Солнце пекло вовсю. Перед входом в постоялый двор в каком-то безымянном маленьком городке раздавались громкие ругательства. Проходившие мимо люди молчали, не желая связываться с тем, кто их не касается, а тем более — с перепачканным с ног до головы нищим.
— Эй, оборванец, не загораживай проход, проваливай отсюда!
Трактирный слуга замахал на неё руками, заставив девочку испуганно отступить на несколько шагов.
— Если ты тут стоишь, как мне людей обслуживать?
В его взгляде читалось явное нетерпение.
Несколько прохожих бросили на них беглый взгляд и направились внутрь, и слуга тут же повернулся к ним с угодливой улыбкой.
Стоявшая рядом девочка лет пятнадцати-шестнадцати потёрла лицо рукавом с дырой, подняла голову и робко обратилась к слуге:
— Братец слуга, у… у меня есть деньги.
Цюй Чжао разжала ладонь, в которой тихонько лежало несколько медных монет.
— Можно мне… один паровой пирожок?
Хлоп.
Не успела она договорить, как трактирный слуга смахнул монеты ударом руки, даже не взглянув на то, что было у неё на ладони.
Монетки разлетелись по земле с тусклым звоном и, покатившись, покрылись пылью.
Слуга посмотрел на неё с презрением и брезгливостью в глазах.
— Убирайся! Такая грязная, кто же из гостей сюда зайдёт, если тебя увидит?
Сказав это, он развернулся и вернулся в заведение продолжать работу, больше на неё не глядя; на смену брезгливости на его лице вновь появилась улыбка для посетителей.
Цюй Чжао нагнулась, подняла медные монетки, крепко зажала их в обеих руках и только потом разжала ладони — вся их поверхность была испачкана прилипшей грязью.
После этого она сама того не заметивбрела к входу в узкий переулок, прижалась спиной к стене и медленно присела на корточки. Обессилев, она прислонилась к основанию стены, и слёзы хлынули из её глаз помимо воли — не прошло и мгновения, как под ней появилось несколько влажных пятен.
Дядя Ян, тётушка Пан… Как же я по вам скучаю, как же я скучаю по всем в нашей деревне.
Цюй Чжао всхлипывала, её тело содрогалось от плача.
Жители деревни подобрали её малышкой в лесу и вырастили.
Тогда дядя Ян и несколько односельчан отправились в горы на охоту и смутно услышали чей-то детский плач. Следуя на звук, они обнаружили на земле завёрнутого в звериную шкуру ребёнка, которому на вид не было и полумесяца.
Тётушка Пан из деревни отличалась особой сентиментальностью. Когда Цюй Чжао принесли домой, она посмотрела на маленькую Цюй Чжао, которая всё улыбалась в пелёнках, с её пухленьким розовым личиком, и её тут же проняло. Бормоча себе под нос, она возмутилась: — И чьи же бессердечные родители выбросили такого милого ребёнка?
Тётушке Пан было жаль малышку Цюй Чжао, и она решила оставить её у себя. Но на самом деле девочку воспитывала вся деревня вместе. Цюй Чжао очень любила их, и все они точно так же любили этого славного ребёнка.
В детстве Цюй Чжао лазала по деревьям и ловила рыбу вместе с другими ребятами. Повзрослев чуть больше, она тайком подкрадывалась к окну деревенской школы и следила, как старый деревенский учитель читает книги и учит грамоте.
Имя Цюй Чжао она выбрала себе сама.
Каждый день во время уроков в окне появлялась пара сияющих глаз, и учитель, разумеется, замечал её. Придерживаясь принципа обучения без различия классов, он молчаливо разрешил Цюй Чжао быть его новой ученицей.
Но радость длилась недолго.
Несколько дней назад деревню внезапно затопило наводнение, шёл лиливень — три дня и три ночи напролёт. Тётушка Пан и дядя Ян из последних сил вытолкали Цюй Чжао на крышу, после чего их унесло потоком воды, смешанным с обломками камней и брёвен.
— Дядя Ян! Тётушка Пан!
Она изо всех сил звала дяdю Яна, звала тётушку Пан, звала односельчан, надеясь, что кто-нибудь ей ответит.
Шло время, прошло несколько дней. Цюй Чжао настолько ослабла от голода, что уже не могла плакать и кричать, и, упав, забылась тяжёлым сном.
Когда Цюй Чжао очнулась, вода почти спала. Мутная жижа смешалась с соломой и обломками досок неизвестно с чьего двора, земля утопала в грязи.
Цюй Чжао с трудом передвинула тело, сорвалась с крыши и подползла к соседнему огороду, где выкопала уцелевшие после потопа корешки. Со слезами на глазах она грызла эту единственную доступную пищу.
Пройдя через всё это, лежащая в грязи Цюй Чжао наконец обрела немного сил. Шатаясь, она поднялась на ноги, наспех соорудила для односельчан памятную стелу из досок и, спотыкаясь, побрела на юг.
Она смутно помнила, как в детстве умоляла дяду Яна отвезти её в тот городок, и он находился как раз на юге.
Питаясь чем попало и ночуя под открытым небом всю дорогу, она наконец добралась до того городка. Подумав, что сможет купить на последние деньги хотя бы один паровой пирожок, она тут же столкнулась с тем, что её прогнали как нищенку.
Цюй Чжао вытирала слёзы, когда боковым зрение заметила протянутую тонкую руку, на которой лежал горячий паровой пирожок в масляной бумаге.
Как вкусно пахнет.
Пирожок ещё испускал лёгкий пар, сквозь тесто уже проступил сок от начинки.
Цюй Чжао замерла, ей стало любопытно, кому принадлежит эта рука, и, подняв голову, она увидела ослепительно прекрасное лицо.
Словно лунный свет, словно неприкасаемая бессмертная фея.
— Ешь, не плачь.
И голос тоже звучал прекрасно — словно журчание чи родника, невероятно мелодично.
Цюй Чжао зачарованно смотрела на неё, чувствуя себя как во сне.
Впрочем, её живот придерживался совсем другого мнения.
Урчание.
Аромат пирожка витал в воздухе, и живот Цюй Чжао выразил ей протест, прервав короткое молчание.
— Спасибо тебе.
Из-за внезапно заурчавшего живота щеки Цюй Чжао залились румянцем, к счастью, его полностью скрывала грязь на лице. Обеими руками приняв пирожок, она вытерла слёзы рукавом и одарила девушку благодарной улыбкой.
Слёзы смешались с засохшей на щеках грязью — лицо было грязным-прегрязным, но улыбка излучала такой свет, что казалось, будто вокруг стало солнечно.
Девушка взглянула на Цюй Чжао, кивнула в ответ и уже собиралась повернуться и уйти, как сзади подошёл мужчина.
У мужчины были соболиные брови и звёздные глаза, шагал он уверенно и легко. Его белые одежды покроем походили на одеяния девушки, но искусно вышитые тёмные узоры на них были гораздо сложнее.
— Учитель, — произнесла девушка.
Мужчина кивнул ей в ответ: — Юэ'эр, приглядись-ка к этому ребёнку ещё раз.
В глазах девушки мелькнуло лёгкое недоумение, но она не стала ставить под сомнение слова Учителя и снова посмотрела на Цюй Чжао.
М? В чём дело?
Цюй Чжао растерялась под их взглядами, смущённо потрогала нос, и в конце концов её взгляд снова замер на пирожке в руке.
Девушка, которую назвали Юэ'эр, словно заметив что-то, слегка широко раскрыла глаза и повернулась к мужчине.
— Хочешь ли ты пойти с нами? — обратился мужчина к Цюй Чжао.
В спокойном тоне мужчины Цюй Чжао почему-то расслышала нотку скрытого нетерпения.
Почему?
Одолеваемая сомнениями, Цюй Чжао в то же время сохраняла бдительность.
Но даже если её собирались забрать в работницы, это всё равно лучше, чем голодать каждый день.
— Куда вы меня возьмёте?
— В секту Юйлань.
Секта Юйлань?
— Что это за место? — Цюй Чжао никогда прежде о нём не слышала.
— Место, где идут против воли небес, постигают Дао и очищают тело, — мужчина посмотрел на Цюй Чжао. — Согласна ли ты?
— Я согласна, — в глазах Цюй Чжао мелькновения искорка света.
————
Они шли по дороге друг за другом, привлекая к себе взгляды множества прохожих.
На Цюй Чжао не было ни единого чистого места, в то время как её спутница сияла чистотой подобно белого лотосу.
По дороге:
— Сестрица, меня зовут Цюй Чжао, а тебя? — Цюй Чжао сделала пару быстрых шагов, заглядывая в профиль идущей рядом девушки, и спросила.
— Меня зовут Бай Даньюэ, можешь звать меня старшей сестрой, — Бай Даньюэ повернула голову к Цюй Чжао. — Мы пришли.
Они вошли внутрь трактира.
— Одну комнату, подготовьте горячую воду, — Бай Даньюэ подошла к стойке, положила несколько мелких серебряных монет и сказала хозяюшке.
Стоявший за стойкой хозяин пялился на них с самого их появления и пришёл в себя только после этих слов Бай Даньюэ.
— Сию минуту, гостья дорогая, самая дальняя на втором этаже, — с угодливой улыбкой засуетился трактирщик. — Горячую воду тотчас подготовят.
Цюй Чжао поднялась вслед за старшей сестрой наверх и вошла в комнату.
Кроме деревянной бани для купания, там была лишь кровать да стол со стульями — всё предельно просто.
— Умоешься — переоденься в это, — Бай Даньюэ достала из пространственного браслета на запястье комплект простой одежды ученицы. Она была очень похожа на её собственное платье, но куда скромнее.
Цюй Чжао приняла одежду, и на её лице при улыбке проступили две ямочки на щеках: — Спасибо, старшая сестра!
— Не за что. Я подожду тебя внизу.
С этими словами Бай Даньюэ развернулась и вышла из комнаты.
Оставив грязную одежду в стороне, Цюй Чжао тщательно отмыла грязь со своего тела.
После всех водных процедур миру явилось её изначально лучезарное лицо. Переодевшись в белые одежды ученицы и уложив волосы в простую причёску, она спустилась вниз на поиски старшей сестры.
Топ-топ-топ. Подошвы обуви стучали по ступеням глухим деревянным звуком, ритмично и быстро.
— Старшая сестра! — Цюй Чжао быстро сбежала по лестнице, подбежала к старшей сестре, сложив руки перед собой, и мгновенно приняла вид послушной младшей ученицы.
С тех пор как здесь появилась Бай Даньюэ, почти никто из посетителей не ушёл из трактира. Глядя на преобразившуюся Цюй Чжао, они не могли скрыть восхищения. Им с трудом верилось, что эта красавица и только что виденный маленький нищий — один и тот же человек.
Цюй Чжао смотрела на Бай Даньюэ, и в её глазах сияла чистая радость.
— Старшая сестра, когда мы отправляемся?
— Прямо сейчас.
————
Бай Даньюэ вела Цюй Чжао по небу на летающем мече, и облака, которые раньше она могла разглядывать, лишь задрав голову, теперь с шумом проносились мимо.
— Старшая сестра… — Цюй Чжао немного испугалась.
— М?
http://bllate.org/book/37126/4623335
Готово:
