Готовый перевод Advisor to the Eastern Palace / Советник Восточного дворца: Глава 24

Позже всё изменилось, когда она попала в приют «Люгу Тан». Там день и ночь шли тренировки на грани жизни и смерти, и эти томные мелодии словно принадлежали иному миру. Пьянство и упоение жизнью никогда не пересекутся с мечами и сверкающими клинками.

День рождения императрицы — событие великой важности. Император Юаньси и императрица Чэнь всё ещё совершали обряды в зале Тайхэ, принося жертвы Небу и предкам. Во дворце Фэнъи уже собрались все знатные дамы, выстроившись по рангам, чтобы дождаться возвращения императрицы и поочерёдно поздравить её.

Среди гостей Хуа Цзинъэ заметила женщину в одежде четвёртого ранга, сидевшую на втором месте. Та красавица не сводила с неё странного взгляда. Хуа Цзинъэ не понимала, в чём дело, и уже собиралась разузнать поближе.

Императрица Чэнь призвала Хуа Цзинъэ подойти. В главном зале дворца Фэнъи, на резном троне с изображениями драконов и фениксов, восседала величественная женщина в ярко-жёлтом платье с вышитыми фениксами. Её овальное лицо, тонкие брови-ивовые листья и яркая внешность излучали спокойную грацию.

Каждое её движение было полным достоинства и изящества.

Хуа Цзинъэ опустилась на колени и совершила полный поклон:

— Ваше Величество, дочь Цзинъэ желает Вам долгих лет жизни, неиссякаемого счастья и здоровья; пусть журавль и олень весной идут рядом, и Вы вечно наслаждаетесь радостью семьи.

Императрица Чэнь улыбнулась своим приближённым:

— Вот кто умеет красиво говорить! Сегодня целый день в ушах звенит одно и то же: «Пусть счастье будет глубже Восточного моря, а жизнь длиннее горы Наньшань». Наконец-то хоть кто-то подобрал свежие слова.

По всему залу прокатился дружный смех, наполнив воздух весельем.

Императрица промокнула уголки глаз платком, смахивая слёзы от смеха, и вздохнула:

— Эти слова «вечно наслаждаться радостью семьи» особенно тронули моё сердце.

Она поманила Хуа Цзинъэ:

— Подойди, дитя моё, позволь мне как следует на тебя взглянуть.

Хуа Цзинъэ растерялась, не зная, что делать. Лицо Хан Синьшу мгновенно изменилось. Императрица будто ничего не заметила. Хуа Цзинъэ неуверенно шагнула вперёд.

В этот момент один из евнухов опередил её и поднёс императрице на подносе чашу горячего чая.

Императрица взяла чашу, помолчала немного и сказала Хуа Цзинъэ:

— Ладно, доброе дитя, пока оставайся рядом с наследной принцессой. Я никому другому не доверю её.

Хан Синьшу незаметно выдохнула с облегчением.

Хуа Цзинъэ не знала, кто подослал того евнуха, но поразилась странному совпадению его появления. Однако она всё ещё не понимала, почему императрица проявляет к ней особое внимание.

После обильного застолья Хуа Цзинъэ почувствовала лёгкую потребность и, следуя указаниям служанки, отправилась в боковой павильон.

На повороте галереи её окликнула та самая дама в одежде четвёртого ранга:

— Неужели Вы — боковая супруга наследного принца? Вы ведь вторая дочь третьей ветви дома генерала Хуа, правителя Юньчжоу?

— А вы кто? — нахмурилась Хуа Цзинъэ, не узнавая её. Она точно помнила, что видела эту женщину за столом, но не могла вспомнить, где встречалась с ней раньше.

На празднование дня рождения императрицы были приглашены только дамы третьего ранга и выше, поэтому присутствие здесь женщины в одежде четвёртого ранга особенно бросалось в глаза.

У Хуа Цзинъэ в столице не было знакомых, и она не понимала, чего хочет эта дама. Но раз они находились во дворце, она не боялась никаких козней. Остановившись, она спокойно ждала ответа.

Дама четвёртого ранга сделала реверанс, её глаза удивлённо расширились:

— Вы… не узнаёте меня?

Хуа Цзинъэ прищурилась — значит, это знакомая. Она лишь слегка улыбнулась и молча ждала, пока женщина раскроет больше.

Та напомнила:

— Я супруга наследника маркиза Вэй Юнху.

Видя, что Хуа Цзинъэ всё ещё молчит, она решилась:

— Моя девичья фамилия — Бао, я дочь Бао Ханьцзина, губернатора Юньчжоу.

Хуа Цзинъэ по-прежнему лишь улыбалась.

Бао Исянь рассмеялась:

— Боковая супруга, видно, важная особа — забыла старую подругу детства? Или не желает признавать меня?

Хуа Цзинъэ ответила:

— Если бы ты была разумной, не стала бы подходить ко мне с такими вопросами.

Бао Исянь слегка покачала головой:

— Боковая супруга всё ещё не понимает? Раз я осмелилась подойти и признать вас, значит, у меня есть на это основания.

Она сделала шаг ближе и тихо спросила:

— Вы точно внучка генерала Хуа?

Глаза Хуа Цзинъэ сузились, и в них мелькнул опасный блеск.

Бао Исянь торжествующе усмехнулась:

— Я и Хуа Цзинъэ росли вместе с детства. Целых семь–восемь лет мы то ссорились, то мирились. Как же я могла не узнать… вас?

Хуа Цзинъэ бросила ей короткий взгляд:

— Иди за мной.

Бао Исянь поняла, что попала в цель, и послушно последовала за ней. Но едва они прошли пару шагов, Хуа Цзинъэ обернулась:

— Без прислуги.

Бао Исянь прикрыла рот платком и рассмеялась:

— Хорошо.

Она оставила свою служанку Сяохэ на месте.

Сяохэ потянула хозяйку за рукав:

— Госпожа, мы в императорском дворце. Лучше не бродить без дела. А вдруг что случится?

Бао Исянь бросила взгляд на Хуа Цзинъэ и холодно ответила:

— Чего тебе бояться? Разве не с боковой супругой мы?

Хуа Цзинъэ обернулась и улыбнулась:

— Да, со мной. Чего же вам опасаться?

Бао Исянь последовала за Хуа Цзинъэ к озеру Чунсин. Та остановилась и спросила:

— Ты говоришь, что знала Хуа Цзинъэ?

Она расстелила свой платок на камне у озера и села:

— Какие у вас были отношения?

Бао Исянь замялась:

— Мы были как сёстры, самые близкие подруги детства.

— Подруги детства? — Хуа Цзинъэ приподняла бровь. — Тогда почему за год до и после её свадьбы ты ни разу не прислала писем или посланий с поздравлениями? Почему за полгода, что Хуа Цзинъэ живёт во дворце наследного принца, ты ни разу не подала визитную карточку, чтобы повидаться?

Бао Исянь ответила:

— Я ведь далеко, в столице. А потом вы оказались в резиденции наследного принца… Простая женщина вроде меня не имела возможности вас навестить.

Хуа Цзинъэ тихо рассмеялась:

— Да, возможно, ты права.

Она выдернула из рук Бао Исянь вышитый грушевыми цветами шёлковый платок. Та недоумённо спросила:

— Зачем тебе мой платок?

Хуа Цзинъэ медленно обмотала белоснежный платок вокруг пальцев и повторила:

— Ты Бао Исянь, верно? Жаль. Сегодня я научу тебя одному уроку: если в прошлом не поддерживали связь, не стоит возобновлять её в будущем.

Её пальцы, обёрнутые шёлком, молниеносно сжали смертельную точку на шее Бао Исянь. Женщина мгновенно обмякла и рухнула к ногам Хуа Цзинъэ. Та ловко отступила и толкнула тело в воду. Вслед за ним на изумрудную гладь озера упал и белоснежный платок с грушевыми цветами.

Хуа Цзинъэ прикрыла глаза, прислушиваясь к шагам — патрульные стражники вот-вот должны были подойти. Она сделала крюк и вышла из сада с восточной стороны галереи.

Сегодня на пиру присутствовал также принц Лу. Хуа Цзинъэ нужен был злодей, проникший во дворец, чтобы скрыть свои следы.

Через условный знак она передала послание одному из евнухов и назначила принцу Лу встречу в императорском саду.

В павильоне Хуа Цзинъэ сидела под двускатной крышей, наслаждаясь прохладным ветерком и любуясь цветущими хризантемами.

Услышав приближающиеся шаги, она обернулась и встала, чтобы поклониться, но вместо принца Лу перед ней оказался принц Чу.

Принц Чу держал на руках сизо-серого котёнка с изумрудными глазами. Зверёк был ещё совсем маленький и капризный. Его острые когти цеплялись за плащ принца, путая дорогие серебряные нити, но тот, казалось, не замечал этого.

Принц Хань Сяо и Хуа Цзинъэ сели по разным углам павильона. Он положил котёнка себе на колени и спросил низким голосом:

— С какими неприятностями столкнулась?

Хуа Цзинъэ ответила:

— Я убила супругу наследника маркиза Вэй Юнху.

Принц Хань Сяо нахмурился:

— Вот неприятность. У маркиза Вэй Юнху всего один сын, да и тот ничтожество. Ты убила его законную супругу… Как мне теперь объясняться с маркизом?

Он поднял лапки котёнка и прижался носом к его мордочке:

— Серенький, разве не так?

Затем, направив лапки кота на Хуа Цзинъэ, он заговорил фальцетом, словно кот сам говорил:

— Боковая супруга — настоящая заводила неприятностей!

Хуа Цзинъэ сказала:

— Бао Исянь узнала Хуа Цзинъэ. Её нужно было устранить. У неё есть служанка по имени Сяохэ, сейчас она на южном берегу озера Чунсин. Её тоже нужно убрать.

Она сделала реверанс:

— Прошу вас, Ваше Высочество, назначьте кого-нибудь, кто прикроет мои следы. Лучше женщину — на случай, если ту спасут. Я сначала задушила жертву, а потом сбросила в озеро.

— Понял, — принц Хань Сяо встал, прижимая котёнка к груди. — Возвращайся на представление. Сегодня великий день для Чанчуньского дворца, тебе, боковой супруге наследного принца, нельзя долго отсутствовать.

Он так и не сказал, как именно собирается решить проблему.

Хуа Цзинъэ тихо ответила «да» и покорно удалилась.

На южном берегу озера Чунсин Сяохэ тревожно ждала свою госпожу. Прошла почти четверть часа, но ни боковая супруга, ни Бао Исянь не возвращались. Тогда служанка решила отправиться на поиски.

У озера несколько евнухов вытаскивали из воды тело женщины в одежде четвёртого ранга.

Сяохэ зажала рот ладонью и спряталась за каменной глыбой, дрожа от ужаса. Что случилось? Почему госпожа вдруг умерла? А боковая супруга? С ней тоже что-то стряслось?

Сяохэ бросилась обратно, но в том месте, где она только что стояла, несколько «евнухов» метались в поисках кого-то.

Служанка испугалась и не посмела показаться. Спрятавшись среди камней, она дрожала от страха. Из разговоров «евнухов» она поняла, что ищут именно её.

И ещё она заметила: их голоса слишком грубые для настоящих евнухов.

«Евнухи» приближались. Сяохэ в панике бросилась на юг. Остальные, услышав шорох, выхватили мечи и бросились за ней.

Хо Чэнган, услышав шум, подобрал полы евнушеской одежды и, словно тень, промелькнул между камнями. Догнав Сяохэ, он зажал ей рот и втащил в пещеру.

Сяохэ обернулась и увидела евнуха в тёмно-синем одеянии. На его шее чётко выделялся кадык. От страха она закричала, но Хо Чэнган быстро прикрыл ей рот:

— Тише!

Сяохэ дрожащим голосом спросила:

— Кто вы?

Хо Чэнган не ответил, лишь спросил:

— Почему за тобой гонятся? Что случилось во дворце?

— Вы… не с ними? — запинаясь, пробормотала Сяохэ. — Боковая супруга… госпожа…

Сердце Хо Чэнгана сжалось:

— Что с боковой супругой?

Сяохэ в истерике трясла его за рукав, но не могла вымолвить ни слова.

Хо Чэнган разозлился и строго приказал:

— Слушай внимательно! Расскажи мне всё, что знаешь, и я немедленно выведу тебя отсюда и обеспечу твою безопасность.

Сяохэ растерянно посмотрела на него:

— Правда?

Хо Чэнган лишь холодно усмехнулся, его взгляд ясно говорил: «Можешь молчать, но тогда сама неси последствия».

Служанка испуганно схватила его за рукав и умоляюще спросила:

— Скажите, из какого вы дворца?

Хо Чэнган помолчал и коротко ответил:

— Из Чанчуньского.

Сяохэ ахнула и замолчала.

Отбросив слова, Хо Чэнган мягко спросил:

— Ты сказала, что с боковой супругой что-то случилось?

Сяохэ опустила голову и рассказала всё как было:

— …Госпожа была так взволнована, всё твердила: «Богатство рождается в риске». Я не могла её удержать.

— Потом боковая супруга увела госпожу к озеру Чунсин, но долго не возвращались. Когда я пошла посмотреть, госпожа уже была мертва.

Хо Чэнган приподнял бровь:

— Но её муж — наследник маркиза Вэй Юнху. Чего ещё ей было нужно?

Сяохэ смутилась под его насмешливым взглядом и тихо ответила:

— Я не знаю, чего хотела госпожа.

Хо Чэнган кивнул:

— Продолжай.

— …Я подошла к озеру Чунсин и увидела, как несколько евнухов вытаскивали её тело из воды. Сегодня на пиру были только дамы третьего ранга и выше, а она одна была в одежде четвёртого ранга. Я точно не ошиблась!

Хо Чэнган задумался:

— Ты видела её лицо?

— Н-нет, — ответила Сяохэ. — Но я точно узнала одежду госпожи и платок, который плавал на воде.

Хо Чэнган ничего не сказал и спросил:

— А боковая супруга?

Сяохэ покачала головой:

— С тех пор как всё случилось, я её не видела.

— Значит, всё это время ты стояла на южной галерее у озера, и боковая супруга не проходила мимо?

— Да.

Сердце Хо Чэнгана тяжело стукнуло — не случилось ли чего с ней? Он бросил взгляд на Сяохэ:

— Иди за мной.

Прислушавшись к звукам снаружи, Хо Чэнган незаметно провёл Сяохэ в Чанчуньский дворец, доложил императрице Чэнь и спрятал девушку.

http://bllate.org/book/3722/399549