— Но моя девочка слабого здоровья и не вынесет испуга.
— Королю лучше быть повнимательнее.
— Мм? Хайлсен, ты и впрямь слишком сильно её балуешь.
Бросив на герцога несколько удивленный взгляд, Король с виноватым видом опустил И Ан.
Сразу после этого он поманил кого-то пальцем:
— Ландэль, иди сюда.
— …Отец.
Раздался детский голос, и к ним приблизилась девочка ровесница И Ан.
На ней было простое белое платье из тюля, а её мягкие золотистые волосы были заплетены в два аккуратных круглых пучка, похожих на маленькие булочки — до чего же мило.
Быстро взглянув на И Ан, маленькая принцесса слегка покраснела щеками.
— Добрый вечер, И Ан… юная леди Хейлсен.
— Добрый вечер, принцесса Ландэль.
Обменявшись столь же церемонными поклонами, И Ан мысленно тихонько зевенула.
Аристократические любезности были донельзя скучны, ей так хотелось поскорее вернуться в постель и лечь спать.
— Ландэль, разве ты не приготовила подарок специально для И Ан?
— Не пора ли его достать?
Раздался голос Короля, и щеки Ландэль залились еще большим румянцем.
Бессознательно поправив волосы и подол платья, она пару раз кашлянула и позвала служанку.
Взяв из рук служанки бархатную коробочку, перевязанную красной шелковой лентой, Ландэль медленно открыла её и протянула И Ан.
На гладком черном бархате покоился крупный бриллиант.
Неизвестно, какая техника была использована, но каждая грань внутри камня была вырезана в форме снежинки. Когда на него падал свет, в воздухе словно возникала картина падающего снега — это выглядело потрясающе красиво.
От него исходили слабые волны мощной Магической силы.
— Это… Сердце Снега, которое я купила на аукционе, когда путешествовала по Империи Маша.
Нервно объяснила маленькая принцесса Ландэль:
— Его выковали по лучшей технологии, и внутри даже встроили магический контур, так что он может служить амулетом.
— К-конечно же! Им можно любоваться и просто как произведением искусства…
Уж опять эти драгоценные камни.
Слушая восторженные рассказы принцессы Ландэль, И Ан мысленно вздохнула.
Вместо всего этого ей хотелось получить что-нибудь, с чем можно было бы поиграть.
— …Разве вам не нравится, юная леди Хейлсен?
Заметив неладное, принцесса Ландэль заволновалась, а её выражение лица стало тревожным.
Маленькие пальчики, сжимавшие бархатную коробочку, тоже судорожно сжались.
— …Нет, что вы, мне очень нравится.
Опомнившись и глядя на несчастный вид этого маленького пупса, И Ан дернула уголком рта и поспешно забрала коробочку.
Она совершенно не слушала предыдущие объяснения, но, увидев, как мерцает и переливается камень в её руках, тут же произнесла:
— Он так красиво искрится!
— Как раз думала о том, что мне нужна ночная лампа с мягким светом перед сном — эта подойдет идеально.
— Спасибо за подарок, принцесса Ландэль.
Ночная лампа…
Услышав слова И Ан, окружающие аристократы тут же состроили беспомощные лица.
Столь дорогое и редкое Сердце Снега использовать подобным образом…
Если бы мастера Империи Маша услышали это, они бы наверняка упали в оброк от гнева!
Даже всегда баловавший свою дочь герцог Хейлсен выглядел неловко.
— Кхе-кхе, И Ан, Сердце Снега — это тебе не ночник.
— Магический контур внутри него вполне способен сдержать…
— Ничего страшного, если использовать его как ночник.
С живым интересом глядя на И Ан, Король прервал его:
— Каким бы дорогим и редким ни был предмет, его создают для того, чтобы люди им пользовались.
— А уж где именно его применять — вопрос личных предпочтений.
— Верно ведь, Ландэль?
— Да, папа абсолютно прав!
Решив, что её подарок пришелся по душе, Ландэль засияла, её глаза просветлели, и она во все глаза уставилась на И Ан.
— Леди И Ан… могу я звать вас так?
— Зовите меня просто по имени, принцесса Ландэль.
— Тогда и вы можете звать меня просто по имени, И Ан.
Озарившись сияющей улыбкой, принцесса Ландэль заговорила веселым тоном:
— Если тебе нужен ночник, смело бери Сердце Снега!
— У меня есть еще много таких вещиц, так что если И Ан захочет что-то еще, просто скажи мне!
— Служанка тут же доставит это в особняк.
— Спасибо, Ландэль.
Вежливо кивнув, И Ан улыбнулась так, что у нее заболели скулы, а волны сонливости накатывали всё сильнее и сильнее.
К счастью, перебросившись еще парами фраз, Король увел принцессу Ландэль.
Следом за ними один за другим потянулись аристократы с подношениями, и горы диковинных сокровищ и драгоценностей потекли в её руки самыми разными способами.
В этот самый момент раздался бодрый мужской голос:
— И Ан! Илиза!
Мужчина с каштановыми волосами в длинном пальто, с горящими глазами промчался сквозь толпу.
Не говоря ни слова, он подхватил И Ан на руки и принялся от души тереться о её нежное пухлое личико.
— Ну как ты тут, скучала по мне?
— Брат Дональд, почему ты вернулся?
Личико девочки мгновенно стало бесстрастным, и И Ан протянула ручонку, брезгливо отталкивая это красивое лицо.
— У моей сестренки день рождения, как же я мог не вернуться!
— Ты ведь даже писем брату не писала, из-за чего мне приходилось коротать дни, глядя на твою фотографию!
— И Ан, твой брат страдал!
Дональд широко распахнул глаза. Будучи уже двадцатитрехлетним взрослым мужчиной, он совершенно беззастенчиво капризничал на глазах у всех.
От такой картины лицо герцога Хейлсен покрылось темными полосами.
— Дональд, отпусти И Ан!
— Весь в пыли, как ты смеешь так просто прикасаться к сестре.
Герцогиня Тина тоже нахмурила брови.
— А что, если она подхватит какую-нибудь дорожную хворь!
Стоявшая рядом Илиза тоже посмотрела на него с неодобрением:
— Брат, ты слишком опрометчив.
— С детьми нужно быть гораздо осторожнее!
— …Забыл-забыл, только не сердитесь, все вы.
Голос Дональда мгновенно сник, и он с опаской опустил И Ан на землю.
После чего извлек из сумки целую стопку книг.
— И Ан, это мой подарок тебе на день рождения.
— Книга сказок Империи Маша, записки о диковинках приграничья Розалии, магические легенды Ностона…
— Я лично всё прочел, абсолютно захватывающе, гарантирую, что захочешь перечитать…
Он без умолку расхваливал собственный подарок, и лишь заметив, что герцог Хейлсен уже готов пустить в ход кулаки, Дональд сменил тему:
— Да, кстати, это тебе передала Юлисена.
— Эта девчонка всё еще на границе и не может вернуться домой, поэтому попросила меня привезти её подарок.
Дональд достал другую продолговатую коробку и протянул её И Ан.
— Это… а?
Открыв коробку, И Ан заметила в её глазах проблеск удивления.
Внутри лежала шелковая лента нежно-лилового цвета с вышитым узором в виде фигового дерева.
Аккуратно приподняв её, она обнаружила гладко отполированную сухую ветку дерева, на которой был вырезан Магический круг и инкрустированы драгоценные камни. Камень на самом конце сиял ярче всего — он был ярко-красного цвета, точь-в-точь как её глаза.
— Это ностонский посох!
Прозанимавшись торговлей много лет, Дональд, конечно же, без малейших колебаний принялся за объяснения:
— Эта Юлисена сказала, что ты в последнее время читаешь много книг о магии.
— Если тебе нравится магия, можешь попрактиковаться тайком. Она как раз случайно купила подходящий посох, чтобы ты могла им пользоваться.
— И Ан, тебе нравится?
— Мм, очень нравится.
Как и любой ребенок, И Ан охотно принимала подобные диковинные вещицы.
Её недавно еще остекленевшие глаза вмиг просветлели, и всё личико ожило.
Дональд самодовольно ухмыльнулся: его спешный сбор каравана и возвращение домой определенно стоили того.
При виде этой улыбки накопившаяся за последние дни усталость испарилась без следа, словно исторгнутая прохладным источником духота.
Он уже было собрался сказать что-то еще, как стоявший рядом герцог Хейлсен внезапно произнес:
— Дональд, иди со мной.
— Нам нужно поговорить.
— …Понял, отец.
Лицо Дональда тут же скисло, и он с неохотой отозвался:
— Сто пудов опять будет заставлять меня забросить торговые караваны из-за страха опозорить аристократический титул.
Строя заговорщицкие рожицы и шепча на ухо И Ан, он потрепал сестру по голове:
— Братец пойдет разберется, а ты пока развлекайся, только аккуратнее.
— …
Глядя на сгорбленную фигуру удаляющегося Дональда, И Ан невольно усмехнулась.
Велев служанкам убрать подарки, она приняла дары от родителей и Илизы.
Комплект дорогих украшений и невероятно красивое платье.
Окинув взглядом зал еще раз и убедившись, что все заняты светскими беседами, И Ан под благовидным предлогом покинула банкетный зал.
— Фух…
Выйдя в тихий коридор, где почти никого не было, И Ан почувствовала себя гораздо свободнее.
На балу было слишком много людей, а лесть и подобострастие лились нескончаемым потоком — находиться там было просто невыносимо.
Вспомнив о разнообразных книгах, которые служанки только что отнесли в её кабинет, она решительно зашагала вперед.
— Мм?
Внезапно до её слуха донесся звонкий детский голос:
— Что, юная леди, вы тоже сбежали с приема?
— В таком случае наши вкусы удивительно совпадают.
На ковре показались начищенные до блеска кожаные туфли, и перед И Ан предстал изящно одетый мальчуган.
Темные блестящие волосы спадали ему на лоб, наполовину прикрывая фиалковые глаза.
http://bllate.org/book/37227/4637535
Готово:
