Юй Си подошла к кровати, небрежно опустила полог и, опустив взгляд, увидела, что Ее Высочество Принцесса завернулась в кокон. Не удержавшись, она прыснула со смеху, протянула руку и легко погладила макушку у макушки Чжоу Шаня:
— Шань-Шань, ты ведь уже замуж вышла, а всё ведёшь себя как маленькая девочка!
— Нянюшка!
Чжоу Шань проснулся совсем недавно, в его голосе звучала сильная гнусавость, и он недовольно капризно протянул:
— Да я же не…
Он внезапно оборвал себя, выражение его лица на миг стало одиноким и тоскливым. Он приподнялся на ложе, и каскад чёрных волос струйками рассыпался по плечам, наполовину скрывая бледное лицо, а угольно-черные глаза неподвижно уставились на ковёр.
Кто он в конце концов такой?
Почему даже нянюшка забыла, юноша он или девушка?
Поняв, что сболтнула лишнего, Юй Си тут же поспешила сменить тему:
— Если подумать, сегодня утром выпал снег. Хорошо, что Супруг принцессы (фума) вышел из дома еще во время первой стражи; снег пошёл часа два назад, так что Супруг принцессы (фума) наверняка не промок под ним.
Чжоу Шань подхватил разговор:
— Сегодня утром был большой совет?
Юй Си ответила:
— Именно так. Я слышала от слуги, который возвращался за зонтом, что Ваше Величество на утреннем приходе страшно рассердился!
— О? — Чжоу Шань приподнял брови. Он поднялся, подошёл к жаровне и принялся ворошить потрескивающий ярко-красный уголь, пытаясь сделать так, чтобы в комнате стало теплее. — И кто же из моих любезных августейших братьев снова вывел старика из себя?
Юй Си покачала головой:
— Этого я уже не знаю.
— Ничего страшного, нянюшка, позови потом Ван Сяна ко мне, — распорядился Чжоу Шань. — Да, сегодня… сделай мне прическу падающей лошади.
Слуги одна за другой вошли в комнату, помогая Чжоу Шаню переодеться и умыться. Ещё до их прихода Чжоу Шань уже облачился в серебряно-красный парчовый камзол с золотым тиснением и шанхайскую юбку с узором из изумрудных облаков и фениксов, а служанки помогли ему надеть жилет-пицзя, наплечники-юньцзянь и прочие вещи, завершив всё причёской и макияжем.
Перед медным зеркалом лежало несколько изысканных дворцовых шпилек с цветами, которые управление ткацких мастерских Интяньфу преподнесло в дар лишь в прошлом месяце, выделив Чжоу Шаню шесть штук в качестве приданого. Перебрав их все, Чжоу Шань выбрал шпильку с розовым пионом и закрепил её на прическе падающей лошади, отчего та затрепетала, придавая ему особенно очаровательный и миловидный вид.
Пока он подводил брови, евнух Ван Сян легкой поступью вошёл в комнату. Чжоу Шань махнул рукой, и служанки с поклонами удалились, оставив в комнате только его и Ван Сяна.
Ван Сян был человеком необычным. Этот евнух отличался утонченной красотой, ему было около сорока лет, а в уголках глаз уже пролегли тонкие лучики морщин. В молодости он пользовался большим доверием Вашего Величества, служил в Палате церемониалов и даже чуть не стал евнухом, ведающим императорскими уложениями. К несчастью, служить императору — всё равно что находиться рядом с тигром: из-за одной оговорки Ваше Величество подверг его суровому наказанию в виде тридцати ударов тяжелой палкой, едва не сведя в могилу прямо во дворце. Позднее Ван Сян отошел от дел, пристроившись рядом с нелюбимой Фу Нинсян, обучая Чжоу Шаня грамоте.
Уникальность этого человека заключалась в его невероятно остром чутье на дела при дворе: он видел всё насквозь и слышал каждый шорох, за дюжину лет оградив Фу Нинсян и её сына от бесчисленных неприятностей. К тому же он очень хорошо относился к Чжоу Шаню, будучи для него наполовину учителем — и «Четверокнижие» с «Пятикнижием», и текущие политические выгоды с изъянами он умел излагать исключительно убедительно.
— Приветствую Принцессу, — с улыбкой произнес Ван Сян. — Сегодня утром снег выдался на славу, не потревожил ли сладкий сон Принцессы стук падающих снежинок?
Рука Чжоу Шаня, выводившая бровь, замерла, и он промолвил:
— Я-то в порядке, спал как убитый до самого рассвета, но говорят, что император-отец сегодня страшно рассердился. Боюсь, тем из моих августейших братьев сегодняшней ночью придется ворочаться без сна.
На лице Ван Сяна отразилось понимание. Уголки его губ чуть приподнялись, но он принялся один за другим испускать тяжкие вздохи:
— Ох, еще бы! Всё из-за прошлогоднего дела о взяточничестве и мошенничестве в Шаньси. В него оказались впутаны слишком много чиновников, и Великий судебный приказ целый год вел расследование без продыху. Хех, и угадайте, что произошло?
— Судя по голосу евнуха, неужели кто-то из моих августейших братьев проявил такую дерзость и тайком замешался в этом деле? — Чжоу Шань перерисовывал брови уже несколько раз, но всё еще оставался недоволен. Он небрежно бросил кисточку для бровей и повернулся к Ван Сяну.
Ван Сян улыбнулся:
— Именно Второй принц. Нашлись секретные письма, которыми несколько замешанных в деле чиновников тайком обменивались с ним, и всё всплыло наружу. Сегодня на утреннем приходе Третий принц уцепился за это дело и раздул его до невероятных масштабов, так что оба принца переругались в пух и прах. Сами рассудите, мог ли Ваше Величество не разгневаться?
Второй и Третий братья Чжоу Шаня с малых лет не ладили друг с другом. Второй принц Чжоу Хуан был вторым сыном Императрицы, и после скоропостижной кончины Первого принца Императрица отдала Чжоу Хуану всю себя, изо всех сил надеясь, что тот займет Восточный дворец. Третий принц Чжоу Цун родился от Благородной супруги Шэнь; род Шэнь был влиятельным кланом при дворе, и Чжоу Цун, опираясь на родню матери, держался крайне заносчиво, целыми днями глаз не спуская с Восточного дворца и находясь в ссоре со всеми принцами.
Если подумать, это звучит иронично: Император Юнчан до сих пор не назначил наследника престола, благовидно прикрываясь тоской по рано ушедшему Первому принцу, а на деле ни на одного из принцев смотреть не желает и холодно со стороны наблюдает, как они до крови грызутся за место наследника.
Разве может кровная связь сравниться с безграничной властью? Что уж говорить о рождении в императорской семье — там междоусобная грызня за власть неизменно оказывается лишь еще более жестокой.
Но какое всё это имеет отношение к Чжоу Шаню? В грядущую весеннюю пору, когда потеплеет, он подготовит всё необходимое и улетит далеко-далеко.
— Эти два августейших брата совсем потеряли голову, прекрасно зная, что здоровье императора-отца ни к черту, а всё равно устраивают такое, — мысленно усмехнулся Чжоу Шань, тогда как внешне он по-прежнему сохранял добропорядочный вид, а в его голосе звучали нотки упрёка и обиды.
— Приближается конец года, у людей в мыслях брожение, а Принцесса долго живет в глубине задних покоев и редко появляется при дворе — вам ли знать, что этот императорский двор сплошная мутная лужа! — покачав головой, вздохнул Ван Сян.
— Мутная так мутная, — Чжоу Шань прижал к груди ручную грелку и направился к выходу. — Зато эта шайка августейших братьев перестанет день за днём подозревать меня во всяком, до чего же это утомительно.
Дойдя до порога, он поднял взгляд и тихо замер, созерцая первозданную белизну небес и земли, где кружился густой снег, а крыши из синей черепицы, сухие ветви деревьев и плитка двора — всё было укрыто пушистым слоем мелкого снега. Какая-то служанка сгребла пригоршню снега и швырнула в знакомую девушку, и несколько служанок весело захихикали, но, вдруг заметив стоящего на пороге Чжоу Шаня, тут же поспешили удалиться, опустив головы.
На такой снег Чжоу Шань смотрел уже восемнадцать лет.
— Принцесса, если подумать, есть еще одно дело… касающееся Супруга принцессы (фума).
Ван Сян следовал за ним по пятам, держа на сгибе руки ярко-красный плащ с подкладкой из лисьего меха, готовый в любой момент накинуть его на Чжоу Шаня.
— Какое дело? — Чжоу Шань протянул руку, позволяя снежинкам падать на ладонь; стоило кристальному снегу коснуться нежной кожи, как он тут же таял, оставляя ощущение прохлады.
Выражение лица Ван Сяна на мгновение стало нерешительным. Помедлив немного, он произнес:
— С тех пор как Принцесса вошла в Резиденция чжуанюаня, прошло уже полмесяца, и в последнее время снаружи то и дело ходят всякие сплетни.
Чжоу Шань поинтересовался:
— Какие еще сплетни?
— Говорят… будто Принцесса и Супруг принцессы (фума) спят в разных комнатах, а Супруг принцессы (фума) извечно чурается плотских утех… — Ван Сян, казалось, смотрел одновременно на собственный нос и на сердце. — Иные языки болтают, что Супруг принцессы (фума) либо недотрога-дракон… либо вовсе кастрат.
Чжоу Шань: …
Он едва не выронил ручную грелку, его невозмутимое выражение лица в ту же секунду сменилось крайней неловкостью и даже легким раздражением.
Питает ли Чжан Цзиньвэй слабость к мужчинам или же он не способен на близость — раз уж Чжоу Шань вышел за него замуж, их репутация оказалась неразрывно связана. Подобные слухи отнюдь не шли на пользу имени самого Чжоу Шаня: мало того что принцесса выдана замуж за бедняка, так если еще и в супружеской спальне разлад — какой же позор распространится вокруг!
— Я понял, — Чжоу Шань исподволь скрипнул зубами. Он-то знал, что от этого не увернуться! Впрочем… немного успокоившись, он холодно бросил:
— И чья же это языкатая служанка или евнух распускают слухи? Отыщи их и как следует накажи!
Ван Сян согласился, попутно набросив плащ на плечи Чжоу Шаня, и, подумав, всё же предостерег:
— Ваш покорный слуга знает, что у Принцессы есть свои тайные причины, но раз уж дошло до такого, Супруг принцессы (фума) — человек поистине благородный. По мнению вашего слуги, вам двоим стоит хорошенько всё обсудить и по возможности жить в одной комнате, дабы избавить посторонних от поводов для языков.
— Да откуда тебе знать, станет ли Чжан Цзиньвэй распускать руки? — выражение лица Чжоу Шаня стало сложным. — Я пока не хочу преждевременно раскрывать свою личность, а он… судя по его виду, на мужчин он и вовсе не заглядывается, я…
Ван Сян строго прервал его:
— Принцесса, обо всем можно судить, только испробовав это на деле.
Чжоу Шань умолк, опустив взгляд и погрузившись в глубокие раздумья.
К вечеру мелкий снег перерос в настоящий буран. Проведя весь день за чтением книг в комнате, Чжоу Шань почувствовал сильную усталость в глазах и прислонился к дверному косяку, любуясь первыми зимними хлопьями.
Вскоре Чжан Цзиньвэй, ступая по летящим повсюду нефритовым осколкам, неожиданно возник в поле его зрения. Белый снег оседал на полях шляпы и плечах мужчины, словно мелкая серебряная фольга. Слуга, державший над господином зонт, был настолько низкорослым, что виновато и сгорбившись семенил позади.
Едва Чжан Цзиньвэй переступил порог дома, Юй Си и служанки тут же бросились вперед, принимая из его рук плащ и обнажая чиновничье ханьфу цвета морской волны с вышитыми белыми цаплями.
Снег на его одежде при входе в тепло тут же растаял и закапал вниз, но он не стал спешить переодеваться, а вместо этого достал из-за пазухи лакированную коробочку для еды, водрузил её на стол и с улыбкой произнес:
— По возвращении из ведомства я как раз проходил мимо Цзинчуньгэ — тамошнюю сучжоускую выпечку делают по всем правилам, так что я прихватил немного, чтобы и Принцесса отведала.
Стоило зайти разговор о лакомствах, как сонливость у Чжоу Шаня тут же пропала. В его ясных глазах мелькнул огонек радости, и он тихо произнес:
— Благодарю Супруга принцессы (фума).
Затем он сдержанно приподнял крышку коробочки, и оттуда поплыл дивный аромат, в мгновение ока заполнивший всю комнату.
Сладковатый запах непременно указывал на зеленобобовые пирожные или рисовые хлебцы, однако этот густой, ни с чем не сравнимый аппетитный дух… неужели крабы?
Осенние крабы ведь уже сошли с прилавков, откуда же взялся этот крабовый дух?
Одолеваемый сомнениями, Чжоу Шань приоткрыл второй ярус, и две премилые оранжевые тушки качнулись внутри коробочки. Они всё еще пылали жаром, источая странный, смешанный аромат крабового мяса и апельсиновой цедры.
— Крабы, тушенные в апельсинах? — изумленно выдохнул Чжоу Шань.
Чжан Цзиньвэй с улыбкой пояснил:
— Я думал, осенние крабы уже давно исчезли из продажи, но никак не ожидал, что в Цзинчуньгэ всё еще торгуют крабами в апельсинах, так удачно совпало. Я осведомился у лавочника, не осталось ли у них живых крабов на продажу, но тот ответил, что эта партия уже распродана. Быть может, перед самым Новым годом завезут новую партию зимних крабов с полной икрой — тогда я отправлю Сао Яня и остальных взять немного.
Сао Янь был слугой, неотлучно сопровождавшим Чжан Цзиньвэя.
Крабовый вкус оказался слишком насыщенным, и даже такой любитель поесть, как Чжоу Шань, за ужином съел на удивление мало. Ближе ко сну, когда он сидел перед медным зеркалом, снимая макияж, в животе вдруг раздалось тихое урчание — он банально проголодался.
На цыпочках он украдкой прокрался к двери, намереваясь в одиночку пробраться в гостиную и украсть пару сладостей. Нянюшка Юй Си хоть и баловала его, но строго-настрого запрещала есть на ночь под благовидным предлогом «сохранения фигуры». Сам же он чувствовал, что и так уже исхудал пуще меры, но в нынешние времена столичные аристократки поклонялись осиной талии да невесомости ладони, так что даже при наличии у него изящного силуэта гибкой ивы избежать чьих-либо придирок было невозможно.
Отодвинув утепленную занавеску, Чжоу Шань легонько толкнул дверь. Тусклый свет просочился снаружи, но не успел упасть на пол спальни, как дорогу ему преградила черная тень. Сердце Чжоу Шаня испуганно ёкнуло — решив, что его застали врасплох, он поспешно отступил на пару шагов назад, собираясь шмыгнуть обратно на ложе, однако дверь в этот момент распахнулась настежь.
Чжан Цзиньвэй с коробочкой еды в руке, облаченный в нижнее белое платье под просторным дохе, с заметной растерянностью смотрел прямо на него. Если бы Чжоу Шань проявил чуть больше внимания, то непременно заметил бы, что руки и ноги мужчины заледенели — судя по всему, тот добрую четверть часа топтался снаружи, не решаясь войти без приглашения.
http://bllate.org/book/37371/4657672
Готово:
