Готовый перевод The Graceful Beauty of the Eastern Palace / Изящная красавица Восточного дворца: Глава 14

Палец Цинь Хуаньцзэ замер на щеке девушки, едва коснувшись уже покрасневшей и опухшей раны. Взгляд его потемнел, лицо окаменело — и, не говоря ни слова, он холодно приказал позвать императорского врача.

Во дворе горничные и няньки стояли на коленях, прижавшись лбами к земле. Даже те надменные старухи из главного дворца, что прибыли с важным видом, теперь съёжились, словно испуганные курицы, и не смели даже просить пощады.

Ци Мяомяо уже готова была разразиться бранью, но, подняв глаза, увидела, как в очах старшего брата-наследника вспыхнули лезвия. Его взгляд скользнул по её запястью, всё ещё ноющему от боли, — и ноги у неё подкосились от страха.

— Маркиз… Маркиз Сюаньпина!

Дом маркиза Сюаньпина из Цинчжоу — семья, с которой сам император обращался как с родными братьями. Их род славился и властью, и богатством, и за ним числилось несколько императриц. Даже дядя нынешнего государя, принц Нин, однажды попал в опалу из-за Сюаньпинского дома и был публично унижен.

Старший брат-наследник был добр и снисходителен, но Цуй Цзинчэнь — настоящий тиран, не знающий пощады.

Ци Мяомяо невольно коснулась рёбер, под одеждой скрывавших старый шрам, похожий на многоножку. В детстве из-за одного лишь бумажного змея Цуй Цзинчэнь пнул её так, что она отлетела на два-три чжана. Её тётушка — императрица — рыдая, пошла жаловаться государю, но вместо утешения получила выговор за плохое воспитание племянницы и заставила вызвать отца Ци Мяомяо во дворец, где его тоже отчитали.

За всю свою жизнь, опираясь на поддержку тётушки-императрицы, Ци Мяомяо привыкла, что все ей уступают. Лишь Цуй Цзинчэнь внушал ей настоящий страх.

— Слышал, тебя недавно пожаловали титулом уездной госпожи Пинъань? — Цуй Цзинчэнь резко отпустил её, швырнув на землю, и гневно произнёс: — Глупа и самонадеянна, не достойна великой добродетели! Такая благородная девица, получив милость от Его Величества, вместо того чтобы беречь честь и имя, стремится выставить себя на посмешище перед всем светом!

Кроме того случая в детстве, Ци Мяомяо никогда не испытывала подобного унижения — да ещё и при старшем брате! Лицо её исказилось, и слёзы хлынули из глаз.

Из вежливости Цинь Хуаньцзэ нахмурился и велел слугам поднять её. Подойдя ближе, он наступил на что-то. Пэн Дэцзэ поднял предмет и подал ему.

Взглянув лишь раз, Цинь Хуаньцзэ побледнел. Скомкав в руке обрывок страницы, он стиснул челюсти и подошёл к Ци Мяомяо. Несколько раз он открывал рот, но так и не смог вымолвить ни слова.

Цуй Цзинчэнь, заметив неладное, поднял с земли ещё один листок, бегло пробежал глазами и покраснел от ярости:

— Бесстыдница!

Он швырнул испорченную страницу прямо в Ци Мяомяо:

— Это разве то, что должна читать незамужняя девушка?!

Бумага кружилась в воздухе и мягко опустилась на её алый подол, украшенный жемчугом, который на солнце блестел ослепительно, делая изображение любовной сцены на качелях особенно броским и постыдным.

Цинь Хуаньцзэ не выдержал и отвёл взгляд, не желая больше смотреть.

Цинхэ уже унесли во внутренние покои, где императорский врач осматривал её раны. Во дворе осталась лишь Ци Мяомяо, прижавшись к старой няньке и тихо всхлипывая, с покрасневшими глазами.

Цуй Цзинчэнь, в отличие от доброго наследника, не собирался её жалеть. Из покоев доносился стон Цинхэ — ей наносили мазь, и боль заставляла её вскрикивать. Цинь Хуаньцзэ вздохнул и вошёл внутрь.

Цуй Цзинчэнь, решив покончить с делом раз и навсегда, велел собрать все эти постыдные обрывки и, схватив Ци Мяомяо, потащил её прямо в Зал Великой Гармонии.

Снаружи всё смешалось в криках, плаче и мольбах о пощаде. Несколько крепких евнухов связали и увели как дворцовых нянь, так и прислугу.

Когда всё стихло, остался лишь протяжный стрекот цикад: «Зи-и-и… зи-зи-зи…»

Цинхэ уже переоделась в чистую одежду. Её кожа была нежной и белоснежной. Подойдя к наследнику, она скромно поклонилась:

— Ваше Высочество.

Цинь Хуаньцзэ вертел на пальце перстень и хитро усмехнулся:

— Вот теперь вспомнила обо мне? Не хочешь поблагодарить своего защитника, брата Цзинчэня?

Сердце Цинхэ дрогнуло. Она медленно подняла глаза, полные тумана:

— Ваше Высочество, императорский врач сказал, что если рана лопнет, останется шрам.

Она закатала рукав и показала руку, покрытую пятнами красноты.

На кожу уже нанесли мазь от отёков и боли, и в сочетании с ароматом её рукавов от неё исходил свежий, приятный запах.

Девушка опустила глаза, робко колеблясь, как маленький котёнок, который царапает сердце:

— Можно… не наказывать их?

Семь десятых гнева Цинь Хуаньцзэ растаяли, оставив лишь три, а те, в свою очередь, растворились в жалости. Он приподнял её подбородок, осмотрел рану на лице и нарочито сурово спросил:

— Где ещё тебя ударили?

За время их общения Цинхэ уже немного поняла его характер: стоит ей смягчиться, быстрее признать вину и нахмуриться с жалобным видом — и в девяти случаях из десяти он всё простит.

Она послушно пожаловалась нежным голосом:

— Та нянька у уездной госпожи, Ло, особенно жестока. Во время избиения она несколько раз воткнула в меня шпильку. Колено, которое только-только заживало, снова опухло, а теперь ещё и лицо болит.

Солнечный свет играл на её щёчках. Цинь Хуаньцзэ дотронулся пальцем до её ямочки, и она вскрикнула:

— Ай! Больно!

Из-за резкого движения уголок рта треснул, и из ранки сочилась кровь, оставляя алый след.

Виновник поспешно отвёл взгляд, провёл грубоватыми пальцами по её губам, аккуратно убирая кровь, и, велев хорошенько отдохнуть, направился в Зал Великой Гармонии.

Ци Мяомяо рыдала навзрыд. Императрица стояла рядом с каменным лицом, не проронив ни слова.

Цуй Цзинчэнь подал испорченную книжицу Ли Ляньшэну.

Его тётушка была родной сестрой императрице-матери, а сам он с детства воспитывался при дворе вместе с наследником. Поэтому даже перед самим императором он говорил без обиняков.

— Дядя! Наследник из уважения к родству не стал её строго наказывать, но как может благородная девушка открыто носить с собой такие развратные вещи и выставлять их напоказ в Восточном дворце? Неужели семья герцога Вэя так упала в глазах, что не стыдится подобного?

Эти слова больно ударили по императрице, но её нянька уже успела заглянуть в книжку, и теперь, как бы ни вертелась императрица, у неё не было сил заступиться.

Ци Мяомяо всё ещё пыталась оправдаться, вытирая слёзы:

— …Прошу Ваше Величество рассудить справедливо! Эту книжку я не приносила во дворец. Это… это фэнъи, эта бесстыдница, украла её, чтобы соблазнить…

Слёзы душили её, и ей несколько раз пришлось сглотнуть, чтобы договорить.

Императрица, стоявшая рядом, почувствовала головокружение и чуть не пошатнулась. Нахмурившись, она многозначительно посмотрела на племянницу, давая понять: замолчи.

— Кхм-кхм…

Снаружи Цинь Хуаньцзэ и поспешно прибывший герцог Вэй поклонились.

Цинь Хуаньцзэ бросил взгляд на Цуй Цзинчэня, и на лице его появилось выражение раскаяния:

— Докладываю Отцу-Императору: эта книжка… моя.

Ли Ляньшэн не стал скрывать правду и, перевернув страницу с печатью Цзунчжэнъюаня, кивнул в подтверждение.

Герцог Вэй по дороге услышал лишь обрывки: его дочь в Восточном дворце поссорилась с маркизом Сюаньпином и теперь должна объясниться перед императором. Он ещё не понял сути дела, как вдруг услышал, что наследник признал книжку своей?

Он хотел уточнить у императрицы, но император резко окрикнул его, и герцог упал на колени, умоляя о пощаде.

— Хм! Значит, в доме герцога Вэя теперь учат вот этому? — Император улыбнулся, но в голосе звучала ледяная ярость. — Тайком проникнуть в покои наследника, вытащить…

Он на мгновение замялся, подбирая более приличное слово:

— …проникнуть в тайны императорского гарема! И эта чистая, благородная девушка решила соперничать с наложницей?!

Эти слова ударили и по императрице — ведь и Ци Мяомяо, и она сама были из дома герцога Вэя.

Цинь Хуаньцзэ перевёл взгляд и улыбнулся, пытаясь сгладить ситуацию:

— Отец слишком строг ко всем сразу.

Герцог Вэй подумал, что наследник хочет заступиться за него, и чуть расслабился. Но не успел он перевести дух, как услышал:

— Скорее всего, уездная госпожа Пинъань просто заинтересовалась и решила сравнить, чем Восточный дворец отличается от главного.

Герцог Вэй обмяк и уткнулся лбом в пол.

У императрицы нянька рядом с трудом переводила дыхание.

Император же, явно уловивший скрытый смысл слов наследника, побледнел от гнева.

Золотистая плитка в Зале Великой Гармонии была отполирована до блеска; отражения людей на ней казались холодными и чёткими.

Слёзы Ци Мяомяо капали на пол, одна за другой, и разбрызгивались на тыльной стороне её ладони.

Голос с трона звучал гулко и сурово:

— Так скажи же, уездная госпожа Пинъань, к какому выводу ты пришла, сравнивая покои моего сына?

Поднебесная принадлежит императорскому роду Цинь, а не Ци.

Дочь знатного рода, да ещё и из семьи императрицы, столь открыто посягает на Восточный дворец! Стоит заглянуть в законы Цзунчжэнъюаня — и за такое вмешательство во внутренние дела императорского дома её можно легко обвинить во вмешательстве внешнего рода в дела двора.

Император смягчил тон, но в его словах всё ещё сквозили острые иглы:

— Ну же, говори. Или, может, герцог Вэй, отец и дочь — одно сердце. Объясни за неё.

Погода в пятом–шестом месяце не была особенно жаркой, но холодный ветерок, дувший из резного отверстия под потолком, заставил герцога Вэя обильно потеть. Его парадный наряд промок насквозь.

Дрожащими губами он стал умолять:

— Прошу милости Вашего Величества! Моя дочь ещё молода и не знает меры. Она оскорбила величие императорского дома. Молю, простите её!

Цинь Хуаньцзэ в душе усмехнулся: старый лис быстро кланяется, но всё ещё пытается выкрутиться. Однако при императрице он не мог открыто его разоблачить и лишь наблюдал со стороны, надеясь, что отец наконец проявит твёрдость и как следует проучит Ци Мяомяо.

— Простить? — Император держал в руках мемориал и, постукивая пальцами по столу, будто размышлял. Звук этот отдавался в сердцах всех Ци. — Недавно пришёл доклад из Наньчжао. Я, помня твои заслуги в подавлении мятежа, не стал его обнародовать. А теперь снова просишь пощады?

Лицо герцога Вэя исказилось. Он больше не пытался маневрировать и, ударившись лбом в пол, добровольно предложил лишить дочь титула уездной госпожи Пинъань и умолял смягчить наказание.

Император, уважая наследника, не стал его больше унижать.

Ци Мяомяо, нарушившая дворцовые правила, лишалась титула уездной госпожи Пинъань и должна была быть отдана под строгий домашний надзор. Герцог Вэй, как отец, плохо воспитавший дочь, временно лишался должности заместителя министра военных дел и на три месяца отправлялся домой на покаяние.

Должность заместителя министра военных дел была не самой высокой, но именно через неё проходило управление тридцатью тысячами войск в Наньчжао. После этого инцидента, даже если во дворце не просочилось ни слова, весь город знал: дело явно не в детской ссоре.

Даже императрица пострадала: император редко посещал гарем, но после этого три ночи подряд оставался у наложницы Шу в павильоне Цзинъцуй, даря ей двойную шпильку с изображением пары птиц в знак особого расположения.

Во Восточном дворце устроили пир у извилистой речки: галька выкладывала изящные изгибы, среди бамбуковых зарослей плавали листья лотоса, а на каждом — по крошечной чаше с вином, словно звёзды, рассыпанные по Млечному Пути.

Цинь Хуаньцзэ полулежал у перил, в лёгкой одежде, с лёгкой улыбкой на губах и следами опьянения в глазах. Он небрежно взял чашу с вином, запрокинул голову и выпил. Во рту остался свежий аромат бамбука.

В его движениях чувствовалась непринуждённость, смешанная с ленивой грацией.

Он весело рассказывал анекдоты про семью Ци.

Цуй Цзинчэнь, сидевший напротив, ел гораздо менее изящно: половина закусок на его столике уже исчезла, а сам он, мутнея от вина, хохотал:

— Отправили в монастырь? У герцога Вэя ведь только одна дочь от законной жены! Её отец, может, и согласен, но разве та «тигрша» Чжао из заднего двора позволит?

Ци Мяомяо имела поддержку императрицы, и даже если герцог захочет принести дочь в жертву, чтобы показать верность, его жена вряд ли согласится.

Цинь Хуаньцзэ покачал головой и усмехнулся:

— Это указ исходил от главного дворца. На этот раз брат с сестрой сошлись во мнении. Герцог Вэй сам подготовил карету и лично отвёз её в монастырь Цинлян за городом.

— Ха-ха-ха-ха! — Цуй Цзинчэнь хлопнул в ладоши от радости. — Я её давно терпеть не мог! В детстве она отобрала у Цуй Пин бумажного змея, а теперь ещё и на тебя замахнулась? Пусть хоть зовёт меня отцом, тогда я её пожалею!

Лицо Цинь Хуаньцзэ покраснело, но он промолчал.

Цуй Цзинчэнь выловил из воды ещё одну чашу и залпом выпил:

— Через несколько дней, как только караван из Наньчжао завершит расчёты, я вернусь в Цинчжоу.

Похороны старого маркиза Цуя император уже утвердил с почестями, положенными принцу, и посмертно пожаловал титул Вэньсюань.

Разобравшись со своими делами, ему ещё нужно навестить Циньчжао. Дольше задерживаться нельзя — осталось всего несколько дней.

Цинь Хуаньцзэ уловил смысл и спросил:

— Значит, тот мемориал из Наньчжао прислали твои люди?

Цуй Цзинчэнь усмехнулся, поднял чашу и чокнулся с ним:

— Если Его Величество так считает — значит, так и есть!

Они переглянулись и расхохотались.

http://bllate.org/book/3713/398907