Цзян Ли протянул руку, погладил его по голове и мягко утешил:
— Ваше Величество, вы помните, что я говорил вам давным-давно?
Император Миндэ на мгновение замер, поднял голову из объятий Цзян Ли и уставился на него своими большими влажными глазами.
Цзян Ли медленно заговорил:
— Ваш покорный слуга говорил вам, что путь правителя заключается в умении строить планы, умении приспосабливаться, заботе о народе и вечном наследии…
Пейзаж перед глазами внезапно затуманился. Цзян Ли словно бы снова вернулся в тот год, когда они с Бянь Цзычжо сидели под старым деревом удан в Резиденции маркиза Укрощающего Север и слушали, как Бянь Толково и обстоятельно наставлял их.
— …Умение планировать и приспосабливаться нужны потому, что всё в мире непрестанно меняется. То же самое происходит при дворе и на поле боя: если противник наступает, мы отступаем, чтобы выжидать время и копить силы. Делается это вовсе не ради подчинения или поражения, а для того, чтобы как можно скорее затаиться. Что бы вам ни довелось пережить в это время, вы должны стерпеть, ибо ваша цель не сиюминутна — она в том, чтобы в один прекрасный день застать врага врасплох, — Бянь То постучал по столу, приподнял бровь и спросил: — Вы поняли? Два сорванца, почему стоит мне начать вам книжки читать, как вы тут же перестаете слушать?
— Отец, ты рассказываешь это уже в третий раз, — произнес юный Бянь Цзычжо, толкнув Цзян Ли в локоть. — Не веришь — спроси А Ли, разве ты не рассказывал это в прошлом месяце?
Юный Цзян Ли серьезно кивнул:
— Приемный отец действительно это рассказывал.
Бянь То от злости согнулся пополам, ухватил обоих за носы с левой и правой стороны и с силой сжал:
— И что с того, что рассказывал? Разве нельзя послушать еще раз? А?
Бянь Цзычжо завопил от боли и заерзал:
— Ой-ой-ой! Больно же, отец!
Цзян Ли тоже схватился за нос и принялся наперебой молить о пощаде.
Бянь То внезапно фыркнул, отпустил их, выпрямился и приказал:
— Знаете, почему я повторяю это так много раз? Потому что это не только путь правителя, но и путь полководца, путь чиновника и путь выживания. Раз уж вы услышали это сегодня, то должны вникнуть, зарубить себе на носу и крепко-накрепко запомнить. В один прекрасный день это вам непременно пригодится, понятно?
Слова Бянь То прозвучали веско и звонко. Бянь Цзычжо и Цзян Ли, потирая носы, переглянулись и в один голос ответили с видом людей, которые вроде бы всё поняли, но не до конца:
— …Да, приемный отец, мы понимаем.
Цзян Ли тихо закончил пересказывать слова из воспоминаний, после чего медленно опустился на колени, сравнявшись ростом с Императором Миндэ, и произнес:
— Ваше Величество, Цзян Хуэйянь побывала супругой императора в одной династии и вдовствующей императрицей — в двух. Ее корни глубоки донельзя. То, что вы сейчас во всем терпите ее сдерживание — на самом деле вынужденная мера. Но вы должны помнить: вы — император, Цзян Хуэйянь осталось жить недолго, и Поднебесная рано или поздно станет вашей.
Император Миндэ шмыгнул носом и сказал:
— Но я изначально вовсе не жажду быть этим императором. Брат Ли, на самом деле я считаю, что императорский дядя…
— Ваше Величество, — Цзян Ли резко прервал его. Опустив голову, он чеканил каждое слово: — Твой покорный слуга прекрасно знает, сколько обид вы снесли за эти годы, но в этом мире у людей всегда есть то, к чему их принуждают обстоятельства и что они обязаны сделать. По моему разумению, сейчас трон Сына Неба можете занимать только вы, и в будущем его непременно займете тоже вы.
Император Миндэ остолбенел и растерянно уставился на Цзян Ли.
Сказав это, Цзян Ли внезапно поднял голову, отступил на полшага назад, снова опустился на колени перед Императором Миндэ и отвесил глубокий поклон:
— Твой покорный слуга клянется следовать за Вашим Величеством до самой смерти, расплатиться своей кровью и мозгами и не отступить перед лицом десяти тысяч смертей! Да здравствует мой император, десять тысяч лет, десять тысяч лет, десять тысяч лет!
Император Миндэ испугался, торопливо бросился поднимать его и заговорил:
— Брат Ли, что ты делаешь?
Цзян Ли продолжал стоять на коленях, не двигаясь ни на дюйм.
Император Миндэ вздохнул и с обиженным видом произнес:
— Ладно, я понял. Всё, что я только что сказал — просто слова со зла. Брат Ли, вставай же скорее.
Однако Цзян Ли снова согнулся в поклоне, помолчал с полминуты и продолжил:
— Ваше Величество, у вашего покорного слуги есть еще кое-что сказать.
— Что такое?
Цзян Ли слегка замер. В месте, скрытом от глаз Императора Миндэ, его кадык судорожно двинулся вверх-вниз:
— Только что на банкете чиновников… Хотя всё началось из-за Тань Мина, и в отношении Тань Мина Ваше Величество пока не может принимать решения единолично, но вот насчет того наследного князя Бэйду Ваше Величество вполне вольны решать сами.
Император Миндэ произнес:
— Э, императорский дядя? Я помню, у тебя с ним давняя вражда.
— Именно так, — подтвердил Цзян Ли. — Управляя подчиненными, император непременно должен сочетать небольшие наказания с назиданиями. По мнению вашего покорного слуги, следует издать указ и посадить наследного князя Бэйду Бянь Цзычжо под домашний арест в Храм Чжаоцзэй сроком на один месяц, лишить жалованья за полгода и заставить переписать сто восемьдесят свитков буддистских сутр! Пусть он проникнется духовным наставлением и избавится от своего дурного душка!
Громыхнуло. Среди ночи из ниоткуда грянул удар грома, и земля начала постепенно нагреваться.
Раннее лето уже миновало, и очень скоро должна была наступить знойная пора.
Цзян Ли сорвал с себя верхнее ханьфу, небрежно закинул его на руку и неспешно побрел домой.
Сегодня произошло слишком много событий, в голове стоял тяжелый туман. Он собирался поскорее вернуться домой и выпить пиалу женьшеневого супа, но у ворот заметил своего слугу, который быстрым шагом вышел ему навстречу.
Слугу звали Старик Цзя. Он был информатором, которого Бянь Цзычжо для удобства связи отобрал из Армии Укрощения Севера и приставил к Цзян Ли заботиться о нем. Без крайней необходимости Старик Цзя обычно не вступал с Цзян Ли в долгие разговоры, но сейчас он сам подошел к нему и доложил:
— Командующий, прибыл заместитель генерала Юань.
Заместитель генерала Юань — Юань Чжао. Заместитель командующего Армией Укрощения Севера, глава тайной стражи Бэйду, правая и левая рука Бянь Цзычжо.
— А еще имперский лекарь Чжан, они вместе, — добавил Старик Цзя.
Видя его торопливый вид, Цзян Ли уже примерно догадался, в чем дело, но все же окликнул его и спросил:
— Дядюшка Цзя, уже так поздно, куда это ты собрался?
Старик Цзя на мгновение замолчал и ответил:
— …Наследному князю плохо.
— Даже если ты пойдешь на него посмотреть, лучше ему от этого не станет, — тон Цзян Ли был недоброжелательным. — Не понимаешь обстановку? Цзян Хуэйянь сделала это нарочно, пусть терпит. К тому же разве в Резиденции наследного князя совсем не осталось людей? Только тебя и не хватает, чтобы тащиться туда за тридевять земель.
Старик Цзя молча опустил голову, но его тело так и осталось застывшим в неподвижности.
Цзян Ли внезапно разозлился. В груди повеяло леденящим душу холодом, но он уже привык к этой боли и ему было всё равно.
Впрочем, если подумать, кто во всей Армии Укрощения Севера сейчас вообще о нем беспокоится? Кто еще признает его или подчиняется ему?
Ну и что с того, что он затаил обиду в сердце? Дядюшку Цзя Бянь Цзычжо приставил жить с ним на столько лет, и злости в его сердце, пожалуй, накопилось куда больше, чем у самого Цзян Ли.
Подумав об этом, Цзян Ли больше не стал на него смотреть, шагнул прямо в ворота и с грохотом захлопнул их за собой.
Дом Цзян Ли находился далеко, к тому же он шел медленно намеренно, так что, если подсчитать время от выхода из Запретного города до дома, как раз прошло около часа.
Цзян Ли молча задвинул засов на воротах и, едва повернувшись, увидел выглядывающего из комнаты Чжан Чжэ. Лицо того было встревоженным, и он нерешительно позвал:
— Цзян Ли, т-ты вернулся?
Цзян Ли бесстрастно посмотрел на него, ничего не ответил и зашагал прямо в комнату.
— Э? — Чжан Чжэ торопливо бросился вперед, преградил Цзян Ли путь и засуетился: — Эм, время уже подошло, я пришел измерить твой пульс, ты сначала… Ой, не уходи, я… я тут слышал, Император Миндэ издал указ в отношении наследного князя, наверное, это не ты…
— Чжан Чжэ, — прервал его Цзян Ли, не глядя на него, а устремив взгляд прямо вглубь комнаты. — Я знаю, что Юань Чжао внутри, и знаю, что он пришел сюда от имени Бянь Цзычжо сводить со мной счёты.
Чжан Чжэ опешил.
Цзян Ли протянул руку, похлопал его по плечу, больше ничего не сказал, обошел его и медленно вошел во внутренние покои.
В комнате горел свет. Возле стола стоял Юань Чжао в черных одеждах, с высоким хвостом на голове; половина железной маски на его лице холодно поблескивала в свете свечей.
Увидев, что Цзян Ли вошел, Юань Чжао молча поднялся. Его обычно лишенное выражений лицо было напряжено, и он неотрывно смотрел на Цзян Ли.
Цзян Ли вдруг почувствовал невыносимое раздражение. Когда они еще находились в Бэйду, Юань Чжао, как воспитанник самого Бянь То, тоже часто бывал в Резиденции маркиза Укрощающего Север, но тогда, видя его хмурое лицо, они лишь со смехом звали его «заумной тыквой» и не испытывали и сотой доли нынешней неприязни.
— Говори прямо, что хотел, — Цзян Ли отвернулся, больше не обращая на него внимания, и направился к стоявшему в стороне шкафу поискать кое-какие вещи.
Он помнил, что в прошлый раз Император Миндэ тайком подсунул ему небольшую коробочку с женьшенем. Он всё жалел ее есть и теперь не помнил, куда засунул.
Чжан Чжэ вбежал следом, остановился у входа, переводя взгляд с одного на другого, открыл рот, но в конце концов ничего не произнес и молча отступил в сторону.
— Его Высочество наследный принц доставлен Стражей в парче в Храм Чжаоцзэй, — голос Юань Чжао звучал ровно, без каких-либо интонаций. — В Запретном городе он выпил много вина, и когда его тащили по улицам Стражи в парче, он еще не протрезвел.
— Вот как, — холодно обронил Цзян Ли, не прекращая рыться в вещах. — Похоже, императорский указ опоздал. Цзян Хуэйянь пожаловала ему столько красавиц, что братья из Стражи в парче, должно быть, выволокли его прямо из постели?
Услышав это, Юань Чжао шагнул в сторону Цзян Ли, внезапно остановился прямо перед ним и сверху вниз уставился на него.
Руки Цзян Ли замерли. Он поднял голову, посмотрел на него, уголки его губ изогнулись в презрительной усмешке:
— Что, угадал?
— Зачем ты это сделал? — спросил Юань Чжао. Его голос звучал тихо, словно сдерживая гнев.
— Мне так захотелось, — усмехнулся Цзян Ли, поднялся с заветной коробочкой женьшеня в руках и встретил его взгляд на равных: — Раз уж он специально послал тебя допросить меня, так и передай ему слово в слово.
Юань Чжао бросил на него взгляд и отвел глаза.
— Даже если бы ты не передал это подобным образом, я бы и сам сказал ему то же самое, — Цзян Ли сбросил улыбку и произнес ледяным тоном: — В конце концов, мы с ним и с Армией Укрощения Севера уже давно стали чужими людьми. Раз уж дошло до такого, то хуже уже некуда.
Воздух в комнате вмиг замер. Чжан Чжэ в тревоге застыл у дверей, его сердце колотилось где-то в горле.
Цзян Ли повернулся и направился к столу, открыл коробочку и достал оттуда несколько ломтиков женьшеня.
— …Наследному принцу сейчас очень плохо, — раздался за спиной с трудом выдавливаемый голос Юань Чжао. — Сначала он снес крайнее унижение перед всеми чиновниками, а когда ночью вернулся в резиденцию, его пьяного выволокли Стражи в парче и на глазах у толпы зевак потащили в Храм Чжаоцзэй.
Руки Цзян Ли, державшие женьшень, втайне от всех резко дрогнули.
— Этот императорский указ был издан только после того, как ты побывал во Дворце Цяньцин, здесь наверняка кроется какая-то скрытая причина…
— Никаких скрытых причин нет, — отрезал Цзян Ли железным тоном.
Юань Чжао продолжил:
— Сейчас уже очень поздно. Ворота Храма Чжаоцзэй запирают рано, но охрана там не слишком строгая, пробраться внутрь вполне возможно, ты можешь…
— Юань Чжао! — рявкнул Цзян Ли. Одним движением смахнув со стола женьшень и чайную пиалу, он ткнул пальцем в лицо Юань Чжао и яростно закричал: — Что ты такое говоришь?! Бянь Цзычжо ненавидит и презирает меня, а твоя Армия Укрощения Севера и вовсе спит и видит, как бы испить моей крови и сожрать мое мясо! Теперь, когда он унижен, он вспомнил обо мне и требует, чтобы я пошел его утешать?
http://bllate.org/book/37259/4641685
Готово:
