Утреннее собрание едва закончилось, как за дверью уже постучали. Пришёл юный евнух с тонкими чертами лица — звать главного управляющего Пэна Цзяфу в главный дворец.
Мол, у Её Величества королевы важное поручение.
Пэн Цзяфу дал пару наставлений и последовал за мальчиком, оставив Цинхэ одну в комнате.
Покои при зале собраний предназначались для того, чтобы высокородные господа могли переодеться и передохнуть перед аудиенцией. Все они были одинаковыми — маленькие квадратные каморки, где едва хватало места, чтобы присесть с чашкой чая.
Но наследный принц, будучи особой высочайшего ранга, соединил две соседние комнаты для собственного пользования.
Внутри стояли стол, стулья и мягкий диван; обстановка была простой, но отнюдь не убогой.
У самой двери имелось место, где могли устроиться сопровождающие евнухи, чтобы перевести дух.
Лето уже вступило в свои права, и заднее окно было приоткрыто наполовину. За ним раскинулся зелёный пруд с кувшинками.
Беломраморный мост пересекал пруд посередине, а по обеим сторонам берега тянулись ивы, посаженные в деревянные ящики.
Цикады стрекотали — «ж-ж-ж…» — всё громче и всё тоскливее.
За водной галереей, напротив, в павильоне несколько нарядно одетых служанок расставляли большой барабан и струнные инструменты, готовясь к выступлению.
Экран-ширма и густые ивы скрывали, кто именно из знати отдыхает в тени, но певицу Цинхэ видела отчётливо — с её места было отлично видно женщину из театральной труппы.
Дверь медленно приоткрылась снаружи. Цинхэ подумала, что вернулся Пэн Цзяфу.
— Господин Пэн, посмотрите-ка, — весело сказала она, — на улице начинают петь.
В комнате воцарилась тишина — никто не ответил. Цинхэ обернулась.
У двери стоял Ли Ляньшэн — тот самый, что обычно пребывал при дворе Его Величества. Лицо его было мрачным, как небо перед грозой.
— Вы… вы… разве вы не должны… — заикалась Цинхэ. Ноги её подкосились от страха, и слова вылетали дрожащим шёпотом.
— Цинхэ, — произнёс Ли Ляньшэн хриплым, надтреснутым голосом, будто только что выбрался из бездны, — раз ты в тот день согласилась стать моей женой, даже если спрячешься во Восточном дворце, тебе всё равно не взобраться на ложе Его Высочества.
За окном зазвучали первые ноты оперы. Молодая актриса пела чистым, звонким голосом. Даже в такой величественной пьесе, как «Шесть государств вручают печать канцлера», в её исполнении чувствовалась наивная, почти детская свежесть.
Цинхэ собралась с духом, осторожно отступила глубже в комнату, стараясь увеличить расстояние между собой и Ли Ляньшэном.
Ли Ляньшэн указал пальцем на окно:
— Ты знаешь, что там поют?
Цинхэ покачала головой, стараясь вообще не говорить — вдруг это его разозлит.
В прошлый раз, в служебных покоях, этот старый евнух чуть не сломал ей челюсть, сжимая её так сильно.
Один раз обжёгшись, второй раз не лезь в огонь.
То ощущение, будто смерть уже касалась её, она больше не хотела переживать ни за что на свете.
Уголки губ Ли Ляньшэна скривились в презрительной усмешке:
— Это поют в память о тех служанках Восточного дворца, что осмелились замыслить недостойное и были казнены за дерзость.
Он прикрыл рот платком и закашлялся.
— Её Величество королева бережёт наследного принца, как зеницу ока. Думала, что, положив глаз на Его Высочество, сможешь защитить себя? Каждый год во дворце казнят по меньшей мере сотню таких дерзких служанок. Эта опера «Шесть государств вручают печать канцлера» — чтобы усмирить их непокорные души!
— А… какое мне до этого дело? — тихо спросила Цинхэ.
Ли Ляньшэн всегда был мрачным и зловещим, и слуги перед ним даже громко говорить боялись — вдруг он взбесится и начнёт грызть зубами, как зверь.
— Хм-хм, — холодно фыркнул он, в голосе звучало лишь презрение. Кто же из тех, кто замышляет что-то против господина, даст себя раскрыть?
Он видел множество таких, как она, жаждущих подняться повыше.
— Цинхэ, не отрицай. У меня к тебе нет иных намерений.
Он смягчил тон, стараясь говорить как можно спокойнее, чтобы не пугать её ещё больше.
— Я ведь евнух, не причиню тебе зла. Согласись на этот брак, стань женой рода Ли, и когда я умру, поставь мне надгробие и совершай поминальные обряды. Я даже позволю тебе выйти замуж вторично! Я буду любить тебя больше, чем родную дочь! Твоё дело в Далисы — я улажу. Твой отец всё ещё в темнице? Я тоже могу…
— Но у вас ведь не может быть родной дочери! — тихо пробормотала Цинхэ.
Глаза Ли Ляньшэна вспыхнули яростью. Казалось, её слова вывели его из себя. Он покраснел от злости и пристально уставился на девушку в евнухской одежде, прятавшуюся за столом.
Внезапно он сделал два шага вперёд и одной рукой сжал её горло, постепенно усиливая хватку.
— Я… я… помогите…
Цинхэ задыхалась. Её руки беспомощно махали в воздухе, пока он поднимал её всё выше. Жизнь медленно угасала. Перед глазами всё залилось белым светом, в ушах стоял глухой звон.
Ли Ляньшэн прищурился и холодно прошипел:
— Цинхэ, я всего лишь хотел…
Дверь с грохотом распахнулась. Цинь Хуаньцзэ в парадном одеянии, с поясом, заправленным за пояс, сурово стоял на пороге.
— Господин Ли, неужели вы собираетесь убить человека прямо на глазах у наследника?!
***
Во дворце давно ходил один вопрос, остававшийся без ответа много лет:
— Кто пользуется большим фавором у Его Величества: наследный принц или главный евнух Ли Ляньшэн при императорском дворе?
Сегодня этот вопрос, наконец, был разрешён.
Западное крыло Зала Великой Гармонии, с его многоярусными галереями и резными колоннами из чёрного дерева, украшенными драгоценными инкрустациями, всегда отличалось особой строгостью и величием.
Император, известный своей трудолюбивостью, проводил здесь большую часть времени, и потому атмосфера в этом месте была ещё более внушительной, чем в других дворцовых покоях.
Империя Чэнь славилась воинственностью — от армии до чиновников при дворе повсюду преобладали бронзовые украшения. Под сверкающими черепичными свесами висели бронзовые колокольчики, которые при первом летнем дожде тихо звенели.
Старший астролог Лю Тидянь, держа в руках золотую императорскую табличку, стоял на коленях у входа в зал, ожидая высочайшего указа.
Пэн Цзяфу стоял рядом с ним, но кланяться не обязан был. Когда поднялся ветер, он даже увёл нескольких младших евнухов под навес, чтобы укрыться.
Из главного дворца уже дважды присылали узнать новости, но внутри по-прежнему царила тишина.
Дождь усиливался, капли стучали по колокольчикам, заставляя их звенеть всё громче.
Император полулежал на кровати из хуанхуали с инкрустацией из восьми драгоценных камней и цветочных мотивов, рассматривая через хрустальное увеличительное стекло карту прибрежных земель, недавно доставленную ко двору.
Звон колокольчиков раздражал, а влажный воздух с веранды проникал даже сквозь полупрозрачную занавеску.
— Ваше Величество, влажность высока, позвольте надеть что-нибудь потеплее, — тихо сказал Ли Ляньшэн, стоя на коленях, и незаметно подал знак младшему евнуху у двери.
Тот опустил голову и уже собирался уйти.
— Закройте окна и все выходите, — раздражённо бросил император.
Цинь Хуаньцзэ, стоявший на коленях с другой стороны, заметил, что отец собирается встать, и потянулся, чтобы помочь.
— Оставайся на коленях! — рявкнул император.
Цинь Хуаньцзэ обиженно надул губы и тихо проворчал:
— У меня колени болят…
С детства королева держала его на руках, как драгоценность. Даже во время больших церемоний или жертвоприношений она не позволяла ему стоять на коленях дольше необходимого — всегда посылала младших евнухов заменить его.
А сегодня он простоял на коленях почти полтора часа и чувствовал себя совершенно разбитым.
Император фыркнул:
— Колени болят? А когда рвал чужое лицо, боли не было?!
Он бросил взгляд на Ли Ляньшэна. Лицо старого евнуха, и без того покрытое морщинами, теперь ещё и изуродовано: уголок рта разорван, под глазами синяки от кулаков, а деревянные подвески на его головном уборе оторваны и болтаются у висков.
Ли Ляньшэн был его верным слугой с юных лет, но избили его так, что смотреть больно.
— Ваше Величество, я слаб здоровьем, — жалобно протянул Цинь Хуаньцзэ, — не то что эти здоровяки, которые каждый день тренируются.
Он весь обмяк, глядя в потолок с таким видом, будто обида заполнила всё его существо, и даже голос стал тише.
Император, глядя на эту картину покорности, почувствовал, как у него зашевелились виски.
В роду императоров Чэнь никогда не было таких характеров. Откуда у его сына эта манера — сначала всё забрать, а потом капризничать?
Усмирив гнев, император отложил карту на стол.
— Понял ли ты свою вину?! — строго спросил он.
— Раб виноват смертельно! — воскликнул Ли Ляньшэн.
— Ваш сын непременно исправится! — тут же добавил Цинь Хуаньцзэ.
Дождь усиливался. В зале прозвучал колокол, и младший евнух у окна тихо доложил:
— Ваше Величество, третья четверть часа Сы.
Старший астролог уже простоял на коленях почти час.
Видя, что эти два нарушителя дворцового устава, устроившие драку, не могут придумать ничего умнее, чем повторять одни и те же слова раскаяния, император махнул рукой и обратился к Цинь Хуаньцзэ:
— Уходи. Не мешай мне.
Хоть и говорил он сурово, на самом деле видел, как сын уже несколько раз прижимал руку к рёбрам.
У него был только один сын, выращенный с такой любовью, — как не пожалеть?
Цинь Хуаньцзэ поднялся, но ноги его подкашивались — так долго стоял на коленях. Император, не выдержав, велел младшим евнухам поддержать его.
Когда наследник ушёл, в зале остались только император и его старый слуга.
— Вставай, — тихо сказал император.
Ли Ляньшэн остался на коленях, кланяясь до земли:
— Раб оскорбил Ваше Величество. Вина моя неискупима. Не смею подняться.
— Он молод и горяч, не умеет меру держать. Ты же должен был терпеть — и это уже хорошо, — сказал император, опуская ноги с кровати. Ли Ляньшэн тут же подскочил, чтобы помочь ему обуться.
— Пусть наследник и ударил сильно, но тебе не следовало из-за одного сходства с той женщиной пытаться убить служанку прямо в его покоях.
Он пронзительно взглянул на Ли Ляньшэна:
— Ведь он — господин. Убивая его слугу на его же территории, ты прямо в лицо бросаешь вызов Его Высочеству!
Ли Ляньшэн вновь склонил голову:
— Раб заслуживает смерти.
— Позови астролога, — приказал император.
Он оперся на руку Ли Ляньшэна и подошёл к письменному столу, где сел пить чай.
— Говорят, этот мальчик-евнух тоже похож на неё?
Врачи, вызванные во Восточный дворец, конечно, не осмелились разглашать, что обнаружили у наследника девушку в одежде евнуха.
Ли Ляньшэн снова начал просить прощения.
Император прервал его:
— Ли Ляньшэн, прошло уже столько лет… пора отпустить это.
В это время младший евнух доложил, что старший астролог Лю Тидянь прибыл.
Лю Тидянь был человеком горячим и искренним. Сегодня проливной дождь снял засуху, длившуюся целый сезон, да ещё и Пэн Цзяфу из Восточного дворца любезно подержал над ним зонт.
Человек в радости — и дух бодр.
Едва войдя, он упал на колени, трижды ударил лбом в пол и громогласно воскликнул:
— Да здравствует Его Величество! Небеса благословляют империю Чэнь!
Затем он поднёс золотую табличку и с воодушевлением рассказал, как молитвы астрологов были услышаны, как небеса даровали дождь и как благодарны они за милость Небес.
Императору стало веселее на душе, и все досадные мысли мгновенно улетучились.
Цинь Хуаньцзэ тем временем прошёл осмотр у врача, присланного из главного дворца. У него под рёбрами образовался огромный синяк, а колени покраснели от долгого стояния на каменном полу.
Королева так расстроилась, что слёзы текли ручьём. Она трижды собиралась идти в Зал Великой Гармонии выяснять отношения с императором, но каждый раз наследник умолял её остаться.
Наконец, сославшись на необходимость отдыха, он уговорил мать вернуться в свои покои. К тому времени уже наступило время обеда.
Цинхэ давно пришла в себя и стояла под навесом, опустив голову и не смея пошевелиться.
Из окна вылетела слива и прямо попала ей в шапку.
— Неблагодарная! Иди сюда кланяться за спасение жизни! — раздался весёлый голос Цинь Хуаньцзэ из окна.
Цинхэ поправила шапку и медленно, шаг за шагом, подошла ближе. На ней всё ещё была одежда младшего евнуха из служебных покоев при зале собраний. Руки она спрятала в складках халата, чувствуя себя совершенно растерянной.
Подойдя вплотную, она уже собиралась пасть на колени.
— За такую услугу простым поклоном не отделаешься, — сказал Цинь Хуаньцзэ с явным раздражением, совсем не таким добрым, каким казался снаружи, а скорее в той же манере, что и при императоре — капризной и дерзкой.
Цинхэ подняла глаза. Из-за дождевой дымки наследный принц казался особенно красивым и свежим.
— Говорят, вас ударили под рёбра… Может, я тоже ударю себя под рёбра и буду страдать вместе с вами? — робко предложила она.
Она, простая служанка, не имела ничего ценного, чтобы отблагодарить Его Высочество. Единственное, что пришло в голову, — разделить с ним боль.
— Тебя, что ли, этот пёс Ли Ляньшэн по голове ударил? — нахмурился Цинь Хуаньцзэ, потирая висок.
Цинхэ растерялась, потрогала шею и робко взглянула на него:
— Кажется, он просто чуть не задушил меня до смерти.
Она помнила всё чётко: Ли Ляньшэн сказал всего пару слов — и сразу сжал горло. Ударов по голове не было.
Цинь Хуаньцзэ рассмеялся от злости, тихо выругался и громко приказал подать обед.
http://bllate.org/book/3713/398903
Готово:
