Как раз в этот миг подоспел поднос с тонизирующим отваром из главного дворца. Цинь Хуаньцзэ принюхался, нахмурился и велел Пэн Цзяфу принести небольшой столик.
Выпив отвар — и господин, и слуга — Цинь Хуаньцзэ, сославшись на необходимость поправить здоровье после ранения, откуда-то извлёк книгу «Записки о морских странах» и с удовольствием велел Цинхэ читать ему вслух.
Когда он уже начал дремать, снаружи доложил Пэн Цзяфу:
— Ваше Высочество, Её Величество императрица прислала за Сяо Цинцзы, чтобы допросить его в главном дворце.
У Цинхэ подкосились ноги. Она выронила свиток и рухнула с табурета прямо на пол — лицом вниз, как говорится, «собаке на корм».
Ведь именно Сяо Цинцзы звали её, когда она служила маленьким евнухом!
Главный дворец давно уже располагался в павильоне Чанчуньдянь. От самого входа в переулок по обеим сторонам аллеи пышно цвели цветы Бабао Жуи.
Их алые соцветия пылали, будто огонь, переливаясь по обочинам ярким румянцем.
Летний ветерок колыхал кусты, и бутоны, словно болтливые девчонки, кивали и шептались, наводя тревогу и раздражение.
Служебная одежда евнуха, которую Пэн Цзяфу подобрал по её фигуре, до этого сидела как влитая, но теперь почему-то стала будто на несколько цуней длиннее.
— Ай-яй-яй…
Цинхэ наступила на подол, споткнулась и повалила ведущего её старшего евнуха — вместе с его пуховкой они покатились клубком по земле.
Этот старший евнух, присланный из главного дворца, был уже в годах: бороды у него не было, но волосы на голове поседели. С первого взгляда было ясно — хрупкий старик, не выдержит ни падения, ни толчка.
Когда служанки подняли его, он всё ещё был ошеломлён и тяжело дышал. Его ухоженные пальцы дрожали, вытянутые в жеманную позу «орхидеи», и тыкали в виновницу:
— Ты… ты… ты, грязный, проклятый бес!
Старший евнух страдал манией чистоты и долго ругал её, не находя слов. В ярости он даже занёс пуховку, чтобы ударить.
Но Цинхэ была вся в пыли, а сок цветов Бабао Жуи ещё и окрасил лицо в тёмно-красные пятна, будто родимые метки.
В конце концов, брезгливо отпрянув и опасаясь запачкать свою пуховку, он бросил:
— Мерзкий ублюдок!
Когда императрица увидела прославившегося в служебных покоях при зале собраний «Сяо Цинцзы», тот уже был весь в грязи.
От одежды до причёски — хоть и слегка привели в порядок, но всё равно выглядел далеко не чисто.
Старший евнух, приведший её, стоял в нескольких шагах, опустив голову и дрожа всем телом.
Одного взгляда императрице хватило, чтобы понять, что произошло. Недовольно взглянув на него, она велела уйти.
— Подними голову, пусть я взгляну на тебя, — раздался мягкий, почти ласковый голос с возвышения.
Цинхэ осторожно подняла глаза, но взгляд упорно держала на своих башмаках, не осмеливаясь поднять его выше.
— Действительно, миловидная. Неудивительно, что наследный принц из-за тебя отчитал Ли Ляньшэна, — одобрила императрица.
Цинхэ про себя ворчала: «Не зря говорят — госпожа видит то, чего другие не видят. Только что служанки во дворце, пока приводили меня в порядок, кривились и хихикали. Откуда же императрица усмотрела во мне „миловидность“?»
— Говорят, из-за этого дела Его Величество даже сильно отругал старшего брата-наследника, и тётушка теперь расстроена, — прозвучал звонкий, как колокольчик, голос.
Даже не глядя, Цинхэ поняла: перед ней юная девушка.
В столице лишь одна особа могла называть императрицу «тётушкой» — наследная дочь Господина Вэй, главы Государственного совета, Ци Мяомяо.
Недавно Господин Вэй вернулся с юга, успешно подавив мятеж, и император пожаловал его дочери титул «графиня Пинъань».
Хотя семья Ци не входила в число князей, дарование дочери титула графини было беспрецедентной честью и свидетельствовало о вершине благосклонности императорского двора.
Ходили слухи, что именно эту графиню Пинъань императрица уже выбрала в невесты наследному принцу и ждёт лишь, когда тот сам проявит интерес, чтобы устроить свадьбу с подобающими почестями.
Цинхэ горько вздохнула про себя: судя по тону, графиня Пинъань специально вызвала её сюда, чтобы выместить досаду из-за наследного принца.
— Мяомяо, нельзя так говорить, — мягко упрекнула императрица.
Обсуждать прочее — не беда, но упоминать прилюдно, как император ругал наследного принца, — опасно. Если это дойдёт до чужих ушей, виноватым окажется либо император, либо сам наследник. Ни один из этих вариантов не по плечу простой дочери чиновника.
Ци Мяомяо тоже осознала свою оплошность, высунула язык и, моргая, улыбнулась в извинение.
Цинхэ стояла, уставившись в пол, и чувствовала себя всё хуже и хуже. Императрица и графиня Пинъань болтали между собой, совершенно забыв о ней — живом человеке, стоящем прямо перед ними.
Она прижала ладони к бёдрам, стараясь сохранить равновесие, и боялась, что снова упадёт, как по дороге сюда.
Внезапно за дверью послышались поспешные шаги, которые быстро приблизились.
Ещё не войдя в зал, незнакомец уже заговорил:
— Не ожидал, что кузина Ци так болтлива в присутствии матушки?
За ширмой раздался голос Цинь Хуаньцзэ, звучавший почти как у бодхисаттвы.
Войдя, он бросил раздражённый взгляд на стоявшего там евнуха и строго спросил:
— Когда господа беседуют, тебе, слуге, не место здесь! Неужели не понимаешь, что позоришь нас, явившись в главный дворец в таком виде? Иди и жди снаружи на коленях!
Цинхэ почувствовала облегчение, будто её помиловали. Она тут же, пригнувшись, почтительно вышла из зала.
Лучше уж стоять на коленях снаружи или даже кланяться до земли, чем стоять здесь, под пристальными взглядами десятка глаз, жаждущих увидеть её ошибку.
Выйдя из внутренних покоев, она увидела Пэн Цзяфу, который уже ждал её у двери. Он тихо что-то сказал и указал двум евнухам из Восточного дворца следить за ней во время наказания.
Место для коленопреклонения находилось совсем недалеко от входа — оттуда хорошо было видно всё, что происходит во дворце. Главный дворец не был её родным домом, и если что-то случится, понадобится вмешательство самого господина.
Цинхэ давно уже привыкла к наказаниям на коленях.
Три года во дворце она провела в служебных покоях — самом низком месте для прислуги. Даже управляющий евнух должен был кланяться другим слугам и называть их «дедушками». А служанки вроде неё кланялись всем подряд. Со временем она научилась даже дремать на коленях.
Под пение птиц и аромат цветов Бабао Жуи, под высокими карнизами павильона Чанчуньдянь, где даже в тёплую погоду дул прохладный ветерок, Цинхэ удобно устроилась на пятках, полузакрыв глаза, и почти задремала.
Она уже мечтала, как наследный принц заберёт её обратно, хорошенько отругает и увезёт домой.
— Бабушка…
К ней подошёл юный евнух лет десяти-одиннадцати, с миловидным личиком, и, наклонившись, тихо прошептал ей на ухо.
Цинхэ сначала испугалась от такого обращения. В её семье Чжун ни в прошлом, ни в настоящем не было никого, кто мог бы называть её «бабушкой», тем более во дворце.
Юноша мило улыбнулся, обнажив ровные передние зубы:
— Дедушка велел мне передать вам: он позаботится о вас и скоро устроит так, что вы покинете дворец. Не бойтесь.
Передав сообщение, он незаметно встал и ушёл, будто ничего и не случилось.
Цинхэ стояла на коленях в углу галереи. Раньше здесь стояли скамьи и решётки, но потом их убрали — сказали, что это место, обращённое на юго-запад, притягивает злых духов и оскорбляет богиню цветов.
Теперь здесь осталась лишь мраморная ограда. Если немного опустить голову, Пэн Цзяфу уже не было видно.
Маленький посланник был невелик ростом и специально пригнулся, поэтому его не заметили даже два евнуха из Восточного дворца, стоявшие неподалёку спиной к ней.
Цинхэ снова и снова прокручивала в голове слова «дедушка» и «бабушка», пока вдруг не почувствовала, будто в неё попала стрела, пущенная на сотню шагов.
Ли Ляньшэн чуть не задушил её собственными руками, наследный принц лично избил его за это — а тот старый мерзавец всё ещё не отпускает её!
Она с трудом сдерживала дрожь губ и зубов от ужаса.
Цинхэ судорожно сжала подол, пытаясь подавить нарастающий страх.
Этот проклятый старый евнух всё ещё помнил о ней!
Её глаза остекленели, по всему телу пробежал холодок, и она даже не услышала, как Пэн Цзяфу трижды подряд поздравлял её с хорошей новостью.
— Госпожа Цинхэ, Её Величество императрица зовёт вас, — радостно сообщил Пэн Цзяфу.
Цинхэ медленно подняла голову, её зубы стучали от холода и растерянности:
— Госпожа-фэнъи?
Пэн Цзяфу, улыбаясь, кивнул:
— Вы — новая фэнъи наследного принца, назначенная лично императрицей. Поторопитесь следовать за мной, чтобы выразить благодарность!
Он незаметно подал знак двум служанкам, и те бережно помогли Цинхэ подняться и повели её во внутренние покои.
В павильоне Чанчуньдянь горел благовонный аромат, успокаивающий разум.
Графиня Пинъань чуть не лишилась чувств от ярости. Эта маленькая нахалка переоделась в мужское платье лишь для того, чтобы быть рядом с наследным принцем! А тётушка не только не наказала её, но и сделала фэнъи при Восточном дворце!
Разве это не значит, что она намеренно посылает эту девку прямо в постель наследного принца?!
В семье Ци, глава которой носил титул Господина Вэй, жена главы — госпожа Чжао — вышла замуж ещё совсем юной. Две девушки, одна чуть старше другой, росли вместе, как сёстры, и их связывала крепкая дружба.
Благодаря этой связи, у рода Ци была лишь одна наследная дочь — Ци Мяомяо, и госпожа Чжао, опираясь на поддержку императрицы, правила домом безраздельно.
С тех пор как наследный принц поселился во Восточном дворце, Ци Мяомяо часто бывала при дворе, чтобы скрасить одиночество императрицы.
Перед своей тётушкой-императрицей Ци Мяомяо позволяла себе даже больше вольностей, чем дома.
Сейчас она смотрела наверх большими, влажными глазами, будто прося о милости. Её алые губки были плотно сжаты, а зубы слегка прикусили нижнюю губу. В руках она теребила платок.
Слёз ещё не было, но в глазах уже стояла печаль.
Императрица смягчилась и, вздохнув, ласково упрекнула:
— Ты просто маленькая капризуля!
Она притянула племянницу к себе и мягко объяснила:
Тем временем во Восточном дворце.
Цинхэ всё ещё пребывала в замешательстве и не могла понять, как это она вдруг стала фэнъи.
— Господин, ущипните меня, — улыбаясь, она подставила лицо и взяла его за запястья. — Я боюсь, что это сон.
Цинь Хуаньцзэ отложил книгу и прищурился.
Девушка ещё не носила косметики, и на солнце её нежный пушок переливался мягким светом. Кожа у неё была белоснежной, а на щёчках играл лёгкий румянец, будто сочный персик, готовый сорваться с ветки.
Его длинные пальцы коснулись её лица.
Цинь Хуаньцзэ был стройным, но не мускулистым, и даже его костяшки выглядели изящно и благородно.
Мужские руки, конечно, не так белы, как у женщин, но его ухоженные пальцы, прикасаясь к её коже, вызывали жар в сердце.
Цинхэ вздрогнула, будто от удара током, и замерла, забыв дышать.
Его пальцы медленно скользнули по контуру её лица, легко коснулись ямочки на щеке, будто мокрое перо, оставляя за собой холодок, который проникал прямо в душу.
Она смотрела на него чистыми, как у оленёнка, глазами, и он заглянул ей прямо в душу.
Наконец она тихо прошептала, почти жалобно:
— …Щекотно.
Цинь Хуаньцзэ убрал руку и улыбнулся, затем ласково потер её мочку уха и мягко произнёс:
— Разве госпожа-фэнъи Цин не рада тому, что сегодня вечером сможет разделить ложе с наследным принцем?
Он наклонился к её уху, и его тёплое дыхание окутало её:
— Когда настанет время, ты уже не будешь помнить, что такое щекотка.
Эти слова разрушили всю её радость от того, что наконец избавилась от Ли Ляньшэна.
Цинхэ покраснела до корней волос, забыла обо всех правилах этикета, опустила голову и бросилась прочь.
Она выскочила под навес и, стоя у сквозняка, глубоко дышала, надеясь, что ветер быстрее развеет жар на лице.
Цинь Хуаньцзэ, услышав за окном её замешательство, перевёл взгляд на книгу, которую только что отложил.
На обложке аккуратным почерком было выведено: «Сто сыновей и тысяча благ — иллюстрированное руководство по избеганию пожаров». На боковой стороне красовалась официальная печать Цзунчжэнъюаня.
Он весело рассмеялся, снова взял том и углубился в изучение.
Вскоре вошёл Пэн Цзяфу с докладом:
— Как и предполагал Ваше Высочество, того маленького евнуха сразу же схватили, как только он вышел из главного дворца. Заткнули рот, связали и увезли в Западные покои четвёртого двора. Ли Ляньшэн лично допрашивал его — говорят, сломал ему один палец на месте.
Цинь Хуаньцзэ перевернул страницу и, не поднимая глаз, спросил:
— Узнал что-нибудь?
http://bllate.org/book/3713/398904
Готово:
