Готовый перевод The Graceful Beauty of the Eastern Palace / Изящная красавица Восточного дворца: Глава 18

Цикады стрекотали без умолку — хрипло, грубо, снова и снова, будто высасывая из человека последние силы и оставляя его измождённым и иссохшим.

В самый неподходящий момент, когда положение было безвыходным, снаружи послышались шаги. Это был Сяо Луцзы из служебных покоев при зале собраний — проворный и расторопный юноша, заслуживший благосклонность министра финансов господина Су. Теперь он исполнял поручения господина Су и часто имел дело с Восточным дворцом.

Управляющий принял его за гонца с делами государственной важности и, улыбаясь, направил в тёплый павильон Восточного дворца.

Сяо Луцзы добродушно ухмыльнулся:

— Не к наследнику престола я.

Он похлопал по маленькому ларчику, плотно прижатому к груди:

— Господин Су велел доставить пилюли — для восстановления крови и укрепления духа.

Его взгляд незаметно скользнул к окну, давая понять без слов.

Управляющий принял ларчик с улыбкой, обменялся парой любезностей, и Сяо Луцзы, опустив голову, поспешил обратно.

Рядом стоявший молодой евнух, сообразительный и проворный, тут же спросил:

— Господин управляющий, дать ли фэнъи принять пилюлю?

Тот презрительно взглянул на него:

— Даже если бы и давали, нужно дождаться возвращения наследника и спросить его дозволения.

Даже врачи из Императорской лечебницы предпочитают медлить и искать надёжные методы, а не рисковать. У нас, простых слуг, и голов-то не хватит, чтобы расплачиваться за самовольство.

Однако это ожидание затянулось далеко за полдень.

Яркое солнце скользнуло по небосводу и обрушило свой зной на золочёную черепицу, отчего медные гвозди на крыше сверкали в белом свете дня.

Безоблачное небо простирались над дворцом, и даже цикады замолкли, не смея нарушать величавую тишину этого часа.

Собрание в Зале Великой Гармонии давно разошлось.

В боковом павильоне Император восседал на драконьем троне. Перед ним, заложив руки за спину и сжав губы в тонкую прямую линию, стоял наследник престола, спокойно и сосредоточенно наблюдавший за происходящим.

Князь Нин, закатав рукава и позабыв обо всём приличии, повалил седобородого герцога Чжэньго на пол и сел верхом на него. С яростью хватал за седые пряди и от души колотил по щекам — звук пощёчин гулко отдавался под сводами зала.

Герцог Чжэньго — ветеран армии Янь Лэчжаня из Сицзяна, в свои шестьдесят лет способный ещё метать сорокакилограммовую боевую булаву — теперь беспомощно лежал под этим слабосильным князем, который безжалостно молотил его кулаками.

Господин Гу, заместитель министра, стоявший на коленях рядом, был ошеломлён. Но раз Император не подавал знака остановить эту сцену, то ему, человеку низкого ранга и отцу девушки, оказавшейся в центре скандала, не смел и рта раскрыть.

Князь Нин, выбившись из сил, тяжело дышал и вдруг завыл, как раненый зверь. Он упал на колени перед троном и зарыдал, отчаянно и жалобно:

— Старший брат! Они слишком далеко зашли! Ваш младший брат… ваш младший брат больше не хочет жить!

Слёзы и сопли текли ручьём — он напоминал обиженную женщину из задворок гарема:

— Сын этого старого мерзавца и та низкая тварь тайно зачали ребёнка! Моё лицо попрано, его топчут ногами и плюют сверху! Как мне теперь показаться в столице?!

Он поднялся, обвёл взглядом четыре несущие колонны зала и решительно воскликнул:

— Я не смею предстать перед предками и мудрецами прошлого! Остаётся лишь умереть и умолять нашу мать в загробном мире…

С этими словами он рванулся вперёд, намереваясь врезаться лбом в ближайшую колонну.

Император вскочил с трона. Этот брат, хоть и глуп и упрям, вырос у него на глазах. Столько лет заботы и привязанности — теперь он был ему роднее собственного сына. Если с ним что-то случится, первым сердце разорвётся именно у старшего брата.

Цинь Хуаньцзэ, проворный и внимательный, одним прыжком перехватил князя Нина и удержал его.

Тот безутешно рыдал, прижавшись к племяннику, словно обиженный ребёнок, требующий от взрослого справедливости и утешения.

Герцог Чжэньго, стоявший на коленях в нескольких шагах, почувствовал, как в груди поднимается тяжёлый камень тревоги.

Князь Нин, хоть и безумен, всё же остаётся любимцем Императора. Свадьба его дочери с князем была уже на пороге, но та тайно встречалась с Янь Сыпином.

Кто начал первым — уже не имело значения. Оскорбление члена императорской семьи и пренебрежение властью Трона неизбежно приведут к обвинениям от Цзунчжэнъюаня, и род Янь будет уничтожен без пощады.

Господин Гу дрожал всем телом, прижавшись лбом к полу. Страх смешивался с глубоким стыдом.

С детства отец учил его честно служить и достойно жить. Всю жизнь он трудился не покладая рук, и никогда бы не подумал, что его послушная и скромная дочь совершит такой позорный поступок.

Били герцога, но наибольший позор пал на семью Гу. Обвинение в прелюбодеянии навсегда запятнает их имя — как теперь выдавать замуж детей и внуков?

Князь Нин, выдохшись, перестал рыдать. Император велел Ли Ляньшэну принести кресло, и наследник помог дяде усесться.

В зале воцарилась гнетущая тишина. Только всхлипы князя нарушали её, и даже дыхание придворных стало незаметным.

Император, прикрыв глаза ладонью, молчал, и никто не мог угадать его мыслей.

Князь Нин явно требовал наказания для родов Янь и Гу. Но если передать это дело Цзунчжэнъюаню, скандал станет достоянием общественности и превратится в посмешище. А если замять — как тогда сохранить лицо императорской семьи?

Нелёгкая задача. Никому не под силу.

Цинь Хуаньцзэ незаметно взглянул на отца, помолчал и заговорил:

— Воспитание детей — ваш долг. Герцог Чжэньго, господин Гу, признаёте ли вы свою вину?

Герцог был подавлен, господин Гу кланялся до земли — оба смиренно признали вину.

Но наследник тут же смягчил тон, подавая им «мостик для отступления»:

— Однако дети своенравны. Трое сыновей герцога — все достойны, лишь четвёртый, Янь Сыпин, натворил бед. По сути дела, вина не может лечь целиком на герцога.

Господин Гу изумился. Неужели вина не на роде Янь?

Неужели наследник намерен возложить всю ответственность на семью Гу?

Император поднял на сына взгляд и спросил:

— Значит, вина лежит на семье Гу?

Дед господина Гу в своё время был наставником наследника, человеком высокой морали и учёности. Хотя он уже умер, позор семьи всё равно отразится и на репутации Восточного дворца.

Цинь Хуаньцзэ ответил:

— Господин Гу-старший всю жизнь держал себя в строгости и воспитывал домочадцев в железной дисциплине. Господин Гу — яркий пример того, каким должен быть чиновник, воспитанный таким отцом.

Он покачал головой и глубоко вздохнул:

— Увы, потомки ослабли. Спустя сто лет они предали всё то доброе, что завещал им предок.

Этот двусмысленный ответ, подобный искусному удару в тайцзицюань, озадачил даже князя Нина. Тот вскочил:

— Ни семьи Янь, ни семьи Гу не виноваты? Так ты хочешь свалить всю вину на своего дядю?!

Он смотрел на племянника с болью и негодованием, будто тот был самым неблагодарным из сыновей.

Цинь Хуаньцзэ спокойно махнул рукой:

— Дядя, успокойтесь. Они, конечно, виноваты. Но оба уже взрослые люди, и вина не должна падать на родителей. Герцог и господин Гу, скорее всего, ничего не знали.

Оба немедленно закивали:

— Ваша светлость мудра! Мы виновны в том, что плохо воспитали детей, но клянёмся — ничего не знали!

Император спросил:

— Значит, никто не знал, и вина лежит только на самих виновниках?

Отец и сын обменялись многозначительными взглядами и, словно заранее сговорившись, разыграли целую сцену.

Под всхлипы князя Нина скандал замяли. Для публики объявили, что младший сын герцога Чжэньго, будучи пьяным во время нападения убийц, оскорбил невесту князя Нина.

Дочь семьи Гу, осознав свою утрату чести, добровольно отказывается от помолвки и уходит в храм, где будет молиться за процветание императорской семьи.

Янь Сыпина передали в Цзунчжэнъюань под стражу.

Глава Цзунчжэнъюаня, дядя Кан, объявил себя больным, и теперь этим ведомством лично руководил Император. Роду Янь оставалось лишь надеяться на милость Трона.

Когда все посторонние покинули зал, остались лишь отец и сын. Даже Ли Ляньшэн отступил за дверь.

Император перелистывал показания, полученные ночью, и его лицо становилось всё мрачнее:

— Они что, прокололи твоего шестого дядюшку со всех сторон?

Ранее, в деле о принуждении добродетельных женщин к проституции, Далисы уже закрыли глаза из-за причастности князя Нина. Но теперь выяснилось, что тот участвовал и в контрабанде соли, и в нелегальной добыче железа, и даже в спекуляции зерном — в том, что касается основ государства!

Цинь Хуаньцзэ сказал:

— В этом городе есть хоть кто-то, кто умеет уворачиваться от беды лучше, чем князь Нин?

С детства он учился читать по императорским указам в Зале Великой Гармонии. Его связь с отцом была куда крепче, чем с матерью-императрицей, которая «заботилась» о нём чрезмерно.

Он указал на страницу:

— Взгляните: прошлой осенью уезд Шунъян сообщил о засухе. Двадцать тысяч лянов серебра было выделено на помощь. Но жена уездного начальника сказала, что ещё до зимы её муж отправил в столицу десять тысяч лянов в честь дня рождения князя Нина.

Его красивые миндалевидные глаза сузились, пристально вглядываясь в показания:

— День рождения дяди — на следующий день после Гу Юй, в начале весны. Зачем же отправлять десять тысяч лянов за три-четыре месяца до этого? Кому они пошли?

Князь Нин, хоть и глуп, но даже он знал, что трогать средства на борьбу с голодом — слишком опасно.

Император мрачно и гневно процедил:

— Расследуй! Ни одного не пощадить!

Он терпел глупости князя Нина из-за родственной связи и последнего наказа покойной императрицы-матери: «У тебя только один брат — береги его». В глазах Императора глупость и беспечность князя даже шли на пользу: придворные сразу видели, насколько достоин наследник.

Но когда эту слабость начинают использовать в своих целях — это уже непростительно для императорского дома!

Солнце стояло в зените, и мраморные плиты дворца ослепительно сверкали. Был час обеда для прислуги, и по коридорам почти не было людей. Стражники стояли неподвижно, с мечами у пояса, в полной готовности.

Цинь Хуаньцзэ стоял на верхней ступени дворцовой лестницы, глядя на бескрайние просторы — мосты, аллеи, черепичные крыши. Всё вокруг было ясно и чисто, как кристалл.

Жаркий ветер ворвался через ворота, поднимая белую пыль и обнажая уголок надвигающейся бури.

От каменного мостика к нему поспешил маленький евнух, весь в поту. Его шляпа промокла, а на солнце соль выступила белыми пятнами.

Он что-то прошептал на ухо наследнику, и тот нахмурился.

— Ваша светлость, у фэнъи Чжун во Восточном дворце…

Пэн Цзяфу не успел договорить — его перебил подоспевший командир стражи Гао:

— Ваша светлость! Есть новости об убийце!

Он огляделся и, приблизившись, заговорил тихо.

Лицо Цинь Хуаньцзэ прояснилось:

— Я пойду с тобой!

Пэн Цзяфу посмотрел на Восточный дворец, потом на удаляющуюся фигуру наследника и с тяжёлым вздохом бросился следом.

— Поторапливайтесь! Во дворце главной императрицы всё уже готово, и меня ждут! — нетерпеливо кричал старый евнух с печатью главного дворца в руке. Он стоял у дверей, извивая пальцами, как цветок орхидеи, и визгливо подгонял слуг.

У входа стояли носилки из плетёного ротанга, украшенные серебряными узорами в виде вееров с символами удачи. По бокам были вделаны медные шесты.

— Ах вы, чёрные души, чернильные демоны! Медлите, как черепахи! Если опоздаете к госпоже, ваши головы полетят с плеч! — старик взмахнул пуховкой и, собрав её в жгут, принялся колотить ближайшего юного евнуха.

Управляющий Восточного дворца пытался утихомирить его, одновременно вытягивая шею в надежде увидеть вдали помощь.

Императрица повелела перевезти фэнъи Чжун во главный дворец под её присмотр. Но та ещё не пришла в себя, а Пэн Цзяфу вчера вечером строго-настрого велел никого не пускать и беречь её как зеницу ока.

Повеление императрицы — великая сила, но он был воспитанником Пэн Цзяфу. Даже если придётся лишиться головы, он должен был выполнить наказ своего наставника!

Внутри становилось всё шумнее. Несколько юных слуг, видя, что удержать старого евнуха не удастся, бросились на колени и, обхватив его ноги, стали умолять:

— Дедушка! Дедушка! Пощадите!

Все во дворе томились в ожидании, пока наконец не вернулся посыльный, посланный в Зал Великой Гармонии.

— Ну? Что сказал наследник? — торопливо спросил управляющий.

Посыльный был уныл:

— У наследника срочное дело. Пэн Цзяфу велел…

Он кивнул в сторону шума у ворот и тяжело произнёс:

— Держать их до его возвращения.

Управляющий пошатнулся и едва не упал.

Люди из главного дворца уже начали бить слуг — как теперь их остановить?

Солнце палило нещадно. Управляющий прислонился к каменному льву у входа, чувствуя, что лучше бы ему повеситься.

Под палящими лучами носилки двинулись вглубь дворца, сопровождаемые двумя рядами слуг.

Миновав вторые ворота, пройдя через императорский сад и свернув в боковую калитку, они уже почти достигли главного дворца. Старый евнух, зная, что потерял время, нетерпеливо помахивал пуховкой и подгонял носильщиков.

Едва они вошли в калитку, как сзади послышался шорох одежды.

— Стойте!

Громовой окрик заставил старика замереть на месте.

Цинь Хуаньцзэ, с лёгкой усмешкой на лице, подошёл ближе. За ним следовал командир стражи Гао. Оба выглядели растрёпанными, будто бежали всю дорогу.

Немного позади, тяжело дыша и держась за колено, спешил Пэн Цзяфу.

http://bllate.org/book/3713/398911