Готовый перевод The Graceful Beauty of the Eastern Palace / Изящная красавица Восточного дворца: Глава 13

Под шёлковой тканью мелькнули стройные ноги. Его широкая ладонь легла на её нежную руку, а капли воды с мокрых прядей стекали одна за другой, оставляя тёмные пятна на вышитых туфлях.

От волнения она вырвала несколько прядей его волос и аккуратно завернула их в шёлк, стараясь как можно тщательнее укрыть его тело.

Широкая спина мужчины случайно задела кончик её кисти. Цинхэ вздрогнула, рука дрогнула — и ткань соскользнула на пол.

— Бум!

Пэн Цзяфу поспешил на шум. Наследный принц стоял совершенно нагой, а мокрая ткань лежала у его ног.

В пруду Фэнъи Чжун всё ещё была одета: лежала на спине с закрытыми глазами, а из носа струилась тонкая алая струйка крови.

Цинхэ вернулась в покои в объятиях наследного принца.

Мокрые следы тянулись от ванны по всему коридору. Наследный принц, всегда добрый к слугам, даже одевание взял на себя.

Надев чистую одежду, он уложил крошечную Цинхэ на ложе и крепко прижал к себе.

— Ты ведь тайком подглядывала за теми рисунками, что я смотрел днём. Если будешь и дальше притворяться спящей, берегись — я тебя съем целиком и ни крошки не останется!

Цинь Хуаньцзэ ущипнул её за щёчку, весело пригрозив.

Девушка молчала, не шевелясь, но в уголках её сомкнутых век дрожали слёзы, а в прерывистом дыхании слышалась сдавленная боль.

Цинь Хуаньцзэ покачал головой, усмехнулся, нежно поправил одеяло и обнял её.

Снаружи погасили светильники, ночь опустилась, всё погрузилось в тишину.

Лишь в углу журавлиная головка курильницы извергала ароматное облачко, наполняя покои тёплым благоуханием.

В темноте Цинхэ широко раскрыла чёрные глаза — весь её предыдущий «сон» мгновенно испарился. Она осторожно приподняла руку, пытаясь сдвинуть лежащую на груди руку.

— Фэнъи Чжун, неужели твоё зрение ухудшилось настолько, что в ванной ты не разглядела моё тело и теперь хочешь измерить его руками?

Холодный голос прозвучал у самого уха.

Цинхэ дёрнула веками, крепко завернулась в одеяло и замерла, не смея пошевелиться.

Ночь прошла спокойно.

Утром мелкие евнухи уже держали в руках одежду и головные уборы. Сегодня был первый день, когда Фэнъи Чжун официально исполняла обязанности наложницы, и ей предстояло помочь господину одеться.

— Прошу поднять руку, Ваше Высочество.

Руки Цинь Хуаньцзэ были длинными и стройными, а его подтянутое тело скрывало мощные мышцы. Цинхэ невольно заглянула под воротник и вспыхнула, вспомнив вчерашнее зрелище, от которого у неё пошла носом кровь.

Она почувствовала, что нарушила приличия, и быстро опустила глаза, сосредоточившись лишь на своих движениях, не осмеливаясь произнести ни слова.

Цинь Хуаньцзэ, глядя на её застенчивое поведение, едва сдерживал смех, но за дверью уже торопили на утреннюю аудиенцию, и он не стал её дразнить. Подозвав Пэн Цзяфу, он быстро оделся и поспешил прочь.

Проводив его до ворот и убедившись, что он скрылся из виду, Цинхэ наконец выдохнула с облегчением. Она налила себе чашку чистого чая, медленно выпила и тихо пробормотала:

— Как страшно...

Прошло всего две четверти часа с тех пор, как Цинь Хуаньцзэ ушёл, как она поняла: слова «как страшно» были сказаны слишком рано.

Госпожа Пинъань, получив повеление от императрицы, лично принесла чай и сладости, чтобы проводить наследного принца.

В это время, конечно же, шла утренняя аудиенция, и даже глупец знал, что в Восточном дворце наследного принца сейчас не найти.

Цинхэ только что помогла принцу одеться и умыться, вернулась в покои и лишь успела присесть, как её снова подняли на ноги — теперь ей предстояло соблюдать придворный этикет перед гостьей.

Ци Мяомяо пригубила чай, прикоснувшись к губам шёлковым платком, и нахмурилась:

— Почему здесь не подают этого года «Юйху Чунь»?

Чай во дворце поставлялся едиными партиями, и в главном дворце, и во Восточном особо следили за свежестью. У императрицы уже давно заменили чай на весенний урожай, а во Восточном дворце подавали прошлогодний.

Старший евнух, обученный самим Пэн Цзяфу, знал причину: несколько дней назад Фэнъи Чжун написала изумительную оду, и господин, в восторге, подарил ей весь свой чай. Та сделала пару лестных замечаний — и наследный принц отдал ей весь запас. Теперь даже самому ему не досталось.

Но если сказать об этом госпоже Пинъань, начнётся настоящий переполох.

Евнух быстро сообразил и ответил уклончиво:

— Его Высочество говорит, что этот чай особенно насыщенный, и велел не менять.

Ци Мяомяо бросила на Цинхэ презрительный взгляд:

— Наследный принц, конечно, верен старому, но не стоит позволять некоторым неблагодарным лезть выше своей головы.

Евнух не знал, что ответить. Госпожа Пинъань была племянницей императрицы и, скорее всего, в будущем станет хозяйкой Восточного дворца. А Фэнъи Чжун — подарок императрицы, но уже явно пользующаяся особым расположением принца.

Видя, что евнух уклоняется от ответа, Ци Мяомяо раздражённо махнула рукой и отослала его.

В комнате остались только она и Цинхэ. За дверью стояли служанки из главного дворца.

Ци Мяомяо лениво откинулась в кресле, держа в руке вышитый веер, и медленно помахивала им. Её пристальный взгляд несколько раз прошёлся по Цинхэ, пока та не почувствовала, что ноги онемели от долгого стояния.

— Слышала, ты из служебных покоев? — наконец спросила она нетерпеливо.

— Да.

— И у тебя какие-то связи с Ли Ляньшэном?

Цинхэ замерла в недоумении.

Вопрос был слишком прямолинейным. Даже для устрашения такая фраза не подобала благородной девушке.

— Нет, — холодно ответила Цинхэ, лицо её утратило всякую улыбку.

Обвинение в связях со старым евнухом было слишком тяжким. Хотя она всё ещё была простой служанкой, теперь она — женщина наследного принца.

Слово «нечёткие связи» могло стоить ей жизни: императрица не пощадит её, а наследный принц первым прикажет содрать с неё кожу.

— Хм! — Ци Мяомяо фыркнула и стукнула веером по ладони. — Чем обычно занимаешься?

Тон её был высокомерным, будто она уже хозяйка Восточного дворца.

Цинхэ взглянула на неё прямо и ответила чётко:

— Мы, слуги, лишь исполняем свой долг — служим господину. Госпожа Пинъань стоит так высоко, что ей, видимо, стало интересно, как именно мы, простые служанки, ухаживаем за наследным принцем?

Вся её робость перед Цинь Хуаньцзэ исчезла. В её ясных глазах читалась непокорность, и она едва не написала слово «ненавижу» прямо на лбу.

Ци Мяомяо почувствовала себя униженной. Она поняла, что сболтнула лишнего, и не могла продолжать допрос. Ведь как незамужняя девушка, она не имела права расспрашивать о том, как служанка ухаживает за принцем — это опозорило бы её саму.

Но мысль о том, что эта девчонка провела ночь с принцем, всё ещё жгла её сердце. Съязвив, она встала:

— Какой у тебя нрав!

И направилась внутрь покоев.

Цинхэ не испугалась, бросила на неё вызывающий взгляд, поправила рукава и сделала реверанс:

— Благодарю за комплимент, госпожа.

Весть о происшествии немедленно долетела до ушей наследного принца.

Только что закончилась утренняя аудиенция, и Цинь Хуаньцзэ шёл рядом с маркизом Сюаньпина Цуем Цзинчэнем.

— Брат, ты так долго жил в Цинчжоу, что даже между нами наступила отчуждённость.

Императорский дом стремился укрепить связи с домом маркиза Сюаньпина, и в детстве Цуй Цзинчэнь часто приезжал в столицу, чтобы учиться вместе с наследным принцем.

Цинь Хуаньцзэ и Цуй Цзинчэнь восемь лет жили и ели за одним столом — в императорской семье, где было мало детей, они считались самыми близкими друзьями.

Цуй Цзинчэнь похлопал его по плечу и прямо сказал:

— Ты зовёшь меня братом, и я знаю, о чём ты думаешь. Не спеши. Скоро я вернусь в Цинчжоу и прослежу за Циньчжао.

Цинь Хуаньцзэ на мгновение замер, потом, растерявшись, обнял его.

Они ещё не успели договорить, как подбежал Пэн Цзяфу. Увидев маркиза Сюаньпина, он не стал скрывать — знал, что тот не чужой.

С озабоченным лицом он сообщил:

— Ваше Высочество! Госпожа Пинъань нашла что-то в ваших покоях и приказала вынести скамью для порки! Она хочет прилюдно казнить Фэнъи Чжун!

Цинь Хуаньцзэ и Цуй Цзинчэнь переглянулись.

— Брат, пойдём со мной, — предложил Цинь Хуаньцзэ с ясным взглядом. — Познакомишься с дочерью младшего наставника?

Цуй Цзинчэнь, зная его нрав, усмехнулся:

— И посмотрим на гордую наследницу рода Ци?

— Госпожа! Нельзя! — закричали две старшие служанки из главного дворца, увидев, что госпожа Пинъань действительно собирается применить наказание.

Фэнъи Чжун провинилась — её можно было отругать, но применять жестокое телесное наказание — это опозорить самого наследного принца и унизить императрицу.

Ци Мяомяо сжала в руке книжку и, оттолкнув всех, швырнула её прямо в лоб Цинхэ, не переставая ругаться.

Из развернувшихся страниц мелькнули яркие картинки.

Слуги Восточного дворца стояли на коленях по периметру. Те, кто дружил с Цинхэ, хотели заступиться, но их тут же ударили по щекам и оттолкнули в сторону.

— Бесстыдница! Наглая! Ты совсем совесть потеряла! — Ци Мяомяо устала бить и теперь тыкала острым ногтем в висок Цинхэ.

Цинхэ держали двое крепких нянь, руки её были связаны за спиной. Сопротивляться было невозможно, и она лишь подняла лицо, чтобы ответить:

— Эти слова подходят и вам, госпожа! Как может незамужняя девушка врываться в покои наследного принца и выкапывать чужие личные вещи? Разве это достойно благородной девицы?

Ци Мяомяо почувствовала себя опозоренной. Но во дворе были только её люди, и она не стала спорить. Вместо этого она ударила Цинхэ по лицу, и книга разлетелась на листы, которые медленно опустились на землю.

За тремя арками, у лунных ворот, скрытых цветами, Цинь Хуаньцзэ молча наблюдал, в его глазах читалось лёгкое веселье.

Рядом стоял Цуй Цзинчэнь — высокий, изящный, но с явным неодобрением на лице. Он тихо спросил:

— Твоя двоюродная сестра всегда была такой дерзкой?

Цинь Хуаньцзэ кивнул без тени смущения:

— Сегодня она даже сдержана. В прошлом году, проиграв скачки младшему сыну маркиза Чжэньго, она по дороге домой сломала ему ось колеса. К счастью, ипподром был недалеко от поместья семьи Янь, и они успели вызвать помощь. Иначе в ту стужу могла начаться настоящая тяжба.

— Янь Сыпин? — уточнил Цуй Цзинчэнь.

Цинь Хуаньцзэ приподнял бровь:

— Кто ещё в столице может сравниться с ним в наглости? Дело о принуждении к проституции, организованное Нинским принцем через него, унесло десятки жизней. Жалобы доходили до Далисы, но Шуньтяньфу дрожал, как собачонка, и молчал. Только когда Янь Сыпин врезался в паланкин Вэйгоуна, кто-то наконец осмелился заговорить.

Младший сын маркиза Чжэньго был болезненным и поздним ребёнком, потому особенно баловали. С детства он начал с безобидных шалостей, но со временем стал всё более жестоким, полагаясь на влияние отца.

Маркиз Чжэньго контролировал военное ведомство и был тесно связан с императорской семьёй, поэтому за его сына редко наказывали.

Цуй Цзинчэнь покачал головой. Мир только-только обрёл покой, а эти наследники заслуг предков уже спешат показать своё лицо. Он вздохнул:

— Твой дядя — человек с характером, но в таком большом роду, как Ци, даже он не властен над всем.

Цинь Хуаньцзэ фыркнул:

— Может, над всем родом Ци и не властен, но над этой заносчивой «цветущей орхидеей» мы сейчас кое-что сделаем.

Ци Мяомяо дала Цинхэ две пощёчины.

— Маленькая нахалка! Не знаешь своего места! — кричала она. — Сегодня я тебя проучу, или зря сюда пришла!

У Цинхэ из уголка рта сочилась кровь. Её обычно робкие глаза теперь горели яростью, будто она хотела превратиться в ястреба или тигра и разорвать эту дерзкую девицу.

— При дневном свете ты, незамужняя девушка, не стыдишься своего поведения и не даёшь мне об этом сказать? Ты ведь чувствуешь себя виноватой? Притворяешься невинной? Хочешь убить меня, пока принца нет, чтобы занять моё место во Восточном дворце?!

— Ты! — Ци Мяомяо взвизгнула, как обезьяна, которой наступили на хвост. Оглянувшись, она схватила с клумбы кусок облакообразного камня размером с ладонь и замахнулась, чтобы ударить Цинхэ.

«Пусть умрёт! Пусть её болтливый рот наконец замолчит!»

В мгновение ока чья-то сильная рука схватила её за запястье. Камень упал на мраморный пол и звонко отскочил дважды.

Цинхэ крепко зажмурилась, ожидая удара.

Но ничего не последовало. Вместо этого она услышала, как Ци Мяомяо вскрикнула от боли. Цинхэ приоткрыла глаза — и увидела лицо наследного принца совсем близко.

Подняв взгляд выше, она вдруг озарилась улыбкой и робко взглянула на стоящего рядом человека:

— Цзин-гэгэ...

http://bllate.org/book/3713/398906