Готовый перевод The Delicate Maid of the Eastern Palace / Нежная служанка Восточного дворца: Глава 17

— Да, — не сдержала радости Наньсян. — Ваше Высочество, впредь Наньсян будет старательно переписывать буддийские сутры.

Теперь ей стало ясно: наследный принц всё ещё недоволен тем, как она пишет сутры. От других придворных она слышала, что принц с детства воспитывался при Великой императрице-вдове, которая глубоко почитала Будду. Принц чрезвычайно уважал её и потому не терпел рядом плохо переписанных сутр — ведь некрасивый почерк считался признаком неискренности и неуважения к вере.

Ли Сяо вдруг почувствовал лёгкую головную боль:

— …

«На самом деле, этого не нужно, — подумал он. — Я и не люблю эти сутры».

— Почерк такой уродливый… всё же стоит потренироваться.

— Да.

Наньсян кивнула, поправила подол юбки и собралась с духом заговорить снова.

Ли Сяо приподнял бровь:

— Что ещё?

— Ваше Высочество, — робко спросила она, — впредь будут ли Хуаин и Яошу служить Вам вместе со мной?

Ли Сяо:

— …

— Останься только ты.

— Много людей — только мешают.

Хотя признавать это было стыдно, Наньсян обрадовалась ответу.

Она сходила искупаться, переоделась в новую одежду и вновь заняла место рядом с наследным принцем. Прошлой ночью она почти не спала, а днём непроизвольно задремала подольше. Проснувшись, прикинула время по положению солнца и чуть не лишилась чувств от страха.

Расспросив придворных, она узнала, что наследный принц сейчас занимается боевыми упражнениями.

Это её удивило. Хотя она слышала, что принц когда-то возглавлял армию в походах, за всё время, что служила ему, ни разу не видела, чтобы он тренировался. Обычно он читал книги или писал.

Растерянная, Наньсян отправилась на поиски и увидела, что перед дворцом Фэйюй собралось несколько человек и установлен стенд с оружием. В этот момент уже наступали сумерки: золотистые лучи заката заливали всё вокруг, листья на деревьях шелестели на ветру, отражая последние отблески солнца.

Под лучами заката мужчина исполнял мечевой танец. Его клинок сверкал, как радуга: то пронзая воздух, то взмывая вверх. Лезвие отражало багряный свет, и когда меч проносился перед глазами Наньсян, она едва могла выдержать его сияние.

Сверкающий клинок рисовал в воздухе завораживающие узоры — опасные, но необычайно прекрасные.

Господин Чэнь, стоявший у оружейного стенда, заметил Наньсян и знаком подозвал одного из младших евнухов, велев передать ей что-то в руки.

— Цзин! — раздался звонкий звук, когда Ли Сяо, стоявший в лучах заката, вложил меч в ножны и направился к ним.

Наньсян, держа в руках поднос, встретила его вместе с евнухом:

— Ваше Высочество, прошу, выпейте чаю.

Она подняла глаза и, не раздумывая, осторожно промокнула пот со лба принца шёлковым платком. Она не знала, сколько он уже тренировался: его белоснежная рубашка была почти вся промокшей, ворот расстегнулся, и ткань обтягивала тело, чётко выделяя рельеф мышц.

Они стояли очень близко, и Наньсян почувствовала, как её окутывает жаркое, странное дыхание — щёки её слегка порозовели.

С детства живя во дворце, она мало помнила о своей ранней жизни. В императорском дворе вокруг были в основном служанки и евнухи, и понятие «мужчина» и «женщина» для неё было размытым.

Она знала, что отличается от наследного принца: её тело мягкое, а в тот раз… грудь принца была твёрдой, как камень, и поясница тоже — но при этом очень тёплой.

Наньсян незаметно бросила взгляд и увидела, что мышцы действительно очерчены чёткими линиями. Хотя она ежедневно помогала принцу одеваться и умываться, раньше такого не замечала: он всегда вставал в тонкой шелковой нижней рубашке, холодной и гладкой на ощупь, но…

Погружённая в свои мысли, Наньсян вдруг заметила шрам на груди принца.

— Ваше Высочество… — вырвалось у неё.

Её отец был охотником, и она сразу поняла: это след от стрелы, пронзившей грудь.

— Старая рана, — спокойно ответил Ли Сяо, приложив руку к шраму. Если бы стрела прошла хоть на волос дальше, она бы пронзила сердце и убила его. То, что он выжил, было чудом.

Он едва не погиб не на поле боя, а в результате покушения.

В той засаде он выжил, но двое его друзей — один погиб, защищая его, другой предал. Погибший звался Цинь Цзиншань — сын его кормилицы, с которым Ли Сяо дружил с детства.

После смерти Цинь Цзиншаня наследный принц долгое время пребывал в унынии.

Тогда он понял: некоторые решения за него уже сделаны. После гибели старшего брата он остался единственным сыном императрицы, и кто бы ни взошёл на трон, обязательно сочтёт его угрозой. Единственный выход — самому занять этот трон.

Теперь, став наследным принцем, он вёл за собой множество людей: победа одного — победа всех; поражение одного — поражение всех.

— Наньсян.

Она подняла на него глаза:

— Ваше Высочество.

Ли Сяо смотрел на неё в лучах заката. После дневного сна щёки девушки всё ещё пылали румянцем, который в этом свете казался нанесённым драгоценной помадой — нежным и ослепительным.

Их тени на земле удлинились и соприкоснулись.

Уголки губ Ли Сяо слегка приподнялись. В момент, когда он получил ту стрелу и закрывал глаза, перед ним не мелькнули мысли о троне или власти. Он вдруг вспомнил ту маленькую девочку, которую спас в одиннадцать лет.

«Если я выжил тогда…» — подумал он.

И действительно выжил.

— Впредь оставайся рядом со мной.

— Да.

Видимо, судьба вновь свела их вместе. Оба они чудом избежали смерти — им и вправду подходило быть рядом.

Наньсян была ещё молода. Ли Сяо с детства занимался боевыми искусствами и знал медицину: он понимал, что ранние роды вредны для девушки. Пусть пока служит при нём, а через год-два, выбрав подходящий день, он возьмёт её в наложницы.

Рассвет окрасил небо в золотисто-розовые тона. Наньсян, прищурившись, смотрела на солнечные лучи, пробивающиеся сквозь облака. Туман рассеялся, и она уже не помнила, который это по счёту восход, что она видит.

Ей очень нравилось это время суток — дышалось легко и свободно.

Наследный принц отправился на утреннюю аудиенцию, а она вместе с другими слугами ждала его у ворот дворца. За время, проведённое рядом с ним, она привыкла к таким утрам.

Она не чувствовала голода: перед выходом из Восточного дворца съела немного сладостей и выпила тёплого молочного чая. В животе всё ещё было тепло и уютно.

Недавно Наньсян заметила, что особенно любит блюда из коровьего и козьего молока: не только молочный чай или тёплое козье молоко, но и сладости вроде запечённого творожного пудинга или молочных кубиков. Ей даже не был противен лёгкий молочный привкус.

Быть взрослой девушкой и так любить молочные лакомства — немного неловко, но, к счастью, наследный принц, похоже, тоже их обожал.

Иначе почему в его ежедневном рационе постоянно появлялись такие блюда?

Для простых людей молоко — роскошь, недоступная даже большинству придворных. Только благодаря близости к наследному принцу она могла позволить себе такие деликатесы.

Когда аудиенция закончилась, Ли Сяо вышел из зала и сразу увидел, как молодая служанка с другими слугами спешит к нему навстречу. В уголках его глаз невольно заиграла лёгкая улыбка.

— Ваше Высочество, — с почтением сказала Наньсян, вставая позади него.

Ли Сяо бросил взгляд на её причёску. Волосы Наньсян были густыми и чёрными, как шёлковая парча. Такой насыщенный цвет делал её образ немного простоватым, особенно когда она заплетала их в две косички — тогда она казалась особенно послушной и кроткой.

У неё было овальное лицо, нежные щёки и высокий, изящный лоб. Особенно выделялись её миндалевидные глаза — когда она смотрела вокруг, в них невольно играла лёгкая кокетливость. Раньше Ли Сяо считал её слишком соблазнительной, почти как лесную фею, и держал настороже.

Но теперь, когда он уже мысленно определил её как свою женщину, всё выглядело иначе: её взгляд казался чистым, как осенняя вода, а поведение — кротким и послушным. Это вызывало в нём всё больше нежности и привязанности.

Наследный принц никогда не имел женщин. Если считать строго, Наньсян была первой — и пока единственной.

«Раз уж так вышло, — подумал он, — можно и побаловать её. Надо бы чаще спрашивать, как она себя чувствует».

И он участливо спросил:

— Наньсян, ты стояла у ворот целый час. Устала?

Услышав эти заботливые слова, Наньсян не просто опешила — она буквально окаменела от страха. Ведь всего два дня назад принц хотел отправить её обратно в Управление императорской кухни, вчера разрешил остаться во Восточном дворце, а сегодня утром говорит с такой заботой…

Она не почувствовала радости — только тревогу.

Будь у неё больше жизненного опыта, она бы вспомнила поговорку: «Лиса, приносящая курице подарки, не без задней мысли».

Для Наньсян настроение наследного принца было подобно облакам на небе — то одно, то другое, и невозможно предугадать, что будет дальше.

— Не устала, — улыбнулась она. — Получаю столько серебра, ем столько вкусного… как можно уставать?

К тому же, она стояла снаружи, а принц — внутри зала. Если сам хозяин не жалуется на усталость, как может жаловаться слуга?

— Пятый брат, — раздался голос, и к ним подошёл Четвёртый императорский сын Ли Тань. Его взгляд скользнул по Ли Сяо и его прекрасной служанке, и он невольно подумал: «Служанка у пятого брата с каждым днём становится всё краше — сердце замирает».

Он только что заметил, с какой необычной нежностью пятый брат разговаривал с этой девушкой.

Перед ним стояли двое: высокий, статный юноша и очаровательная девушка. Но опытный, много повидавший на своём веку Ли Тань сразу понял: оба — ещё неопытны в любовных делах.

Это было почти невероятно: такая прелестная девушка каждый день рядом, а он сдерживается? Для обычного мужчины это было бы нонсенсом.

«Неужели он… не знает, в чём наслаждение между мужчиной и женщиной?» — мелькнула у него мысль.

Ведь его пятый брат не склонен к мужеложству — по тому, как он смотрел на служанку, было ясно, что испытывает к ней интерес.

Просто этот пятый брат — настоящий чудак. В его возрасте любой знатный юноша или императорский сын уже давно бы познал радости плоти. Но Ли Сяо с детства жил вне дворца — сначала в монастыре, потом в армии. Вернувшись, он сразу стал наследным принцем и погрузился в государственные дела.

Император был доволен таким поведением сына: ведь тот, только вернувшись ко двору и заняв высокое положение, проявлял усердие в учёбе и делах, не увлекаясь развлечениями и женщинами.

Сначала министры сомневались в новом наследнике, но император решительно поддержал его. Теперь Ли Тань начал понимать: возможно, его пятый брат с самого начала действовал хитро. Вернувшись с видом упрямца, непокорного и грубого, он наоборот завоевал расположение отца и укрепил свои позиции при дворе.

Ведь если бы после смерти старшего брата он радостно примчался ко двору и с жадностью ухватился за титул наследника, разве отец не почувствовал бы отвращения?

— Четвёртый брат, — кивнул Ли Сяо.

Ли Тань мягко улыбнулся:

— Через три дня дядя Юн устраивает пир. Пойдём вместе? Ты ведь ещё не навещал его с возвращения в столицу.

— Дядя просил меня уговорить тебя.

Под «дядей Юном» он имел в виду младшего брата императора — князя Юна, оставшегося жить в столице. Тот был хромым, но император заботился о нём и позволял вести беззаботную жизнь.

Князь Юн любил роскошь и развлечения: в его доме всегда было множество танцовщиц и музыкантов.

— Хорошо, — согласился Ли Сяо. — Действительно пора навестить дядю.

Ли Тань обрадовался: не пришлось уговаривать. Он надеялся, что его пятый брат наконец «раскроет глаза» в доме дяди.

Служанки при наследном принце, хоть и прекрасны, но слишком юны и наивны. А настоящая женщина в постели — это искусство и страсть.

Он вспомнил историю, рассказанную одним из своих советников: один крестьянский юноша с детства усердно учил конфуцианские тексты, был крайне скромен и никогда не приближался к женщинам. Когда он женился, то первое время даже не знал, что делать с женой. Но как только вкусил радости плоти, стал проводить с ней всё время, не слушая ни родных, ни врачей. В итоге истощил здоровье и умер в расцвете лет — печальная участь.

http://bllate.org/book/3712/398844