— Разве есть какая-то разница? — невзначай спросил Цзюнь Чжаньжань. На его лице не проскользнуло и тени любопытства.
Наньгун Цанао не сводил с него пристального взгляда:
— Цвет того нефрита... немного светлее прежнего.
Скажи подобное кто другой, его бы лишь подняли на смех. Но из уст Ястребиного маршала такие слова звучали иначе — за ними кролся иной, глубокий смысл. Цзюнь Чжаньжань, разумеется, усмехаться не стал.
— И что из того, если он светлее?
Наньгун Цанао отвечать не спешил. Вместо этого он задал странный встречный вопрос:
— Ты никогда не задумывался, почему нынешний государь из неисчислимого множества дворцовых сокровищ выбрал именно этот Изящный кровавый нефрит и не расстаётся с ним ни на миг?
— Я не император, — с холодным равнодушием отозвался Цзюнь Чжаньжань.
Разговор зашёл в тупик, и Наньгун Цанао больше не поднимал эту тему. В комнате снова воцарилось молчание.
Полдень остался позади, и полуденный свет постепенно угасал. Место, где сидел Цзюнь Чжаньжань, наполовину погрузилось в тень. Он оставался недвижимым в своём кресле уже очень долго. Наньгун Цанао поймал себя на мысли: каково это — быть прикованным к одному месту лишь потому, что иначе ты просто не можешь?
Когда человек обречён всю жизнь провести в инвалидной коляске, терпение становится его невольной привычкой.
Цзюнь Чжаньжань мог просидеть так хоть весь день. Но время тянулось невыносимо медленно. Обычно, если хозяин дома умолкает, гостю следует проявить понятливость и отбыть. Но Наньгун Цанао не спешил уходить, а Цзюнь Чжаньжань, что странно, не выставлял его за дверь.
Маршала тяжело было не заметить или счесть обычным человеком. Стоило ему захотеть, и он располагал к себе любого, превращая в приятеля. Но даже врагам приходилось признавать: в Наньгун Цанао таилось неизъяснимое обаяние, заставлявшее забыть о неприязни.
Цзюнь Чжаньжань не считал его врагом, но и другом тот ему не приходился.
Наньгун Цанао честно признался, что его слова перед принцем Хуан Му были лишь предлогом — попыткой выведать, чем таким обладает Хозяин терема, что столь сильно привлекло внимание высочайшего лица.
Как бы там ни было, Цзюнь Чжаньжань с удивлением осознал, что присутствие этого человека действует на него странно: он до сих пор не позвал слуг, чтобы выпроводить гостя.
Вино было выпито, яства убраны, в воздухе витал тонкий аромат цветов опадающей разлуки. Затуманенный полуденным хмелем, Цзюнь Чжаньжань слегка поправил положение ног. Бесполезные, они казались лишь обузой, но избавиться от них он не мог.
Не желая, чтобы посторонний видел его беспомощность, Цзюнь Чжаньжань холодным тоном произнёс:
— Ты ещё здесь?
Наньгун Цанао давно заметил: каждый раз, когда кто-то пытался помочь Хозяину терема, лицо того упрямо леденело. Никакой благодарности, никакого удобства — лишь ледяное отчуждение. И когда маршал пересаживал его в кресло и бережно подкладывал под поясницу мягкую подушку, взгляд Цзюнь Чжаньжаня делался особенно суровым.
— Ты не терпишь чужой помощи и упрямо скрываешь слабость, — без обиняков замешкался ли маршал? Нет, сказал напрямую. — Не потому ли у тебя совсем нет друзей? В поднебесной точат суды, мол, Хозяин Туманного терема невиданно скрытен и угрюм. А по мне — ты просто слишком горд. Предчитаешь мучиться в одиночку, лишь бы не принимать поддержки.
— Мучаюсь я или нет — какое тебе до этого дело? — Цзюнь Чжаньжань вскинул голову, и в его глазах мелькнула насмешка. — Болезнь — моя собственная. Другой человек может подсобить раз или два, но разве сможет он нести эту ношу всю жизнь?
Взгляд его был полон колкой иронии. Слова прозвучали жестко, беспощадно, но в них кролась непреложная правда. Наньгун Цанао сделал вид, будто глубоко задумался, слегка нахмурился и сокрушённо вздохнул:
— Вообще-то, мне очень хотелось бы стать твоим другом. Но тут есть одно препятствие...
— Какое ещё препятствие?
— Захочет ли этого Хозяин терема Цзюнь?
Цзюнь Чжаньжань холодно усмехнулся:
— А я-то полагал, для Ястребиного маршала любой, с кем он преломил хлеб и выпил вина — уже друг.
Наньгун Цанао и не думал отрицать эти колкости:
— Сегодня — друзья, завтра — враги, пути судьбы неисповедимы. Но пока я считаю тебя другом, твои дела — мои дела... — Маршал выдержал паузу и сбавил тон до едва слышного шепота: —...а твои тайны — мои тайны.
Смысл намека был предельно ясен: что бы ни случилось, скрытое останется скрытым.
Пальцы Цзюнь Чжаньжаня до белизны сжали деревянные подлокотники кресла, на тыльной стороне ладони проступили жилы.
— Нань-гун Цан-ао! — вычеканил он по слогам.
Смертоносный серебряный всплеск прорезал воздух быстрее молнии. Реакция Ястребиного маршала всегда превосходила людские пределы, но на сей раз он увернуться не успел. Холодный луч скользнул у самого его уха, задев кожу головы, и вонзился в волосы.
Неряшливый узел мгновенно распался, и тёмные пряди волной рассыпались по плечам. Несколько состриженных локонов плавно опустились на пол. Сделай Наньгун Цанао хоть малейшее движение долей секунды ранее — и всё закончилось бы куда печальнее.
— Отличное скрытое оружие! — Лицо маршала на мгновение застыло. Он провел рукой по распустившимся волосам, но не обнаружил снаряда: тот точно испарился в воздухе сразу после броска. Улыбка сошла с лица Наньгун Цанао. — Ходят слухи, будто все, кому довелось увидеть твоё секретное оружие, уже давным-давно гниют в земле.
— В таком случае тебе стоит поблагодарить меня за милосердие, — отбросив вальяжность, ледяным тоном отозвался Цзюнь Чжаньжань. — И не думай, будто я не осмелюсь поднять на тебя руку только потому, что ты Наньгун Цанао. Я не убил тебя вовсе не из страха перед Союзом Воющего Ястреба, — невозмутимо чеканил он. — Просто ты действительно достоин своего громкого имени, и стереть тебя в порошок было бы слишком досадно.
Взор его темных глаз оставался безучастным и пронзительным. В этом взгляде не было и капли фальши или бахвальства — перед Наньгун Цанао стоял человек, способный мгновенно привести свою угрозу в исполнение.
Наньгун Цанао впервые в жизни выслушивал подобные речи. По логике, ему следовало бы рассвирепеть, но, долго вглядываясь в лицо собеседника, он неожиданно искренне рассмеялся:
— Цзюнь Чжаньжань, а ты хорош! Не могу не признать: Туманный терем не просто так держит в страхе весь поднебесный люд.
Хозяин терема нахмурился. Этот человек казался ему всё более непонятным и непредсказуемым:
— Первый раз вижу того, кто улыбается, услышав прямую угрозу своей жизни.
— А отчего бы и не улыбнуться? Разговаривать с тобой — одно удовольствие, — Наньгун Цанао вновь принял прежний беспечный, ускользающий вид.
Казалось, любой его порыв — радость, гнев, досада — лишь искусно сработанная маска, скрывающая истинные помыслы. А вот что таилось в глубине его души — оставалось загадкой.
Раздался короткий, размеренный стук в дверь:
— Хозяин терема, время поджимает. Посланники Великого воеводы Сюя прибыли, дабы сопроводить вас и Ястребиного маршала на пир.
Голос Сяо Ху доносился из коридора — в этот раз он не дерзнул войти без разрешения.
Лишь теперь Цзюнь Чжаньжань заметил, что за окнами догорает закат. Комнату затопили густые сумерки. Наньгун Цанао стоял почти вплотную, непринужденно опираясь на край стола в полумраке, его распахнутое одеяние слегка колыхалось, а в глазах плясали лукавые искорки.
— Надо же, как быстро пролетело время, — маршал поправил одежды и выпрямился, словно только что ничего не произошло. — Пойду сменю наряд и буду ждать тебя в главном заведении. Не хотелось бы опоздать к угощениям господина Сюя.
Он развернулся и вышел, оставив за собой легкий шлейф аромата цветов опадающей разлуки. Его рукав задел пышную ветвь на столе, и на полированное дерево посыпались нежные лепестки.
Едва шаги маршала затихли, Цзюнь Чжаньжань подхватил один лепесток.
— Сяо Ху.
— Да, Хозяин? — Слуга моментально возник на пороге, гадая, о чём они могли так долго толковать за закрытыми дверями.
— Приведи тут всё в порядок и принеси мне свежее платье, — Цзюнь Чжаньжань указал на сорванные цветы. — А лепестки собери. Из них выйдет отличное снадобье.
Сяо Ху привычно подумал, что их господин ни за что не упустит своего, и удивлённо спросил:
— Но ведь эти цветы совершенно безвредны? Разве можно из них приготовить яд?
— Отрава не всегда изготавливается из ядовитых кореньев. Порой вполне безобидные вещи, съеденные вместе, становятся смертельной отравой.
Совсем как некоторые люди: от общения с ними испытываешь отраду, а на деле они таят в себе смертельную угрозу. Наньгун Цанао относился именно к такой породе. Его речи звучали привлекательно, а поступки сбивали с толку — одного этого достаточно, чтобы держать ухо востро.
Сяо Ху не постиг скрытого смысла этих слов, но спорить не стал и послушно удалился. Вскоре он вернулся с чистым нарядом. Собираясь на торжественный прием, нельзя было разить винным перегаром, поэтому слуга предварительно окурил ткани благовониями, чтобы заглушить хмельной дух.
Времени на полноценное омовение уже не оставалось. Приняв одежды, Цзюнь Чжаньжань отъехал вглубь внутренних покоев. Поскольку его ноги оставались абсолютно неподвижными, переодеваться приходилось исключительно за счёт силы рук — задача не из лёгких.
Однако он проделывал это несчетное количество раз. Когда-то давно это требовало колоссальных усилий, но с годами мука превратилась в привычку, а привычка — в отточенное до автоматизма мастерство. Теперь его движения выглядели уверенно и безболезненно.
Поправив поясной узел и закрепив нефритовые подвески, он выехал обратно. Глядя на его безупречный, исполненный достоинства вид, никто бы не подумал, скольких трудов ему стоил этот туалет.
Сяо Ху, привычный к подобному, принялся докладывать:
— Господин, Великий воевода устроил прием не в собственном поместье. Желая выразить вам и Ястребиному маршалу глубочайшее почтение, он забронировал столы в самом знатном заведении Города Алого Облака.
— В заведении?
— Именно так. В Тереме Ожидания Весны. Скажу вам, туда простой люд не может попасть, даже если записывается за полгода вперед! Но ради воеводы Сюя и градоправителя, да еще узнав, кого именно будут чествовать, хозяин заведения пошел на уступки — спешно открыл новый восточный павильон раньше срока!
Сяо Ху вдохновенно описывал слухи о здешней кухне, от воспоминаний о которых у любого потекли бы слюнки.
— Едем, — сухо прервал его Цзюнь Чжаньжань.
Терем Ожидания Весны располагался в южной части города. Улицы внизу были сравнительно тихи, но само высокое резное здание горело огнями и полнилось веселым гулом. У ивового берега поднялась луна, отражаясь в зеркальной глади воды. В воздухе витал пьянящий дух дорогого вина и сладких духов.
Очутившись у ворот, Сяо Ху наконец понял, отчего они никогда прежде не слыхали об этом прославленном месте: просто никому и в голову не приходило упоминать при Цзюнь Чжаньжане заведения подобного толка.
Терем Ожидания Весны славился не столько изысканной кухней, сколько своими обитательницами. Это был самый настоящий публичный дом.
Экипаж остановился. Сяо Ху выглянул наружу, прочел вывеску и мысленно обругал воеводу Сюя на чём свет стоит. Надо же было додуматься привезти их именно сюда!
http://bllate.org/book/37339/4856511
Готово:
