Готовый перевод The Graceful Beauty of the Eastern Palace / Изящная красавица Восточного дворца: Глава 20

Цинь Хуаньцзэ поднял глаза к потолку и вернул вопрос обратно:

— Если веришь — значит, правда. А если сама не веришь, считай, что я просто пошутил.

— Верю! — поспешно отозвалась Цинхэ.

Помедлив мгновение, она поманила его круглым веером и, застенчиво улыбнувшись, сказала:

— Ваше Высочество, подойдите поближе. Вы так далеко — я вас не достану.

Цинь Хуаньцзэ тут же расплылся в улыбке, с радостью придвинулся вперёд и уселся совсем рядом, чтобы ей было удобно запрокинуть голову.

Он прикрыл глаза и, улыбаясь, подставил лицо.

Девушка шуршала рукавами, и вместе с тихими, едва уловимыми движениями в его ноздри вплыл нежный аромат — сладкий и свежий, как сама она.

Внезапно губы пронзила острая боль. Цинь Хуаньцзэ распахнул глаза и увидел перед собой девушку: рукава слегка подобраны, носик гордо задран, круглый веер уже выброшен, стыдливости как не бывало. Обеими руками она сжала его губы, вытянув их в утиный клюв, и сердито бормотала:

— Вы издеваетесь, что ли? Пользуетесь тем, что я ранена и не могу двигаться, хотите отказаться от обещанного и ещё прикидываетесь невинным!

Она размахивала руками, будто маленький тигрёнок, всеми силами стараясь напугать его.

Цинь Хуаньцзэ не рассердился, а только рассмеялся. Осторожно погладив её взъерошенные волосы, он притянул её к себе.

— О, великая воительница! — поддразнил он. — Смиряюсь перед твоим могуществом. — Поправив для неё подлокотник кресла, он ласково добавил: — Я ведь не ты, маленькая неблагодарная. Разве можно забыть то, что я тебе обещал?

— Правда? — Цинхэ недоверчиво приподняла брови и тут же спросила: — А когда вы меня туда повезёте?

— Осенью, — улыбнулся Цинь Хуаньцзэ.

— Осенью? Почему именно осенью! Я хочу прямо сейчас…

— Сейчас ты ещё не оправилась от ран. Представь: вы с отцом встретитесь и так расплачетесь, что у вас зубы свести начнёт! Разве тебе не жаль его?

Чжун Лэй служил при Восточном дворце, и его любовь к дочери была известна всему городу.

Если бы не беда, постигшая семью Чжунов позже — арест отца, заключение наставника, — эта девочка, рождённая в семье выдающегося врача и потомка учёной династии, наверняка росла бы в роскоши и вседозволенности.

Цинхэ замолчала. Прошло немало времени, прежде чем она кивнула, но тут же пригрозила ему с притворной свирепостью:

— Если вы тогда опять откажетесь от слова… Я… я…

Цинь Хуаньцзэ нарочно приблизил лицо:

— Ты что сделаешь?

Цинхэ нахмурилась, и её «стальные когти» превратились в лапки гуся.

Внутри покоев наследный принц смеялся, умоляя о пощаде и громко восклицая: «Великая воительница, пощади!»

Пэн Цзяфу слушал всё это с тревогой в сердце. Он махнул рукой, велев слугам отойти ещё дальше — за внутренние двери.

Пара немного повеселилась, но Цинь Хуаньцзэ боялся, что она заденет рану, и не осмеливался двигаться резко. Когда они уселись, чтобы полюбоваться видом, девушка аккуратно обняла подлокотник кресла, а Его Высочество рядом обмахивал её круглым веером, отгоняя жару и испаряя пот.

На улице стояла жара. Даже цапли на озере не хотели расправлять крылья — они сидели в тени искусственных скал из инъши, чёрные клювы сливались с прохладной тенью, а два белоснежных пера покачивались на ветру. Всё это, вместе с мерным плеском воды, создавало ощущение полного покоя.

Цинхэ тайком протянула руку и зачерпнула воды, чтобы брызнуть на цветущие в лучах солнца лотосы неподалёку.

Нежные розовые лепестки с золотистой сердцевиной, узор сокровищ чётко вырисовывался на них, а вокруг стеблей резвилась стайка рыбок.

Цинь Хуаньцзэ лёгким тычком веера упрекнул её:

— Опять мочишься! Ведь так хорошо сидели.

Мужчины, когда начинают ворчать, особенно любят напоминать о прошлом:

— Лекарь сколько раз повторял: пока ты выздоравливаешь, нельзя касаться ничего холодного. Пусть на дворе и жара, но в тени у окна, где солнце не греет, — сырость до костей.

— Рыбки хотят есть лепестки! Мне же нужно посмотреть! Если не плеснуть сейчас, завтра они их совсем обглодают…

— Отговорки! — сурово произнёс Цинь Хуаньцзэ. — Хочешь поиграть — так не вини рыб! А потом, когда будут менять повязку, снова заплачешь от боли. Тело твоё — тебе и заботиться о нём. Неужели думаешь, что кто-то другой будет это делать за тебя?

— Вы же рядом… Просто протяните руку и защитите меня… — голос её постепенно затих.

Увидев, как девушка опустила голову, он понял, что перегнул палку, и смягчил тон:

— Прости, я не хотел тебя ругать. Просто волнуюсь.

Ещё в детстве она была невероятно шаловливой. Когда наставник часто бывал во дворце, маленькая госпожа чуть ли не залезала на потолок от своеволия. Однажды слуги не уследили, и она упала со стеллажа с книгами, повредив ногу.

Тогда он только начал мечтать о жизни за пределами дворца и однажды отправился вместе с наставником к нему домой. Девочка вышла встречать их в новом платье цвета распускающегося лотоса, без накидки, с двумя пучками на голове, украшенными серебряными колокольчиками и изящными шпильками. На запястьях звенели браслеты в виде лотосовых корешков. Одну ногу она держала перевязанной, словно кулёк с рисом, и, прихрамывая, прыгала навстречу.

Слуги позади расставляли руки, чтобы подхватить её, но она уворачивалась. Не дождавшись, пока наставник подбежит ближе, девочка поскользнулась и, превратившись из цветущего лотоса в комочек, покатилась вниз по лестнице.

В то время он только начал работать в министерстве финансов, осваивал ритуалы и учился искусству правления, общаясь исключительно с серьёзными и сдержанными старшими чиновниками. Даже в юном возрасте никто не позволял себе вести себя перед ним небрежно. Она же стала первой, кто нарушил этикет при первой же встрече.

И этот «нарушитель этикета» не только упал безобразно, но и, когда наставник поднял её, первой закричала, задрав подбородок:

— Вы стояли так близко! Почему не поддержали меня?

В голосе звучала детская обида и избалованность, выросшая в атмосфере вседозволенности.

В итоге только купленный наставником сахарный человечек смог развеселить её.

Глядя на склонённую голову девушки перед собой, Цинь Хуаньцзэ почувствовал укол вины — не стоило так ругать её.

— Обиделась?

Ответа не последовало.

— Я виноват. Прости меня, хорошо?

Вокруг воцарилась тишина.

Он занервничал и осторожно приподнял её подбородок. Девушка смеялась, едва сдерживаясь, плечи её вздрагивали. Заметив, что он всё понял, она тут же расхохоталась.

Опершись на подлокотник, она сказала:

— Вы совсем как мой отец — всё нудите и нудите без конца.

Цинь Хуаньцзэ покраснел от стыда — он искренне извинился, а эта маленькая хитрюга его обманула!

Он тут же нахмурился, швырнул веер и вышел из комнаты.

Цинхэ растерялась, но уже через мгновение увидела, как он вернулся.

За ним следовали четверо или пятеро юных евнухов с подносами в руках. На них лежали чернильница, кисти, бумага и тушь. А тот маленький столик… он был ей хорошо знаком — месяц назад она специально заказала его, чтобы писать, лёжа в постели.

— Ваше Высочество, это…?

Цинь Хуаньцзэ обнажил белоснежные зубы в улыбке:

— Я помню, как искусно фэнъи Чжун пишет мелким почерком. Как раз недавно я разобрал некоторые древние тексты. Раз уж ты ещё не оправилась от ран и не можешь двигаться, отлично подойдёшь для переписки и редактирования.

Днём, при ярком свете, это было словно удар по голове. Взглянув на стопку книг по пояс, Цинхэ с трудом сохранила на лице вежливую улыбку. Она потянула его за край рукава, притянула к себе и с надеждой спросила:

— Ваше Высочество… Если я сейчас извинюсь и признаю вину, будет слишком поздно?

— Хочешь извиниться?

— Да! — энергично кивнула девушка. — Это всё потому, что я молода и не знаю меры. Простите меня, Ваше Высочество! Не взыщите с глупышки!

Цинь Хуаньцзэ погладил её по волосам и мягко сказал:

— Извинения я принял. Но память тебе всё равно нужно укрепить.

Он стал серьёзным и махнул рукой:

— Расставьте всё для фэнъи. Я лично буду следить за работой. Не перепишешь — обеда не будет.

Рана на плече Цинхэ ещё не зажила, а пальцы уже натёрты до крови.

Наследный принц держал слово и исполнял его безжалостно.

Сколько она ни умоляла и ни просила пощады, он заставил её писать почти до полуночи. Только когда услышал, как у неё заурчало в животе, сжалился.

Мелкий почерк сильно утомляет глаза, да ещё и писала она в спешке. Положив кисть, она увидела, что мизинец, которым упиралась в бумагу, сильно опух и сочился кровью, а сустав указательного пальца покраснел.

Боль в пальцах отдаётся в сердце. После перевязки Цинхэ, подняв пальцы вверх, велела принести из сокровищницы цитру и бивень, жалобно причитая, что больше никогда не будет к ним прикасаться.

Цинь Хуаньцзэ бросил на неё презрительный взгляд:

— Я стоял за дверью, когда старик Лю это говорил.

Да, пальцы покраснели, но лишь потому, что кожа у неё нежная и она давно не брала в руки кисть, неравномерно нажимала. Сказал же лекарь: если писать чаще, такого больше не случится.

Она даже готова была притвориться раненой, лишь бы избежать наказания! Видно, слишком её баловали.

Разоблачённая, Цинхэ втянула голову в плечи и пробормотала:

— У меня и так старые шрамы, и новая рана… Вы бы хоть пожалели меня немного.

Цинь Хуаньцзэ взглянул на неё, повернулся и снял с Пэн Цзяфу кошелёк, бросив его ей на колени:

— Я тебя больше всех люблю. Всё это твоё. Хорошенько выздоравливай.

Цинхэ прижала к груди тяжёлый мешочек с деньгами, проводила взглядом исчезающий за дверью подол его одежды, глубоко вдохнула и медленно выдохнула. Натянув фальшивую улыбку, она утешала себя: «Не могу победить — потерплю, потерплю».

Наступила середина летней жары, и зной усиливался с каждым днём. Даже цикады на кустах судорог в Западном крыле стали хриплыми. Их протяжный звук «зииии-и» раздавался лишь раз в день — ближе к закату, когда небо окрашивалось в багрянец.

Цинхэ жила в комнате рядом с главным покоем. Окна здесь были светлыми и просторными. Изначально это помещение предназначалось для отдыха и чтения наследного принца. При строительстве здесь проложили систему подогрева полов и вентиляционные шахты по стандарту главного зала.

Даже с открытыми окнами, лёжа на мягком диване с книгой или кистью, здесь было прохладнее, чем в других местах.

Во дворе появилась служанка и, остановившись у двери, тихо спросила:

— Госпожа, пора обедать?

Цинхэ подняла глаза на солнце во дворе. Красная краска на деревянных перилах гармонировала с колоннами, а отражённые солнечные зайчики слепили глаза.

Она велела своей горничной Цзиньсю:

— Сходи к дежурному управляющему и узнай, где сегодня обедает Его Высочество.

Вскоре Цзиньсю вернулась с ответом:

— Его Высочество остался обедать в Зале Великой Гармонии. Велел вам самой решать.

Лицо Цинхэ озарилось надеждой:

— Его Высочество у Его Величества?

— Да, — кивнула Цзиньсю и, опустив голову, передала наставление главного евнуха: — Его Высочество строго наказал: вам нельзя использовать ледяные коробки, есть миндальные пирожные и другие холодные лакомства. Также запрещено есть всё, что может вызвать воспаление, как велел лекарь.

Крадучись взглянув на изменившееся лицо госпожи, Цзиньсю скрепя сердце закончила:

— Его Высочество также сказал… чтобы вы, раз не можете писать из-за ран на пальцах, выучили наизусть первую половину «Бесед и суждений» и написали два рассуждения на заданные темы.

Цинхэ сжала кулак одной рукой, а другой стукнула по столику так, что пальцы побелели. Ей хотелось вырвать кусок дерева.

Скрежеща зубами, она прошипела:

— Чудовище!

Цзиньсю упала на колени, не смея и слова сказать.

— Зииии-и!

Протяжный крик цикады унёс её гнев вдаль. Цветы судороги на веранде дрожали от зноя, сбрасывая с себя пыльцу, которая, кружась, перелетала через черепичные крыши и уносилась за ворота дворца.

В подземной тюрьме пылал костёр. Хотя здесь не было сквозняков, в коридоре стояли ледяные коробки для охлаждения. Стражники в официальных сапогах с серьёзными лицами стояли по обе стороны прохода, руки на мечах.

Глубже внутри стояла распахнутая железная дверь темницы. Цепи висели на перилах, а отблески пламени играли на их поверхности, позволяя разглядеть следы древнего мха.

Внутри камеры ступени из кирпича были покрыты ровными деревянными досками. Здесь стояли стол и стулья, горели несколько ламп, а место для сна было отделено деревянной перегородкой.

Хотя здесь не видели ни солнца, ни луны, обстановка была уютной и даже изысканной.

Цинь Хуаньцзэ сидел за столом и аккуратно растирал тушь, стараясь не допустить ни малейшей небрежности.

Свет ламп мерцал, прохлада от ледяных коробок поднималась от пола и успокаивала разум.

Перед ним сидел мужчина лет сорока–пятидесяти.

Он был одет в длинную тунику цвета бамбуковых листьев, плотно сжимал губы и не отрывал взгляда от бумаги, усердно водя кистью. На столе перед ним лежала высокая стопка уже написанных страниц, а на полу позади разбросаны древние свитки — одни раскрыты, другие сложены.

Запах чернил смешивался с дымом масляных ламп, и от этого лицо мужчины казалось ещё бледнее. Даже рука, державшая кисть, выглядела уставшей от многолетнего труда.

Закончив страницу, мужчина положил кисть и поднял глаза:

— Ваше Высочество, не желаете ли миндального пирожного?

Цинь Хуаньцзэ отложил палочку туши и покачал головой:

— Вы же знаете, учитель, я не люблю такого.

Во всём государстве лишь двое могли заслужить от наследного принца обращение «учитель».

Один — покойный наставник наследника Гу Сянь. Второй — Чжун Лэй, бывший наставник наследника, обвинённый в измене, арестованный и исчезнувший после заключения.

Чжун Лэй, младший наставник Восточного дворца, прославился ещё в юности: в двенадцать лет он стал первым на провинциальных экзаменах, поразив всех своей одарённостью.

Великий учёный того времени, мастер Сун, восхвалял его как будущую звезду литературного мира.

Позже, получив высший титул на императорских экзаменах и рекомендованный Гу Сянем, он стал наставником наследника — об этом ходили легенды, и все студенты страны восхищались им.

Перед Цинь Хуаньцзэ сидел человек, излучавший книжную учёность. От долгого пребывания без солнечного света он выглядел худощавым и бледным, но в его ясных глазах с длинными ресницами, когда он улыбался, отчётливо проступали ямочки на щеках.

http://bllate.org/book/3713/398913