Услышав призывное бормотание маленького евнуха, Чжао Шуанцзю кивнул и поднялся на ноги, но из-за того, что он простоял на коленях слишком долго, его ноги затекли и он чуть не упал. К счастью, евнух вовремя проявил сноровку и поддержал его.
Однако Чжао Шуанцзю оттолкнул его руку и, шатаясь, побрел вперед сам.
Выйдя из траурного зала, Чжао Шуанцзю глубоко вздохнул. Прохладный ночной воздух забрался в его нос, заставляя заторможенные мысли вновь прийти в движение. Облизнув слегка пересохшие губы, он зашагал в сторону Дворца Чжунцуй.
Дорога заняла около четверти часа. Бросив взгляд на императорского лекаря, стоявшего на коленях у входа, Чжао Шуанцзю приподнял занавеску из бусин и неторопливо вошел внутрь. Увидев его, Тоба Мэй слегка шевельнула высохшей, похожей на сухую ветвь рукой и едва слышно приказала:
— Все... уходите.
Стоявшая неподалеку и тихо всхлипывая служанка с лицом, полным скорби, слегка поклонилась и вышла.
В покоях остались только Тоба Мэй и Чжао Шуанцзю. Чжао Шуанцзю стоял перед кроватью, с равнодушным выражением глядя на угасающую Тоба Мэй, и оставался совершенно безучастным.
Тоба Мэй нахмурилась, но в ее высохших глазах блеснул острый свет. К сожалению, слабый голос сильно убавил ее грозности:
— Чжао Шу... анцзю, встань... на колени.
В глазах посторонних нежная, заботливая и хрупкая Консорт Мэй перед лицом Чжао Шуанцзю была холодной и суровой. Если бы она не была прикована к постели, в ее руке наверняка оказался бы хлыст, которым она со злости отхлестала бы Чжао Шуанцзю.
Чжао Шуанцзю равнодушно поднял на нее взгляд. Человек, стоящий одной ногой в могиле, не стоил того, чтобы злиться на нее, и Чжао Шуанцзю послушно опустился на колени.
— Я... уже проложила для тебя дорогу... Ты должен... обязан взойти на престол девяти и пяти!
Вероятно, понимая, что времени у нее почти не осталось, Тоба Мэй не стала ходить вокруг да около и прямо заявила крайне слабым голосом:
— Иначе... я... даже превратившись в злого духа... буду преследовать тебя день за днем...
Чжао Шуанцзю опустил голову и прикрыл глаза, так что никто не мог разглядеть его выражение лица.
— Ты... помни... помни, что в тебе течет половина... крови рода Тоба... Обязательно, непременно заверши...
К сожалению, закончить она не успела — дыхание оборвалось окончательно. Из-за обуревавшего ее несогласия глаза были широко раскрыты, она упрямо смотрела на Чжао Шуанцзю, и во взгляде ее читалось бесконечное сожаление.
Глядя прямо на жуткое и свирепое посмертное лицо Тоба Мэй, Чжао Шуанцзю ни капли не испугался и не испытал никакой печали — вместо этого из его горла вырвался тихий, леденящий душу смех.
Посмеявшись немного, Чжао Шуанцзю поднялся на ноги, бросил на Тоба Мэй долгий взгляд и с холодным выражением лица пробормотал себе под нос:
— Матушка-консорт... Разве моя настоящая матушка не погибла от твоих рук давным-давно? Но... хотя ты мне не родная мать, я все же благодарен за дорогу, которую ты для меня проложила. Я ее с радостью приму.
С этими словами он больше не взглянул на нее и зашагал прочь.
В тот день Чжао Шуанцзю не сомкнул глаз всю ночь: первую половину ночи он простоял на коленях перед погребальным ложем Вдовствующей императрицы, а во вторую — у входа во Дворец Чжунцуй. И без того бледное лицо стало еще белее.
Лишь когда небо начало сереть на рассвете, император, судя по всему, получил весть и прислал своего приближенного евнуха Ляо Хунлэна. Поддавшись на уговоры, Чжао Шуанцзю вернулся в свои покои и поспал всего один час, но вскоре снова поднялся.
Прошло около времени, за которое сгорает палочка чая, как Ляо Хунлен пришел позвать его — император пожелал его видеть.
Чжао Шуанцзю поправил заранее надетый парадный наряд, встал и последовал за Ляо Хунлэном наружу. Покинув Дворец Чунхуа, где совместно жили все принцы, они миновали дворцовые галереи и направились в сторону Императорского кабинета.
Издалека Чжао Шуанцзю заметил двоих. Шедший впереди мужчина был высоким и мощным, в одеждах военного, а двигался так легко, будто за ним следовал ветер. Позади него шагал юноша с правильными чертами лица и благородным выражением бровей. Это были Цзян Шао и его отец Цзян Циншань.
Шаг Чжао Шуанцзю замедлился. Он поднял лицо, напустив на себя скорбное выражение, и вперил в Цзян Шао взгляд такой тяжести, что тот казался осязаемым.
Ляо Хунлен шел впереди и указывал дорогу. Заметив, что Чжао Шуанцзю остановился, он обернулся и, увидев, что тот уставился на тех двоих впереди, решил, что принцу просто любопытно, и пояснил:
— Девятый принц, это генерал Чжэньюань генерал Цзян и его старший сын Цзян Шао.
Чжао Шуанцзю подавил поднимающийся изнутри порыв и глухим голосом произнес:
— Угу.
Полагая, что тот просто тяжело переживает утрату, Ляо Хунлен не придал этому значения и продолжил:
— Полагаю, они прибыли выразить соболезнования по поводу кончины Вдовствующей императрицы. Генерал Цзян годами служит на границе, так что ничего удивительного, что Ваше Высочество его прежде не видели. Но отныне генерал обоснования в Пекине, и возможностей встретиться наверняка представится немало. Ах да, старший сын генерала, Цзян Шао, кажется, ровесник Вашего Высочества, но человек на редкость рассудительный и не по годам зрелый. Вашему Высочеству стоит с ним сойтись поближе — в конце концов, общение со сверстниками помогает развеять тоску...
— Вдовствующая императрица покинула этот мир, а Консорт Мэй внезапно скончалась от болезни. Вашему Высочеству тяжело на душе, и Его Величество все понимает, но мертвых не вернуть, и нужно смотреть вперед... — продолжал бормотать себе под нос Ляо Хунлен, увлекая Чжао Шуанцзю за собой.
Вскоре они поравнялись с приближающимся Цзян Шао.
— Приветствую генерала Чжэньюаня и молодого господина Цзяна, — первым поклонился Ляо Хунлен.
— Евнух Ляо, — Цзян Циншань сложил руки в приветственном жесте.
Хотя ему уже перевалило за сорок, в нем не было ни малейшего признака дряхления: каждое движение дышало величием полководца, а резкие черты лица в сочетании с взмывающими к вискам мечевидными бровями с первого же взгляда создавали ощущение острой, вырвавшейся из ножен клинка неукротимости. Впрочем, присмотревшись внимательнее, на его висках можно было заметить несколько серебряных прядей.
У любых героев наступает закат, к счастью, у него есть достойная смена.
— Генерал прибыл выразить соболезнования? — мягко спросил Ляо Хунлен.
Цзян Циншань покачал головой:
— Изначально да, но у самых ворот дворца пришел приказ о вызове к Его Величеству, вот я и направился сюда.
Иначе он бы не стал брать с собой Цзян Шао во дворец.
Ляо Хунлен с пониманием кивнул, а затем чуть подался в сторону. Полагая, що Чжао Шуанцзю не знаком с отцом и сыном Цзян, он представил их принцу:
— Ваше Высочество, это генерал Цзян и его старший сын Цзян Шао.
С этими словами он с улыбкой повернулся к Цзян Циншаню:
— Генерал долго отсутствовал в столице и потому не знаком с ним — это Девятый принц.
Затем он почтительно указал на Чжао Шуанцзю.
Цзян Циншань на мгновение замер, а затем сложил руки в почтительном поклоне:
— Этот подданный приветствует Ваше Высочество. Прошу простить старика за неучтивость.
Чжао Шуанцзю ничего не ответил. Его взгляд по-прежнему был прикован к Цзян Шао.
Цзян Шао последовал примеру отца и тоже поклонился, но ответа, разрешающего подняться, все не было. К тому же он чутко уловил направленный на него тяжелый, почти материальный взгляд, словно кто-то собрался живьем проглотить его. Подняв голову, он действительно встретился глазами с Чжао Шуанцзю.
http://bllate.org/book/37251/4640605
Готово:
