Обе спустились с лестницы, и их измененные с помощью маскировки лица привлекли немало взглядов.
– Неужто это чей-то молодой господин пожаловал полюбоваться пейзажами?
– Должно быть, он. С такой-то внешностью его в нашем городке давным-давно запомнили бы.
Мнения в толпе звучали приглушенно, но людям вроде Цюй Чжао и Бай Даньюэ, обладающим культивацией, было трудно их не расслышать.
Цюй Чжао изогнула бровь, глядя на спутницу:
– Похоже, здешним людям очень приглянулся братец Бай. Вон та матушка, кажется, собралась сосватать тебя.
Бай Даньюэ проследила за взглядом Цюй Чжао и тут же встретилась глазами с дородной женщиной в углу, которая явно строила планы насчет дочери своего дальнего родственника.
Женщина решила, что Бай Даньюэ проявила интерес, и, подумав, что упускать такую удачу нельзя, торопливо подошла:
– Не подскажете, молодой господин, помолвлен ли вы?
У Бай Даньюэ действительно никого не было, и она честно покачала головой. Не успела она и слова сказать, как воодушевленная женщина принялась нахваливать свою племянницу, словно уже заранее все решила.
В обычных обстоятельствах Бай Даньюэ не стала бы ее перебивать, но сейчас на кону стояло важное дело, и ей пришлось пресечь разговор, несмотря на собственную нелюдимость.
– Не нужно, поищите, пожалуйста, другого человека.
Цюй Чжао изначально просто шутила и никак не ожидала, что это и вправду привлечет ту женщину. Заметив, что поначалу Бай Даньюэ не стала прерывать рассказ о чужом ребенке, она почему-то почувствовала легкое раздражение. Ей только хотелось открыть рот, как она услышала, с каким холодным отказом Бай Даньюэ оборвала тираду свахи.
Женщина никак не ожидала, что Бай Даньюэ ответит с таким ледяным лицом. Подумав, что это она сама сболтнула что-то лишнее и задела молодого господина, она попыталась было исправить положение, но стоявшая рядом Цюй Чжао сделала шаг вперед и загородила Бай Даньюэ.
– Матушка, этот мой братец думает только об упражнениях, да к тому же ему еще предстоит унаследовать секту, так что ему никак нельзя жениться, – с преувеличением добавила Цюй Чжао пару фраз.
– Вот как? А вы, молодой господин? – женщина не собиралась так просто отпускать их обеих, ведь по одежде и внешности сразу было видно, что обе они – выходцы из благородных семей.
Манеры и поведение Бай Даньюэ выдавали в ней аристократку, а от Цюй Чжао веяло неукротимой энергией молодого воина.
– Со мной и того хуже, у меня уже есть возлюбленный, – Цюй Чжао поспешно замахала руками, ни капли не смущаясь и моргая без тени сомнения.
Поняв, что обеим нет до этого дела, женщина лишь тяжело вздохнула и сокрушенно вернулась на прежнее место.
Бай Даньюэ ничуть не возражала против слов Цюй Чжао – в конце концов, чем меньше они контактируют с людьми у подножия гор, тем лучше, да и к тому же это помогало избежать лишних хлопот.
– Братец Бай, выдвигаемся? – подала голос Цюй Чжао, напоминая о цели.
– Угу.
Бай Даньюэ о чем-то задумчиво размышляла с самого конца разговора Цюй Чжао со свахой и только теперь, услышав оклик, вернулась из мира мыслей в реальность.
В голове пронеслись слова Цюй Чжао о возлюбленном. Существует ли этот человек на самом деле? Неужели это была лишь уловка, чтобы отделаться от назойливой женщины? На сердце у Бай Даньюэ вдруг стало тревожно, хотя она никак не могла взять в толк, почему ее вообще это волнует.
Даже если у Цюй Чжао и впрямь кто-то есть, как старшая сестра она должна радоваться за нее.
Они заранее расспросили о расположении Павильона Красных Рукавов. Добравшись до места, они увидели, что перед входом по-прежнему толпится народ: как и у того чайного дома в прошлый раз, множество мужчин пытались поднести цветочному куртизанке подарки в надежде заслужить ее благосклонность.
Причиной тому послужило то, что Е Таньсян сегодня изнемогала от духоты в своей комнате и решила поискать прохладное местечко, чтобы спастись от зноя. Место, которое она выбрала, находилось, разумеется, на террасе прямо над главным входом в Павильон Красных Рукавов: там было и в тени, и веял легкий ветерок, что неизбежно привлекало толпы желающих сделать подношение.
– Неужели эта главная куртизанка и правда настолько хороша? – с любопытством спросила Цюй Чжао.
Бай Даньюэ ничего не ответила, и обе они проследили за взглядами толпы. На террасе показалась женщина в алых одеждах, чей взгляд был полон томной поволоки, а каждое движение источало завораживающее очарование. Без сомнений, это и была Е Таньсян, цветочная куртизанка.
Хотя красота Е Таньсян казалась излишне дерзкой и вызывающей, Цюй Чжао все равно считала, что никто не может сравниться с ее собственной старшей сестрой, которая в ее глазах сияла чистотой и яркостью, подобно лунному диску на небе.
Пока Цюй Чжао предавалась этим мыслям, ее взгляд постепенно переместился с Е Таньсян на Бай Даньюэ.
– Что такое? – заметив, что Цюй Чжао пристально смотрит на нее, Бай Даньюэ повернулась, и в ее глазах застыл немой вопрос.
– Братец Бай, как нам к ней подобраться? – Цюй Чжао снова поймали с поличным, и она, потершись носом, поспешно переключила внимание на дело.
– Похоже, толпа внизу ее совсем не волнует. Давай пока понаблюдаем, – Бай Даньюэ заметила, что Е Таньсян все это время читала какую-то книгу с преданиями, время от времени отправляя в рот кусочки сладостей.
Е Таньсян прекрасно знала, что это место привлечет много внимания, но ей было все равно. Хозяйка павильона тоже не возражала, даже напротив – она желала, чтобы зевак собралось как как можно больше. В конце концов, когда Павильон Красных Рукавов откроет свои двери, эти люди наверняка ринутся внутрь в поисках той, чью дивную красоту им посчастливилось лицезреть средь бела дня, и тогда заведение получит огромную прибыль.
Бай Даньюэ огляделась по сторонам и заметила, что стоявшая рядом Цюй Чжао раскрыла веер, а несколько прядей волос на ее лбу чуть покачивались от ветерка.
Стояло самое лето, и от палящего полуденного солнца было никуда не деться. К тому же они только что подошли к Павильону Красных Рукавов, где у входа не было ни единого навеса, так что Цюй Чжао пришлось воспользоваться веером.
– Присядем вон там, отдохнем? – Бай Даньюэ заметила капельки пота на лбу Цюй Чжао.
Неподалеку от них находился небольшой ларек, где можно было перевести дух, и несколько человек уже сидели там, наблюдая за зрелищем.
Цюй Чжао кивнула и вместе с Бай Даньюэ направилась к ближайшему свободному столику. Хозяин лавки, заметив необыродную внешность и осанку гостей, не смел проявлять небрежность и тут же подбежал к ним:
– Что пожелают два молодых господина?
– Принеси пихтовую гору с сиропом, – попросила Бай Даньюэ, заказывая охлаждающее угощение.
– Сию минуту, будет исполнено! – хозяин быстро записал заказ и не прошло и полчаса, как на столе уже стояла пиала с ледяным лакомством.
– Не думала, что братец Бай любит сушань, – с некоторым удивлением произнесла Цюй Чжао, глядя на ледяное угощение.
Бай Даньюэ покачала головой и подвинула пиалу ближе к Цюй Чжао:
– Это заказано для тебя, Чжаоэр.
Цюй Чжао, опершись подбородком о край стола, коснулась пальцем ободка чашки. После слов Бай Даньюэ чашка тихонько скользнула по столу, слегка покачиваясь.
Для меня?
– Я заметила, что ты обмахиваешься веером и на лбу выступил пот, – пояснила Бай Даньюэ.
Старшая сестра такая заботливая.
Цюй Чжао не стала отказываться от доброты Бай Даньюэ и с удовольствием принялась за ледяной десерт, который приятно таял во рту сладковатым вкусом. Освежающий холодок посреди летнего зноя позволил ей немного расслабиться.
Появление Цюй Чжао и Бай Даньюэ у входа в павильон, да еще с совершенно иной, нежели у окружающих, аурой, конечно же, не ускользнуло от внимания Е Таньсян. Как только те направились к чайному ларку, она отложила свои вещи и поднялась, глядя сверху вниз.
Люди внизу решили, что Е Таньсян заинтересовалась их подношениями, и принялись усердно тянуть руки вверх, наперебой расхваливая то, что принесли.
– Госпожа Е, посмотрите на этот нефритовый браслет, он такой нежный и теплый на ощупь!
– Госпожа цветочная куртизанка, этот складной веер с золотыми нитями я за огромные деньги купил у западного купца!
Цюй Чжао вдруг почувствовала на себе чей-то взгляд, шедший со стороны террасы Е Таньсян.
– Братец Бай, мне кажется, Е Таньсян смотрит на нас, – проговорила Цюй Чжао, проглотив ложечку нежного льда.
Бай Даньюэ не стала спорить. С того самого момента, как они сели за этот столик, она ощущала на себе слабый, едва уловимый взгляд.
– Угу, – кивнула Бай Даньюэ. – Доедим и пойдем.
Цюй Чжао поняла ее без слов, быстро доела последние ложки со дна пиалы, оставила несколько медных монет на столе и вместе с Бай Даньюэ удалилась от окрестностей Павильона Красных Рукавов.
Цюй Чжао не ожидала, что привлечет внимание Е Таньсян, и не знала, к добру это или к худу:
– Братец Бай, мы теперь возвращаемся на постоялый двор?
– Да, сперва вернемся и обсудим, как действовать дальше.
Видя, как с аппетитом Цюй Чжао расправилась с угощением, Бай Даньюэ купила еще одну порцию сушаня для Фейфэй, а чтобы лакомство не растаяло, спрятала его на хранение в Кольцо хранения.
Стоило им сделать всего несколько шагов после подъема, как сзади раздался чарующий голос Е Таньсян.
Неизвестно, когда именно она спустилась с террасы, но толпа послушно расступилась перед ней, образуя проход. Она не удостоила никого из зевак даже мимолетным взглядом, и ее глаза совершенно не задержались ни на одном из принесенных подарков.
Прорвав толпу, Е Таньсян подошла совсем близко к остановившимся спутницам. В глазах окружающих ее людей читались зависть и разочарование: почему удостоиться внимания главной куртизанки посчастливилось именно им?
– Прошу двух молодых господ задержаться.
Цюй Чжао и Бай Даньюэ мгновенно замерли на месте и обернулись к Е Таньсян.
– Не желают ли уважаемые господа заглянуть в Павильон Красных Рукавов и немного отдохнуть?
Не ожидая, что Е Таньсян сама пригласит их внутрь, обе переглянулись.
Поняв намерения Бай Даньюэ, Цюй Чжао сложила руки в приветственном жесте и обратилась к куртизанке:
– Прошу прощения, госпожа, но у нас есть срочные дела. Мы придем в другой раз.
Бай Даньюэ тоже молча кивнула. Пока что все их выводы строились лишь на догадках, и никаких железных доказательств причастности Е Таньсян к преступлениям у них не было. Однако в ней определенно крылась какая-то тайна – Бай Даньюэ ясно видела, что та не является обычной смертной. Врываться в Павильон Красных Рукавов с бухты-барахты означало лишь спугнуть змею, поэтому придется выждать время и поискать другой подход.
Е Таньсян не стала настаивать, хотя в душе прекрасно понимала: пройдет совсем немного времени, и они вернутся снова.
– Она нас раскусила? – мысленно передала голос Цюй Чжао.
Бай Даньюэ молча согласилась:
– На ней есть следы культивации, и с этим делом она точно связана. Вернемся сюда через пару дней.
Всю дорогу следуя за Бай Даньюэ обратно на постоялый двор, Цюй Чжао застала Янь Циндай, которая как раз вернулась с разведки, держа в руках Фейфэй.
– Ну как? – спросила Янь Циндай. – Есть успехи?
Цюй Чжао покачала головой:
– Е Таньсян уже обратила на нас внимание.
Впервые увидев Цюй Чжао в таком виде, Фейфэй с любопытством вытянуло шею, сопрыгнуло с рук Янь Циндай и подбежало понюхать гостью.
Цюй Чжао подхватила Фейфэй на руки, а Бай Даньюэ тем временем достала припасенный сушань. Завидев еду, зверек тут же затрепетал и запрыгнул на стол.
– Я не могу разглядеть ее уровень культивации. То ли её скрывает какой-то Магический артефакт, то ли она превосходит Стадию Золотого Ядра, – произнесла Бай Даньюэ, поглаживая Фейфэй по голове, пока та с аппетитом уплетала угощение.
В комнате воцарилось долгое молчание.
– Что тебе удалось узнать сегодня, сестрица Янь? – с надеждой в голосе спросила Цюй Чжао.
http://bllate.org/book/37126/4623348
Готово:
