После полудня только что прошёл дождь, земля всё еще была сырой, и подол платья с павлиньим хвостом Чжэнь Роуi мгновенно промок насквозь.
Цайсан молча следовала за ней по пятам, не произнося ни слова. Она прислуживала Чжэнь Роуi уже несколько лет и постепенно поняла, что ее госпожа обладает весьма свое Bраженным характером. Поначалу она еще пыталась ее в чем-то убеждать, но теперь уже пустила все на самотек. Быть может, Сыну Неба как раз и нравилась эта ее эксцентричность? Разве капризы красавиц не обладают особым очарованием?
Однако Чжэнь Роуi вдруг остановилась во время ходьбы.
Цайсан опустила взгляд, подошла к ней и тихо спросила:
— Няньнян, что такое?
Чжэнь Роуi посмотрела на нее:
— Только что в покоях Благородной супруги Шуфэй, что ты хотела мне сказать?
Цайсан замерла. В тот самый миг, когда Чжэнь Роуi заявила Благородной супруге Гао, будто обделена добродетелью и не способна дать Сыну Неба потомство, сердце у нее едва не выпрыгнуло из груди.
Она не понимала, зачем Чжэнь Роуi понадобилось бросать такие слова, которые порочили и ее саму, и других, на ровном месте навлекая на себя гнев Благородной супруги Гао. Стоило помнить, что Благородная супруга Гао, хоть и обладала заурядной внешностью, приходилась родной племянницей Вдовствующей императрице Гао, отличалась кротким нравом и пользовалась глубокой любовью Сына Неба.
Какой смысл был для Чжэнь Роуi наживать себе такую врагиню?
Но она все же покачала головой и тихо ответила:
— У няньнян на все свои замыслы.
Однако Чжэнь Роуi улыбнулась:
— Нет, никаких замыслов у меня нет. Просто мне стало до смерти скучно, и больше не хочется во все это ввязываться.
Помедлив, она взглянула на висевшее на краю небо темное облако и с улыбкой произнесла:
— Похоже, собирается буря. Пойдемте.
Цайсан слегка широко раскрыла глаза и поспешила следом за Чжэнь Роуi.
***
— Зачем няньнян была с ней так любезна? Она всего лишь дочь мелкого чиновника, у которой, кроме лица, нет ничего выдающегося. Няньнян оказывает ей столько чести, столько раз приглашала в покои, выказывала расположение, а она оказалась такой неблагодарной.
Во внутренних покоях близкая служанка Благородной супруги Гао снимала с нее украшения из шпилек и колец и принялась мягко массировать ей шею, крайне возмущенно приговаривая:
— Я ведь тоже дочь мелкого чиновника, — бесстрастным тоном прервала ее Благородная супруга Гао.
Жуань Нянь смущенно умолкла.
Благородная супруга Гао поднялась из-за туалетного столика, и в тот самый миг, когда она открыла глаза, ее взгляд случайно упал на собственное заурядное лицо в зеркале с узором из ромбовидных цветов.
Женщины из рода Гао славились красотой. Ее тетка, Вдовствующая императрица Гао, в свое время была лишь дочерью мясника, но благодаря красоче была отобрана во дворец, а затем родила нынешнего Сына Неба, благодаря чему клан Гао в один миг возвысился и разбогател.
Однако сама Гао Ланьчжи уродилась столь обычной.
Она взяла со столика угольный карандаш для бровей, поднесла к своим редким бровям и невольно вспомнила те длинные, не нуждающиеся в подрисовке брови Чжэнь Роуi, которые изгибами взмывали к вискам.
Гао Ланьчжи еще в раннем детстве усвоила, что к женщинам мужчины предъявляют лишь два требования: быть добродетельной женой или прекрасной наложницей. Она недостаточно красива, но при этом никак не может стать женой этого мужчины.
Что же ей оставалось делать?
В своем сердце она молча приняла окончательное решение.
В этот момент занавеску отдернула другая приближенная служанка Благородной супруги Гао — Се Нянь, на чьем лице играла улыбка:
— Приближенный евнух Фан только что приходил и передал, что сегодня ночью император изволит посетить Зал Илань.
Едва стихли ее слова, как Жуань Нянь тоже заулыбалась:
— Рабыня сейчас же отправлюсь на кухню.
Благородная супруга Гао славилась искусством кулинарии: всякий раз, когда император удостаивал ее своим визитом, она лично вставала к плите, чтобы приготовить для него угощение.
Но Благородная супруга Гао окликнула ее и поинтересовалась:
— Несколько дней назад служанки из дворца Дамин докладывали, что тетушка слегка захворала кашлем. Как она теперь? Съела ли уже мушмуловый сироп, что мы отправляли ей на днях?
Во дворце одновременно существовали две вдовствующие императрицы. Вдовствующая императрица Чжоу была первой женой покойного императора, законной матерью нынешнего правителя, к тому же происходила из знатного рода Чжоу и пользовалась горячей поддержкой сановников. Своим сегодняшним величием Сын Неба был во многом обязан именно ей, поэтому с момента восшествия на престол император не смел выказывать к Вдовствующей императрице Чжоу пренебрежения. Дворец Синъань, где традиционно обитали вдовствующие императрицы прошлых лет, естественным образом отошел Вдовствующей императрице Чжоу, в то время как для своей биологической матери, Вдовствующей императрицы Гао, император приказал построить в глубине дворца великолепный Дворец Хунхуэй.
Однако Вдовствующая императрица Гао считала себя матерью Сына Неба и во всем стремилась соперничать со Вдовствующей императрицей Чжоу. Ей было неуютно жить во дворце, и она то и дело под предлогом недомогания уезжала во Дворец Дамин, чтобы пожить там какое-то время. Дворец Дамин, построенный императором Тайцзуном для своего отца в качестве летней резиденции, славился особенно живописными пейзажами.
Услышав это, Жуань Нянь поспешно доложила ответ из Дворца Дамин, после чего бросилась выполнять поручение Благородной супруги Гао — отыскивать свежевысушенные сердца лотоса, которые та заготовила на днях.
Лишь к часу петуха Сын Неба наконец прибыл в Зал Илань. Тщательно приготовленные Благородной супругой Гао блюда на столе уже давным-давно остыли и совершенно потеряли вид, есть их было уже нельзя. Когда прибыл императорский паланкин, Благородная супруга Гао прислонилась к столу — она всё ждала прихода императора и, не принимая до этого пищу, сильно истощила свои силы, отчего ее лицо слегка побледнело.
Завидев императора, она уже хотела опуститься перед ним в поклоне, но он удержал ее за руку и с нежным упреком произнес:
— Я задержался из-за государственных дел, почему же ты не села ужинать сама? Что бы ты делала, если бы подорвала здоровье?
Благородная супруга Гао мягко улыбнулась:
— Ципепь думала, что пройдет еще полчаса, и вы, возможно, уже будете здесь, вот и дождалась незаметно до сей поры.
Услышав это, император проникся еще большей жалостью, увлек ее к столику и строго взглянул на стоявшего рядом Фан Юя:
— Я был занят государственными делами, почему ты не предупредил Благородную супругу Шуфэй?
Фан Юй едва не плакал от досады: о мой Сын Неба, без вашего приказа разве смел я болтать лишнее? Вы ведь сами ужинали перед этим и даже не вспомнили о своей Благородной супруге Шуфэй, разве нет?
Но он не смел произнести это вслух, покорно опустил голову и для вида отвесил себе легкую пощечину:
— Во всем виновата невнимательность раба.
Благородная супруга Гао вовремя остановила его:
— Евнух Фан неотлучно сопровождает императора. Раз государственные дела так занимают государя, евнух Фан, должно быть, тоже не отходит от него ни на шаг. Разве можно из-за такой простой женщины, как я, оставлять государя без присмотра?
Фан Юй мысленно вздохнул: о, как высоко, поистине высоко! Что значит встретить ее — все равно что очутиться в лучах весеннего ветра, услышать ее — и тут же позабыть о печалях; вот оно что! А если вспомнить Благородную супругу Чжэнь... Эх...
Тем временем служанки Зала Илань уже разогрели еду, и император, взяв палочки для еды, попытался лично покормить Благородную супругу Гао. Улыбнувшись, она мягко перехватила руку императора и сама взяла палочки.
Император уже поужинал, и чтобы не заставлять его долго ждать, Благородная супруга Гао лишь слегка притронулась к еде, после чего велела служанкам убрать со стола.
Тут же Жуань Нянь подала чашку чая с сердцевиной лотоса.
Усевшись рядом с императором, Благородная супруга Гао приняла из ее рук чашу и серебряную ложечку, осторожно подула на напиток и нежным голосом обратилась к императору:
— Ципепь слышала, что Ваше Величество в последнее время всецело поглощены государственными делами, отчего в крови поднимается жар и беспокойство. Вспомнив, как дома матушка частенько сушила сердцевину лотоса, чтобы варить чай, успокаивающий зной и жар, я подумала...
http://bllate.org/book/37320/4650713
Готово:
