За обеденным столом собралось ровно четыре человека. Не говоря уже о старейшине Линь Си, даже с Ло Цинь, с которой они только что познакомились, после долгой беседы они быстро сблизились. По мнению Лян Чунь, таких мягких и нежных людей на свете встречалось не так уж и уж много; вокруг неё были одни вредины да забияки, каждая из которых только и умела, что устраивать переполох.
Хотя внешне та компашка казалась весьма элегантной, стоило пообщаться с ними поближе, как тут же возникало непреодолимое желание врезать им кошачьим ударом — до того они напрашивались на неприятности. Поэтому в Клане Кошачьих Духов не стоило удивляться, если несколько пушистых комков сбивались в кучу, норовя ободрать друг другу всю шерсть: причиной могло стать абсолютно что угодно. Даже то, что сердечко у меня на лбу красивее полосок на твоей спине, легко могло послужить искрой для драки.
Конечно, хотя драки и помогали улучшить собственные навыки, кошки не воевали круглые сутки. На Башне Святого Солнца каждый ярус был усеян сушащимися «кошачьими вяленками». Они лежали плашмя — длинношёрстные, короткошёрстные, чёрные, белые, серые и рыжие, — полностью закрывая слегка загнутые вверх карнизы крыш.
Среди них хватало и тех сонь, что засыпали в причудливых позах: кто-то прижимал к себе собственную голову, боясь её уронить, кто-то сцеплял задние лапы и спал, свернувшись креветкой, а иные и вовсе не умели протиснуться на башню и засыпали прямо у колонн, свисая с балок наподобие стекающей воды. Как бы то ни было, они свято верили, что здесь смогут постичь путь культивации гораздо лучше.
Впрочем, этим занимались лишь молодые кошки. Стоило взрослым кошкам, ушедшим по делам, вернуться, как им уже не позволяли так валяться — их тут же тащили к Реке Ванчуань, чтобы ловить духовную рыбу и тренировать когти.
Лян Чунь тоже прошла через подобное соперничество, однако среди сверстниц она всегда вытаскивала самую крупную духовную рыбу. Именно поэтому, сколь бы ни старались ухаживать за ней местные парни, ни один из них не удостаивался её взгляда. Тех, кто не мог победить её в драке, она считала не более чем рыбными ошмётками.
И вот теперь эта грозная и сильная кошка озабоченно ломала голову над одним вопросом. С чего бы это человек напротив, которую она чуть не приняла за старшую сестру, вёл себя так холодно? Она-то думала, что после того кошачьего инцидента у них появится общая тема для разговора.
Разве эта женщина только что не звала её вместе на кухню? Но с самого начала трапезы она почти не раскрывала рта, и даже когда старейшина Линь Си и остальные заводили о ней речь, оставалась совершенно равнодушной. Неужели она ошиблась на её счёт?
— Рыба тебе не по вкусу?
Стоило маленькой фее так пристально уставиться на неё, как Ло Хуа больше не могла делать вид, что ничего не замечает, и подняла глаза. Она заметила, что небольшой кусочек кисло-сладкой рыбы, положенный в бело-голубую фарфоровую пиалу, уже превратился от тычков в рыбное пюре и размазался по краю посуды.
Лян Чунь, пребывавшая в растерянности, пришла в себя от слов Ло Хуа, и её лицо в тот же миг покраснело до самых кончиков ушей. Поймав на себе этот взгляд, глубокий, словно омут чернильницы, она ощутила головокружение, будто провалилась в водоворот Реки Ванчуань. Она тут же замотала головой, отправила в рот комочек рыбы и забормотала, как это вкусно.
Всё обернулось ровно противоположным образом по сравнению с прошлым разом: они поменялись ролями, и теперь Лян Чунь чувствовала себя не в своей тарелке.
Лян Чунь и сама находила это странным. В прошлый раз, когда она видела, как Ло Хуа дразнит Эртуна, ей это показалось просто забавным, но стоило Ло Хуа только что приобнять её, как по телу словно пробежал разряд тока — она едва не обратилась в истинный облик прямо на месте.
Среди летнего зноя прохладные кончики пальцев гостьи касались её плеча, и ей самой хотелось замурчать, к счастью, всё быстро закончись. Впрочем, окажись на её месте кто-то другой, не говоря уже об объятиях за плечи, отделываться от излишне бурной реакции незваного гостя путём выдворения за дверь было бы ещё за счастье. Все кошки, знавшие Лян Чунь, помнили, что с детства она отличалась белой шерсткой да червивой душонкой и терпеть не могла, когда другие кошки трутся о неё.
Если где-то и образовывалась куча-мала из свалившихся в кучу пушистых комков, её среди них точно не было. По её собственному выражению, судья на поле лишний раз не выходит, а драка с взаимным выщипыванием шерсти не соответствовала её стилю.
Лишь те, кто не принадлежал к Клану Кошачьих Духов, могли пользоваться привилегией любимчиков и получать шанс сблизиться с ней.
Теперь же Ло Хуа оказалась единственной в своем роде: от её ауры Лян Чунь жутко хотелось прижаться ближе. Ей страшно хотелось, чтобы эти ледяные пальцы почесали её подбородок, а сама она была готова перевернуться на спину и позволить той потрепать себя за шерстку.
Лян Чунь испугалась собственных мыслей. Она резко повернула голову к Линь Си, желая спросить, не акклиматизация ли это у неё. Старейшина столько лет прожила в мире смертных и должна была знать, что с ней происходит.
Но стоило ей приоткрыть рот, как она увидела, как Линь Си аккуратно вытаскивает кости из рыбы для младшей тётушки Ло, и снова остолбенела, начисто забыв язык. И впрямь, сколько ни смотри, а подобные зрелища оставались для кошек страшным потрясением.
— Хозяйка лавки, отвези мою тётушку домой, у меня ещё есть дела, нужно в другое место заглянуть, купить кое-что, нам не по пути.
Вспомнив, что у неё в стопке осталось всего ничего флуоресцентной бумаги, а глядя на то, как эти двое идут впереди, держась за руки с переплетёнными пальцами, она подумала, что погода и без того недостаточно жаркая. Ну уж нет, пока одни расстаются ненадолго, словно на три осени, ей, столь мощной лампе накалировки, лучше заблаговременно отъехать подальше и сиять в одиночестве.
— И эта дорожка такая тёмная, так и подмывает налепить флуоресцентную бумагу вместо фонарей.
Только что они шли по вполне нормальной дороге, как после возвращения из лавки свет вырубило окончательно — спасало лишь то небольшое свечение от покупок в руках, позволявшее не навернуться со всей дури.
— Прошло десять дней. Если ты не уйдёшь, то хочешь остаться лишь рассеянной душой?
Внезапно раздавшийся голос заставил Ло Хуа замере на месте. С чего бы Мяо Цзян здесь находиться? И что вообще значат её слова?
Обернувшись на звук, Ло Хуа услышала шуршание — флуоресцентная бумага из её рук разлетелась по земле.
Длинные серебряные волосы частично стягивал лилово-золотой венец, а остальные прядями рассыпались по пояснице, слегка колыхаясь на ветру. Пронизанные изящным узором нити из круглых прозрачных жемчужин пересекали косы. Почти касающееся земли фиолетовое длинное платье открывало при каждом шаге нежно-белые стопы. Тонкую талию обхватывал кушак с вышитыми Цветами Пажити. Две связки серебряных бубенцов с завивитками звенели при столкновении, рождая чистый, звонкий перелив.
Шум со стороны Ло Хуа заставил Лян Чунь нахмуриться. Опустив взгляд, она едва не выронила боевой алебарду из рук. Дух, которого Лян Чунь держала на мушке, воспользовался моментом, мгновенно рванул с места и превратился в нечто вроде слайма, потеряв человеческий облик. Издавая при этом пронзительный визг, он попытался окутать Лян Чунь со всех сторон.
— Эй, осторожно! — встревоженно оглядевшись по сторонам, Ло Хуа подумала про себя, что сейчас бы очень пригодился какой-нибудь камень, чтобы швырнуть его.
Даже несмотря на то, что внимание Лян Чунь отвлеклось, потерявший форму дух всё равно поторопился с внезапным нападением. Рука, сжимавшая алебарду, резко подалась вперёд, вонзаясь в массу слайма; синее пламя в мгновение ока опутало этот огромный липкий сгусток, и к тому моменту, когда она отдернула руку, от него не осталось даже пепла.
http://bllate.org/book/37354/4654968
Готово:
