером с небольшой холм. Почти четыреста цзиней веса, покрытых грубой черной щетиной, оскаленные клыки и черные, как медные колокольчики, глаза, намертво вцепившиеся в Пэй Исюэ — это был разъяренный взрослый самец дикого кабана!
Зверь глухо рычал, взрывая копытами землю, от его чудовищного веса дрожала почва.
Смертельная угроза была совсем рядом. Однако в глазах Пэй Исюэ не было ни капли страха — наоборот, в них вспыхнуло безумие! Ликование, сжигавшее всю усталость дотла!
Наконец-то!
Кабан принял вторжение за величайшее оскорбление. С оглушительным ревом он опустил голову, выгнул спину и, ударив задними копытами, рванул вперед, словно неуправляемая колесница, сметая всё на своем пути потоками земли и обломками веток. Такая мощь могла раздробить скалу или обрушить дом!
Пэй Исюэ остался неподвижен, а его болезненная бледность сменилась выражением абсолютной уверенности. В тот самый миг, когда тень кабана была готова поглотить его, он взмахнул запястьем, и облако коричневого порошка, невидимое глазу, с идеальной точностью полетело в открытую в реве пасть и ноздри зверя!
Время застыло.
Стремительный, подобный грому натиск внезапно оборвался! Огромное тело дернулось, неуклюже сделало еще пару шагов вперед и с оглушительным грохотом, будто обрушившаяся гора, рухнуло на землю. Конечности еще несколько раз судорожно дернулись, и всё стихло.
— Фух… — раздались поблизости поспешные шаги и испуганные возгласы. Несколько мужчин застыли с открытыми ртами, глядя то на тушу кабана, похожую на холм, то на невредимого, лишь еще сильнее побледневшего Пэй Исюэ. Их рты были так широко открыты, что туда запросто влезло бы куриное яйцо.
После короткой тишины их глаза зажглись бешеным восторгом!
Убедившись, что порошок безопасен, а яд быстро рассеивается, один из мужчин как сумасшедший бросился вниз с горы, чтобы сообщить новость.
Вскоре на ноги поднялась вся деревня. С радостными криками они потащили огромную тушу обратно.
В ту ночь костры освещали небо, а воздух был пропитан ароматом жареного мяса. Пир, какого еще не знала Деревня Даохуа, развеял страх перед зверями и навсегда запечатлел имя Пэй Исюэ и его чудодейственного средства в сердцах всех сельчан.
Страх исчез, а на смену ему пришла жажда наживы и сытой жизни.
Следующие полмесяца родовое поместье семьи Ван, благодаря непрерывному потоку редких трав, на глазах менялось к лучшему.
Потрескавшиеся стены побелили, продуваемые двери и окна починили, а на обветшалую крышу положили новую черепицу. И хотя внешне дом оставался простым, внутри стало чисто и опрятно, появилась новая мебель, и теперь здесь царил уют, пропитанный тонким ароматом трав.
Эти перемены, происходившие на глазах у всех, не давали сельчанам покоя.
Глядя на свои старые лачуги и сравнивая их с всё более богатым столом семьи Ван, они не могли избавиться от зависти, которая росла, как сорная трава.
Наконец, подстрекаемые парой зачинщиков, накопившиеся гнев и недовольство выплеснулись наружу.
Сельчане собрались перед новыми воротами, выкрашенными киноварью, и, распаляя себя, начали кричать о несправедливости и требовать повышения платы. Шум был таким, что казалось, вот-вот вылетят ворота — они объявили забастовку.
Заводила уперся руками в бока и брызгал слюной, словно желая превратить свою зависть и жадность в острое лезвие, нацеленное на больного Пэй Исюэ, который некогда принес им надежду на лучшую жизнь.
Глава 3
Сельчане окружили родовое поместье семьи Ван, перебивая друг друга жалобами. Се Юйшу, госпожа Ли и бабушка Се встали перед Пэй Исюэ, пытаясь сдержать хаос, но ситуация выходила из-под контроля.
Пэй Исюэ любил тишину, а когда вокруг было столько народу и криков, он невольно начинал раздражаться.
До его появления в Деревне Даохуа люди здесь едва сводили концы с концами. А теперь, благодаря проложенному им пути к заработку, каждая семья могла позволить себе мясо и вино. Но раз сельчане недовольны, он пойдет им навстречу.
Люди шумели долго, но, решив, что он собирается уступить, постепенно притихли.
Когда воцарилась тишина, Пэй Исюэ слегка улыбнулся и сказал:
— Вы все знаете о моем здоровье. Мне трудно сделать даже несколько шагов, я, безусловно, больше не могу ходить в горы за травами.
Закончив, он прижал руку к груди и зашелся в кашле.
Сельчане, почувствовав мнимое превосходство, начали смотреть на него свысока.
— Хозяин вспомнил об этом только сейчас? Если бы не наш тяжкий труд в горах, вы бы в этом разваливающемся доме даже на лекарства не заработали.
— К тому же, хозяин прибрал к рукам большую часть выручки, неужели ваша совесть молчит?
Пэй Исюэ обвел взглядом тех, кто обвинял его, и ему очень хотелось попросить их прислушаться к собственной совести и сравнить нынешнюю жизнь с тем, что было полмесяца назад. Что им больше по душе?
Он напустил в глаза печали и ответил:
— Раз вы считаете, что я поступаю несправедливо, то впредь ходите в горы сами и продавайте травы по своему усмотрению. Сколько заработаете — всё ваше. В последнее время мое здоровье стало совсем плохим, боюсь, у меня нет сил даже на изготовление порошка, не то что вести всех вас в горы.
Для убедительности он снова нарочито закашлялся. Се Юйшу тут же бросился ему на помощь, поглаживая по спине, и в его взгляде читалась тревога.
Пэй Исюэ позволил себе расслабиться и опереться на него, и улыбка на его лице стала чуть более искренней. Его здоровье за последние полмесяца заметно улучшилось, но Се Юйшу так мастерски помогал ему поддерживать образ хилого больного, что это даже забавляло.
Услышав такой ответ, многие сельчане почернели от злости. В глазах некоторых промелькнул алчный блеск — они стали намекать, чтобы он отдал рецепт порошка.
Пэй Исюэ лишь усмехнулся про себя. Как ловко они всё рассчитали! Но с чего бы ему делиться своим секретом?
Он отказал, сославшись на то, что это семейный рецепт, и сельчане вновь начали давить на него, взывая к совести. Пэй Исюэ делал вид, что не понимает их намеков, и, что бы они ни говорили, вежливо, но твердо отказывал, повторяя, что из-за плохого самочувствия сбор трав приостановлен.
Получив от ворот поворот, сельчане в ярости разошлись. Они были уверены: без них Пэй Исюэ не заработает ни гроша, приползет к ним с поклоном, и тогда они легко вытрясут из него деньги.
Прошло два дня. Сельчане ждали, что Пэй Исюэ придет к ним, униженно прося о помощи, но узнали, что он отправился в соседнюю деревню.
Глядя, как соседи ежедневно с улыбкой получают свою долю заработка, многие уже не могли сидеть на месте и начали проклинать тех, кто подбил их на забастовку.
Не прошло и нескольких дней, как люди начали один за другим приходить к Пэй Исюэ, желая снова пойти в горы, но при этом пытаясь сохранить лицо и выставить его виноватым.
— Хозяин, ну что же вы! Поправились, а нам даже весточки не послали? Мы ведь всё ждали, когда можно будет выйти на работу. В каждой семье дети, всем деньги на еду нужны. Мы же теперь почти родные, неужели вы до сих пор затаили обиду?
Слушая этот язвительный тон, госпожа Ли не осталась в долгу. Не переставая сортировать травы, она ответила:
— Что еще? Мой господин поправился, так он теперь должен в каждый дом стучаться и докладывать? Много чести! А то, что вам есть не на что — какое нам до этого дело? Мы ведь тогда четко договорились: идите в горы сами, сколько соберете — всё ваше. Главное, смотрите, чтобы вас там волки не загрызли!
Госпожа Ли швырнула горсть отсортированных сухих трав в сторону сельчан, стоявших у ворот, и те дружно отшатнулись.
— Ну, ну… Тетушка Ли, нельзя же так, — пробормотал стоящий впереди мужик, стряхивая с одежды сухие листья. — Если бы не мы тогда в горах, откуда у вас были бы деньги на такую жизнь? Если бы Второй молодой господин Пэй не покупал лекарства и одежду, давно бы уже помер, а теперь, выходит, вы решили отплатить нам неблагодарностью?
— Тьфу! — госпожа Ли не сдержалась и сплюнула. Уперев руки в бока, она приняла вид базарной торговки: — Мой господин без вас бы помер? А почему вы не говорите, что без моего господина вы бы сейчас дома даже куска хлеба не имели? Помогали нам? С первого дня мой господин когда-нибудь задерживал оплату? Если бы не эта работа, видели бы вы рис или мясо каждый день? Откуда у вас только наглости хватает такое говорить!
В этот раз Пэй Исюэ не стал останавливать госпожу Ли. С такими наглецами спокойные доводы часто бесполезны — они лишь принимают это за слабость.
В этой ситуации сельчане были неправы, как ни крути. Он с интересом наблюдал, как они попытаются выкрутиться и вернуть себе хоть каплю уважения.
http://bllate.org/book/37375/4658020
Готово:
